1. 退屈な大神官は、灰の中で黒い瞳の少女を見つける
マダットは五つに分かれた大陸の中で最も巨大で強大なカンダルの大神官を指す言葉だった。
しかし彼はカンダル国だけで影響力を持つ存在ではなかった。
気候を司る力を持ち、天地を操る能力を持つのがマダットだった。
唯一カンダルの大神官だけが、人間を超えた力を持っていた。
彼は神の代理人であり、同時に神のような存在として世界に君臨していた。
唯一、彼にかけられた「呪い」が彼の唯一の障害だった。……いずれにせよ、彼が神に最も近い人間であることは明白だった。
だから人々は彼を崇拝し、また必要としていた。
時折カンダルに大きな自然災害が発生すると、神官たちは恐れながらもマダットを煩わせた。
神殿の存在理由と権力の源はマダットの役割と能力にあった。
彼が何も示さなければ、危険にさらされるのは神官たちの立場だった。
だから彼らはマダットを恐れながらも、利用することを躊躇わなかった。
セレンと出会ったのもそのためだった。非常に面倒で馬鹿げたことだったが、地方から始まり次第に広がっている山火事を鎮火しなければならないと神官の数人が彼を煩わせた。
皆がマダットの下で頭を下げて震えており、彼自身は数段の階段を登らなければ座れない椅子に気だるくもたれかかっていた。
大理石で作られた角ばって厚みのある椅子は生温かった。
トントンと指が石を打つ音だけが空間を満たしていた。彼はこの状況に非常に馴染んでおり、また飽き飽きしていた。
全員の首をはねてしまおうかとも思ったが、新しい手足を馴らすのもかなり面倒なことだったので、適当に頷いた。
代わりに、
「お前、その子のそれをしゃぶってみろ。」
非常に軽薄で楽しいことを命じただけだった。
マダットは自分の隣で水を注いでいた神官タミアに命じた。
タミアは理解できずに身を震わせた。彼はにっこりと笑い、柔らかな口調で話した。
「今、口を動かした奴のチンポをしゃぶってみろ。」
彼は山火事について進言した神官を指して言った。
楽しげに生気を帯びた青い瞳。
その瞳を見たタミアは水瓶を置いて軽く一礼し、階段を降りた。
数年間マダットの傍で彼を補佐してきたタミアには、こういった事が日常茶飯事だった。
彼は代々マダットを補佐する家系の長男であった。
幼少期から感情を厳しく抑制し、神殿への服従を強いられてきたため、どんなことにも動じなかった。
タミアは神殿の主が神官の性器を切るよう命じなかったことを幸いに思った。タミアが神官の前に立つと、彼はおどおどした。
しかし、指名された者も長年の訓練と心得により、マダットの命令を拒むことはできなかった。
神官は恥ずかしそうな顔で、自らの衣服を引き上げて脚を露わにした。
軽くて純白の布が、まるで彼の恥を代弁するかのように小刻みに揺れた。
そして間もなく、マダットのいる場所までチュッチュッという音が聞こえてきた。
彼は自らが主催した下品な宴を見て満足げに笑みを浮かべた。
奇怪で残忍な遊戯は、彼の興味が尽きて神官の性器が切断された後にようやく終わった。
マダットが到着したのは、本当に小さな村だった。彼は手の動き一つで簡単に鎮火作業を進め、ついに最初に火の手が上がった村まで辿り着いた。
そこは思ったよりも悲惨な光景だった。
長い間消えなかった火は、村人たちの住まいだった山や草木をすべて奪い去った。
村の唯一の自慢であった古代書物を保管した小さな神殿も全焼した。
人命の被害はなかったが、ここではもう人が住むことはできなかった。
この村に住んでいた人々は、他の居場所を探してさまよい、幾人かは飢え死にし、幾人かは辛うじて生活を続けるのだろう。マダットは乾いた感想を述べると、タミアにだけ話しかけてその場を立ち去った。
おそらく神官と宮殿からわずかな補償をすれば、この件はすべて終わりになるだろう。
ごくたまにだが、マダットは神殿を出ると常に自分の従者たちとは別行動を取った。
騒がしく集団で動けば、必ず虫けらたちが集まってきてあれこれと要求を並べ立てるに違いなかったからだ。
