第８７話 漢中
中国の中央部——山々に囲まれた自然の要塞、それが漢中である。
北にそびえる秦嶺、南に連なる大巴山。四方を険しい山脈に守られたこの盆地は、古来より軍事と物流の要衝として知られてきた。
漢江が流れ、肥沃な土壌が広がるこの地は、戦乱の時代には兵糧の供給源となり、平和の時代には文明の穀倉となる。
中原と蜀を結ぶこの地を制する者は、天下の流れを握る——そう言われるほど、漢中は中国史の心臓部に位置している。
そして今、建安二十二年（西暦217年）。
曹操は魏の大軍を率いて漢中の防衛を固め、劉備は蜀から侵攻を開始した。
定軍山の戦いを前に、両雄がこの盆地を巡って激しく火花を散らしている。
漢中は、ただの土地ではない。
それは、戦の行方を左右する鍵であり、文明の未来を決する門でもある。
その門を、誰が開くのか——
長江を制し、黄河の開発に乗り出した夢咲もまた、静かにその門を見つめていた。
◇◆◆ 浮島夢咲大会議室（建安二十二年七月） ◆◆◇
早朝から始まった会議の最初の議題は、黄河の開発状況についてだった。
円形に並んだ会議テーブルの中央には、黄河の立体ホログラムが投影されている。
私は、ホログラムの前に立って説明を続ける曹英の顔を見つめていた。
（結局、曹英は曹操からも曹真との婚約書状を取り付けて、天下三分の計を盤石にしたのよね）
そんなことを考えながらも、耳は曹英の報告に向いていた。
彼女の話はすでにまとめに入っていた。
「現状、黄河の河口にある東営、そして洛陽には、機動艦隊で例えるなら三艦隊が停泊できる埠頭が完成しています。交易は、いつでも可能な規模です」
周瑜が腕を組み、満足げに頷いた。
「曹英様は、相変わらず仕事が早いですな」
曹英はその言葉に微笑みを返す。
（そういえば、洛陽の宴席のあと、“想い人がいる”って言ってたけど……誰なのかなあ）
――「星愛、私の話は終わったわよ」
曹英が怪訝な表情で私を睨む。
「あっ、ごめんなさい。次は、長安の港の開発か、それとも開封の開発でしたわね」
私の困った顔を見て、荀彧が穏やかに話を引き継いだ。
「さよう。次の議題と深く関わってまいりますな……。
漢中。この地を夢咲の穀倉地として拠点を置くか否かで、次なる開発地が決まります」
徐庶が静かに頷く。
「漢中を穀倉地とするならば、黄河の玄関口となる長安に拠点を置く。
置かないのであれば、洛陽と東営の中間にある開封が候補となりますな」
私は深く頷き、言葉を紡いだ。
「では、次の議題——漢中に拠点を置くかどうかを決定したいと思います。
その結果により、黄河流域の次なる開発地を定めましょう」
こうして、漢中をどうするかについての議論が始まった。
口火を切ったのは荀彧だった。
「エミリア先生、少し3Dホログラムの映像を引いてもらえますか」
エミリアのホログラムが頷くと、長江と黄河を含む広域映像が投影された。
「ご覧ください。中央に位置し、南に長江、北に黄河。
この地を巨大な穀倉地として築けば、夢咲の小麦粉やチーズで全土を潤すことができるでしょう」
周瑜が渋い顔で反論する。
「しかしながら、物流はどうするのだ。
北にそびえる秦嶺、南に連なる大巴山に阻まれ、人一人が通れる桟道を通って運ばねばならぬ。
これでは、我らの食材で潤すことはかなわぬと思うが」
魯粛も同調する。
「漢水が流れているとはいえ、渓谷を抜ける急流は船を拒む」
荀彧が鋭い眼差しで二人を見据えた。
「我らには星馳があるではないか。キャタピラ星馳なら、40度の坂も登り切れるぞ」
孫瑜が首を振る。
「今使われている道にキャタピラ星馳を走らせてみると、どうなる？」
徐庶が腕を組み、答えた。
「道が踏みしめられ、街道として機能する。すなわち、行軍が楽になりますな」
孫瑜は深く頷く。
「そして、夢咲が作った街道は、大軍の移動を容易にする……
言い換えれば、その国に与したと、言いがかりをつけられるであろう。
中立を保つ夢咲らしからぬ行動と、諸国には映るでしょう」
今日の荀彧は、引くことを知らないようだった。
「中原と蜀を結ぶこの地に夢咲の拠点を置く。
すなわち、天下の流れを握る。物流の流れを握ることになるのです」
琴葉が頭の後ろに両手を回しながら、気楽に問いかけた。
「じゃあ、新しい道を作ればいいんじゃない？
碧衣はどう思う？」
銀の鉄扇を操り、地質を操る碧衣が答える。
「そうですね、それは可能だと思います。
ただ、新しい街道を“通れないようにする”のは、難しいかと」
私も碧衣に同意した。
