創世神話Ⅰ 女神たちが紡ぐ三千五百年物語

第一章 神婚の儀

第１３３話 激闘たらい船①

翌朝――。

柔らかな光が頬を撫で、私はゆっくりと目を開けた。

昨夜の喧騒が嘘のように、華蓮の寺院は静まり返っている。

（……ああ、よく寝ちゃった）

身体を起こすと、腕や腰にほんの少しだけ疲れが残っていた。

でも、それがどこか心地よい。

隣では紗良が布団を抱きしめたまま丸くなり、

曹英は髪をふわふわに乱して寝息を立てている。

亜亥はいつの間にか私の足元に転がっていた。

窓の外では、朝の風が竹林を揺らし、

遠くからは運河の水音が聞こえてくる。

（今日が……最終日か）

胸の奥が、静かに熱くなる。

私はそっと立ち上がり、まだ眠る仲間たちを見渡した。

「おはよ……星愛……」

寝ぼけた声で紗良が起き上がり、髪をかきあげる。

曹英も目をこすりながら伸びをした。

「ふぁぁ……今日、準決勝だよね……？」

「うん。そろそろ支度しよっか」

私たちは髪を整え、女官たちが用意してくれた温かい茶を飲み、

簡単な朝食をとった。

寺院の回廊には朝日が差し込み、白い石畳が淡く光っていた。

薄く焚かれた香の匂いが漂い、静けさの中に神聖な気配が満ちている。

奥の部屋からは、華蓮の衣擦れの音が聞こえた。

絵蓮は大きく伸びをしながら回廊に出てきて、にこりと笑う。

「おはよー。今日も楽しくなりそうだね」

女官たちが私たちの衣を整え、帯を締めてくれる。

その手つきは丁寧で、どこか温かかった。

寺院を出ると、運河沿いの道に朝の風が吹き抜けた。

昨日の屋台の名残りがほのかに香り、街はゆっくりと目を覚ましていく。

今日の準決勝──第七の試練の集合場所は、

昨日と同じ商業区の中央広場だった。

朝の冷たい空気の中、すでに多くの観客が集まり、ざわめきが広がっている。

「おお、やっと来ましたな！」

最初に声をかけてきたのは許褚だった。

大きな体を揺らしながら、こちらへ手を振ってくる。

「まだ試練の内容は発表されておりませんが、

女子であろうと手は抜きませんからな！」

私は微笑んで軽く頭を下げた。

「そうですね。私たちも手を抜くつもりは毛頭ありません。

　決勝まで、ずっと一位を取り続けますよ」

そこへ郭淮が歩み寄ってくる。

「ところで星愛殿。今日の試練の内容は、

華蓮様から聞いていないのですか？」

私は首を横に振った。

「華蓮様は、そういうことをされるお方ではありませんよ」

「そうですよ、郭淮殿。ちょっと口が過ぎませぬか」

落ち着いた声が割って入る。

振り向くと、劉備陣営の馬岱が立っていた。

「みなさん、おはようございます」

続いて関平も姿を見せ、恭しく頭を下げる。

許褚が馬岱の肩を叩きながら笑った。

「これはこれは、馬岱殿と関平殿、

そして劉備の平岱さんの皆さま。

おはようございます。昨日の屋台の試練、見事な二位でしたな！」

「いえいえ。黄河の猪親子の皆さんも、

火鍋の追い上げお見事でした」

関平が丁寧に返す。

郭淮が目を細め、関平に声をかけた。

「おお、あなた様が関羽殿のご子息、関平殿ですか。

実に凛々しいお姿ですな」

関平は静かに一礼した。

そのとき、聞き慣れた声が響く。

「おお、みなさん、お早いお着きですね」

玄さんだ。手を振りながら近づいてくる。

「みなさ、たとえ星環府府長であろうと、将軍様であろうと──

冬の市の場では平等ですぜ」

「あら玄さん、たまにはいいこと言うのですね」

私が皮肉を返すと、玄さんはニヤリと笑った。

「へへっ。まあ、私たち玄さん一族が優勝を頂きやすから、

恨まないでくだせえな」

（漢中では劉備と夏侯淵が睨み合っているというのに……

冬の市の下では、政治も身分も関係ないのね）

そんなことを思っていると、

第七の試練を受ける班が揃ったのを見計らったように、

絵蓮が舞台の上に姿を現した。

その瞬間、広場中から大きな拍手と声援が巻き起こった。

「みなさん、おはようございまーす！」

相変わらずの元気な声が、中央広場いっぱいに響き渡った。

「さあ、智遊祭もいよいよ三日目──最終日だよ！」

「さみしー！」「もう終わっちゃうの？」

観客たちの声が一斉に上がり、絵蓮は満足げに頷いた。

「みんなの気持ち、よーく分かるよ……。

　でもね、最終日にふさわしい試練を用意したから、

　思いっきり楽しんでね！」

「ウォーッ！」

歓声と拍手が広場を揺らす。

「それじゃあ──第七の試練を発表してもいいかなー？」

絵蓮は耳に手を当て、観客の反応を待つ仕草を見せる。