だからいつも仕事を終えた後、一人で周囲を少し見回ってから帰る頃合いに神官と合流した。
村から少し離れたところを歩いていると、火災を免れた丘を見つけた。
マダットは退屈そうな表情で土を踏みしめながら、神殿に戻ろうと考えた。
以前はうんざりしていた神殿よりも外を散歩する方がましだったが、時間が経つにつれそれも違った。
彼はすべてが退屈で、また無味乾燥に感じられた。ほのかに漂う草木の香りも、彼の低調な気分を引き上げることはできなかった。
どこからか土を掘る鈍い音が聞こえた。山の獣が出すにしては非常に人工的な音だった。彼は足を止め、音のする方へと近づいた。そこには小柄な女性がしゃがんで、拳ほどの石で何かを掘っていた。
女性は草の根を掘ることに非常に集中しており、後ろから誰かが近づいてきたことにも気づいていないようだった。マダットは女性のそばを通り過ぎようとしたが、この取るに足らない存在が何をしているのか気になり、口を開いた。
「何をしているんだ。」
抑揚のない声が空気中に流れた。女性はびくっとして、ゆっくりと後ろを振り向いた。
マダットはしゃがんだ女性が彼を見上げるまで、その顔立ちを確認することができなかった。
黒い髪に黒い瞳。珍しい組み合わせだった。カンダルではあまり歓迎されない外見でもあった。
女性は痩せていたが、目はかなり丸くて印象的だった。マダットは品定めするようにその顔を隅々まで眺めた。
「……どなたですか？」
女性は少しの間沈黙した後、警戒心を抱いた目で彼に尋ねた。
何かを掘るために持っていた粗末な石をしっかり握りしめたままだった。
いざとなればその石で男を脅そうというつもりらしかった。
「何をしているのか、先に聞いたのは俺だ。忘れたのか？」
しかし、マダットは彼女が感じる警戒心などには全く興味がなかった。
彼は再び疑問を投げかけ、女性の言葉をかき消した。女性は少し躊躇した後、男の手に威圧的な物が持たれていないことを確認し、しぶしぶ口を開いた。答える気になったようだった。滑稽だった。
「これを掘って……、お粥を作ろうと思ってます。」
「食べ物か。この辺りに住んでいるのか。火事で全部焼けたはずだが。」
「……私はその火事が起きた村に住んでいました。村人たちはほとんどこの丘に避難しましたから。」
その時になってやっと状況を理解した彼は、適当に頷いた。
今や村人たちはこの小さな丘で雑草を摘んで食事を作らなければならないほど食糧が不足しているようだった。
木の皮が多く剥がれていた理由も同じだろう。
「いっそのこと他の場所に移って定住する方が良いのでは？」
彼は合理的な解決策を述べ、女性の返答を待った。
おそらくこの村に住んでいた若い人々は大多数が去ったのだろう。
マダットはこの女性がなぜここに残ったのか気になった。
「行く場所のない私を受け入れてくれた村です。若い人たちはすでに多くが去ってしまって……。」
私だけでも最後まで残らなければ……。
もごもごとした発音は終わりを迎えずに消えていった。
彼は陳腐な理由だと思いながら適当に頷いた。おそらくこの女性が彼らを思うほど、村人たちは彼女を大切にしないだろう。極限の状況が訪れたら、最初に見捨てられ追い出されるのはこの女性であるに違いない。
彼は人間の本性をよく知っていた。しかし、女性にその事実を教える義務はなかった。
マダットは澄んだ顔をじっと見つめた後、体を回した。これ以上時間を無駄にするほど女性には価値がないように見えた。
彼は日が暮れるまで数時間歩き続け、仲間の元に戻った。凶暴な野生動物に遭遇することもなく、飢えた盗賊に出会うこともなかった。
小さくて心まで弱い愚かな女性一人に会っただけの一日だった。
いっそのことあの女性の前で丘全体を燃やせばよかった。絶望に沈んだ目を見るのも悪くなかっただろう。
彼はいつも通り退屈な一日を振り返りながら眉をひそめた。そしていつも通りだった退屈な一日が、かなり興味深い日々へと続いたのは偶然ではなかったのかもしれない。