「そうよね。まさか街道沿いに、いつも見張りを立てるわけにもいかないし……
何もしなくても通れない道じゃないとね」
「じゃあさ、キャタピラ星馳が移動できる40度の坂道を選んで街道を作るのはどう？」
琴葉が笑いながら提案すると、徐庶が言葉を継いだ。
「確かに、40度の坂は、そうやすやすと登れるものではありませんな。
ましてや、大軍の行軍は不可能。桟道を歩いた方が、効率が良い」
「でしょ？ これなら見張りだっていらないよ」
得意げな顔で私を見る琴葉。
「確かに、琴葉の言うことには一理ありますね。
仮に街道を通すとしたら、漢中ではどのような事業を行うのですか？」
荀彧が立ち上がり、ホログラムに映る漢中盆地を指し示した。
「漢中は、ただの盆地ではありません。
肥沃な土壌と温潤な気候を備え、四季の変化が穀物と牧草を育む。
ここを夢咲の穀倉地とすれば、小麦を大量に収穫でき、パンや麺の原料を安定供給できるのです。
さらに牧草を育てれば乳牛を養い、チーズを生産できる。
加えて葡萄は酒を、紅茶は嗜好品を生み、夢咲の文化を全土に広げることができるでしょう」
周瑜が眉をひそめる。
「だが、秦嶺と大巴山に囲まれた盆地だ。物流はどうする？
穀物もチーズも、山を越えねばならぬ。
桟道を通るだけでは、兵糧輸送と変わらぬ苦労だ」
魯粛も頷き、声を重ねた。
「葡萄や紅茶を育てるにしても、渓谷の急流は船を拒む。
水路が使えぬなら、産地としての価値は半減する」
孫瑜が腕を組み、冷静に言葉を投げる。
「加えて、夢咲が街道を整備すれば、大軍の移動を容易にする。
中立を保つ夢咲が、特定の勢力に与したと見られる危険もある」
荀彧は一歩も退かず、声を強めた。
「だからこそ、夢咲なのです。
キャタピラ星馳があれば、急峻な坂も越えられる。
街道は軍のためではなく、穀物と文化を運ぶために築く。
小麦粉とチーズは人々の食卓を潤し、葡萄酒と紅茶は心を豊かにする。
物流の流れを握ることは、天下の流れを握ることに等しい！」
その時、植物学に詳しい劉明が静かに口を開いた。
「荀彧さんの言葉は理にかなっています。
漢中の土壌は石灰質を含み、牧草の育成に適している。
葡萄も酸性土壌でよく育ち、紅茶は湿潤な気候を好む。
つまり、漢中は自然条件そのものが、これらの作物の産地として理想的なのです」
周瑜が唸り、魯粛が目を細める。孫瑜も沈黙した。
彼らの反論は、荀彧と劉明の論理に押し返され、会議室には新たな可能性の重みが漂い始めていた。
荀彧と劉明の言葉に、会議室は一瞬静まり返った。
その沈黙を破ったのは徐庶だった。
「劉備が漢中を狙うのは、穀倉地としての価値ゆえです。
しかし、それだけではありません。
もし中原へ打って出るなら、この地の価値は跳ね上がる。
漢中はただの盆地ではなく、軍事と物流の要衝。
ここを制する者は、蜀から中原へ進む道を握るのです」
周瑜が唸り、魯粛が目を細める。孫瑜も腕を組んだまま沈黙した。
彼らの反論は、徐庶の冷静な言葉に押し返されていった。
長く沈黙を守っていた龐統が、やがてゆっくりと口を開いた。
その声は低く、しかし確かな重みを帯びていた。
「劉備と曹操が争っている漢中……。この地は両者の力が拮抗し、決着がつかぬまま膠着している。
だからこそ、夢咲にとっては漁夫の利を得る好機なのだ。
両雄が睨み合う間隙を突けば、我らは抵抗なく進出できる。
漢中を拠点とすれば、穀倉地としての価値はもちろん、軍事的にも中原へ出る道を握ることになる」
龐統はホログラムに映る漢中盆地を指し示し、さらに言葉を重ねた。
「劉備が狙うのは穀倉としての力、曹操が欲するのは中原への門。
だが、夢咲はその両方を手にできる。
小麦と牧草は食を潤し、葡萄と紅茶は文化を広げる。
そして物流の流れを握れば、天下の流れをも握ることになる。
中原に経済圏を確立するには、漢中なくして語れぬのだ」
龐統の言葉が響くと、会議室は再び静まり返った。
周瑜は唸り、魯粛は目を細め、孫瑜も沈黙したまま思索に沈む。
反対派の声は次第に弱まり、夢咲の進出が必然であるかのような空気が漂い始めていた。
（そうか……魏と蜀の軍師は漢中の重要性をよく知っている。
だが、長江を中心に栄える呉の軍師たちは、その重みをあまり強く感じてはいないのね）
「皆の意見はよく分かったわ。漢中に進出するのは、今が好機ということね」
私が皆を見回して言うと、紗良が腕を組み、問いかけてきた。
「黄河の洛陽はまだ開発の途上、長安の開発は未着手。
巴東（重慶周辺）から劍閣を経由して漢中に入る道が一般的だけど……他に道はあるのかしら？」
私はミレイアのホログラムに声をかけた。
「ねえ、人が登れないような斜度を持つ道は作れないかしら？」
ホログラムのミレイアは得意げに微笑み、答えた。
「巴東から北へ進むと、大巴山の急峻な斜面に取り付くことになるわ。
ここから始まるのが、夢咲が独自に切り拓いた尾根コース」
ホログラムが拡大され、斜面の映像が浮かび上がる。
「尾根は幾重にも連なり、平均斜度は十五〜二十五度。
けれど要所には四十度を超える急斜面が待ち受けているの。
通常の軍勢や馬車では到底通れぬ道……でも、キャタピラ星馳なら登ることは可能よ」
映像が三百六十度ゆっくり回転し、人の道ではないことを会議の出席者全員が理解した。
「尾根を縦走すると、やがて標高二千メートル付近に広がる平坦な台地に至るわ。
山岳の中に突如として現れるその広がりは、古来より人々に畏れられてきた。
夢咲の記録では、この大地を『玄冥原』と呼んでいる」
台地のホログラムを見た龐統の顔が曇ったのを、私は見逃さなかった。
澪が話を続ける。
「玄冥原は霧に包まれ、昼なお暗い。伝承によれば、大きな霊道があり、そこに邪神が潜み、尾根を越えようとする者の魂を喰らうと言われているわ」
龐統の顔は、苦虫を噛み潰したように歪んだ。
「夢咲の探査隊も、この地を避けて通ることはできず、必ず玄冥原を横断しなければならない。
玄冥原を抜けると、尾根は再び険しさを増し、秦嶺南麓の稜線を越えて漢中盆地へと下る。
出口は南鄭。そこは豊かな穀倉地であり、小麦、牧草、葡萄、紅茶の産地として、夢咲が開発を進める拠点となるでしょう」
この尾根コースは、他国が桟道や谷道に縛られる中、夢咲だけが切り拓いた道。
物流の流れを握ることは、天下の流れを握ることに等しい。
しかし――玄冥原を越えるには、邪神の影をも受け入れねばならないのだ。
龐統がゆっくりと口を開いた。
「以前、劉備様の下にいた頃、今と同じ議題を話し合ったことがある。
いかにして、一気に漢中へ大軍を送り込むか――それが問題でな」
「龐統さん、もしかして玄冥原のことをご存じなのですか？」
先ほど玄冥原の名が出た時に顔色を変えたことを思い出し、私は問いかけた。
「いかにも。この玄冥原は、大軍で山越えをするには野営地としてうってつけの広さを持つ。
ゆえに、ここを中継地として街道を築く計画があったのだ」
「で、その玄冥原で何かが起きた……」
私は龐統を見据えながら問いを重ねた。
「玄冥原に百人の調査隊を送り込んだが、誰ひとり帰って来なかった。
そこで儂自ら、五百の兵を率いて出向いたのだ。
そして――亡霊の軍団と遭遇した。
その中には、先に送り込んだ百人の調査隊の姿もあったのだ」
現実主義の曹英が龐統を睨みつける。
「そのようなこと、あるはずがありません……。
ですが、龐統さんが言うのであれば、信憑性は高いのでしょう」
心なしか、曹英の顔は青ざめていた。
「奴らは八門金鎖の陣を張っていた。
私は撤退を決意し、正門から入り、開門を抜ける策を立てた。
だが――本来中央は空洞で誰も居ぬはずが、そこに“奴”がいたのだ」
その瞬間、大会議室のドアが開き、足音が響き渡った。
カツ、カツ、カツ―――
「あら……見つけたわよ。古代秦の宦官、趙高。うふふ」」
視線が一斉に足音の主へと集まる。そこに立っていたのは――華蓮だった。
「いたのよね、宦官が」
華蓮は龐統を見やり、龐統は静かに頷いた。
「ちょっと待って……その宦官が趙高っていうことなの？」
私は華蓮を見つめ、彼女の言葉を確かめた。
（宦官の趙高……始皇帝の時代の宦官で、悪事で名を馳せた人物じゃない）
「いいわね。探していたのよ、趙高を」
華蓮は嬉しそうに微笑んだ。
「華蓮様は、趙高をご存じなのですか？」
私が問いかけると、華蓮はまっすぐに私を見つめた。
「知らないわ。でも――断絶をもたらす邪神でしてよ。だから、私もあなたたちの開発陣に加えなさい」
ホログラムのミレイアが頷いた。
「相手が邪神なら、あなたたちでは手に余るでしょう。辛うじて星愛だけは助かるかもしれないけれど」
華蓮は目を細め、私を見据える。
「あなたはまだ自分の力を知らない。でも、邪神と対峙できるだけの力は備わっているのよ。
その力を私が使ってあげるから――私を連れて行きなさい」
こうして、巴東から南鄭を結ぶ道の開発に華蓮も加わることになった。
邪神という新たな敵の影に、不安を覚える星愛だった。
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