「絵蓮様、お願いしまーす！」

四方から声が飛び、空気が一気に高まった。

「うん、じゃあ発表するね！

　第七の試練は──『回る周る』だっ！」

一瞬、広場が静まり返る。

その後、ざわめきが波のように広がった。

私は思わず、智遊祭に詳しい玄さんへ視線を向ける。

しかし玄さんは口をぽかんと開け、目を丸くしていた。

（え……玄さんも知らない試練なの？）

再び絵蓮を見ると、会場の反応に満足したのか、

彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべていた。

「そんなに驚かないでくださーい！

　今回が初登場の試練なんだよ。

　これから『回る周る』の試練の掟を説明するね！」

曹英が私に歩み寄り、そっと呟いた。

「回る周るって……何かしら……」

私は腕を組みながら答えた。

「多分、くるくる回転しながら走り回る競争じゃないかしら」

曹英の顔が暗くなり、うなだれた。

「やっぱり、そう思うよね……私、考えただけでも気分が悪くなってきた……」

私は曹英の肩を抱き、「大丈夫」と声をかけた。

曹英は額に手を当てながら、気弱に微笑む。

「ええ、大丈夫です……」

再び絵蓮に目を移すと、

舞台の下には大・中・小のたらいがずらりと並べられていた。

「はーい、このたらいを運河に浮かべて、

　試練参加者には乗ってもらいます！」

「えーーーっ!?」

私が思わず声を上げると、他の班からも不安の声が広がる。

一方、観客席からは「うわー、面白そう！」と期待の声が上がった。

「大たらいには１２名から８名まで乗船できまーす。

　７名から３名は中たらいに乗船します。

　そして、小たらいは２名または１名となります」

私は皆を集め、頭を寄せ合わせて絵蓮の次の言葉を待った。

他の班も同様に集まり、小声で話し合いを始める。

絵蓮がゆっくり歩き、たらいの前に立った。

「まずは、たらい船の説明をしますねー」

静まり返る会場。

私たちの視線も真剣に絵蓮を追った。

絵蓮が小型のたらい船に乗り、説明を続ける。

「まずは、この足漕ぎを使って漕ぐと水流が発生し、前へ進みまーす！」

合図とともに、たらい船が吊り上げられ、底の構造が見える。

「さあ、漕ぎますよー！」

絵蓮が足を動かすと、たらい船に取り付けられた水車が回転した。

「おお……！」

会場からまばらな拍手と感心の声が上がる。

「そして、操作棒を動かすと──」

水車が左右に動き、たらい船の向きが変わった。

「こうやって、たらい船を操作します。

　ただし、運河には弱い流れがあるので、

　逆走すると相当体力を使うから気を付けてね」

胸に手を当て、小首を傾げて微笑む絵蓮。

「絵蓮さま、可愛い！」「キャー！」

再び会場が盛り上がった。

私たちはそれぞれの開始位置へ向かって歩き出した。

「さて、続いて決めてもらいたいのは大将たらい……。

　大将たらいには、三本の紙縄索で支えられた旗があります」

絵蓮が指さすと、大型たらい船の竿に吊るされた旗が風に揺れた。

「そして、攻め手のたらいを決めます！」

そう言った瞬間、白の小袖に朱袴の巫衣(ふい)をまとった女官たちが現れた。

「攻め手はみんな、この巫衣姿になってもらいます。

　そして、全員にこの竹水筒を持ってもらいまーす！」

絵蓮が竹水筒を押し出すと、水が勢いよく飛び、

女官の白小袖が赤く変色した。

「おお……！」

会場のあちこちから感嘆の声が上がる。

「白の小袖は、水がかかると朱色に変わります。

　しばらくすると元の白に戻ります。

　ただし、小袖が朱色の間は移動はできても、

　竹水筒は使えません！」

「これって、全員が朱色になったら負けってことかしら？」

私が尋ねると、紗良が静かに首を振った。

「違うわ。時間が経てば白に戻るから、

　また竹水筒を使えるようになるのよ」

紗良の声が聞こえたかのように、絵蓮は頷き、

今度は竹水筒を大型たらい船の旗に向けた。

水が勢いよく放たれ、紙縄索が一本、また一本と切れていく。

三本目が切れた瞬間、旗がはらりと落ちた。

「こうやって旗が落ちたら、新しい旗を立てます。

　でも、この旗は三本まで！

　三本全部落ちたら、その班は敗退でーす！」

碧衣が不安そうに眉を寄せた。

「大将たらい船は……逃げるしかできないの？」

「ここまでの話だとそうだけど、まだ続きがあるみたい」

そう言った瞬間、華蓮がゆっくり大型たらい船に近づき、

一本の傘を取り出した。

「守り手には、竹水筒ではなく三本の傘が渡されます。

　この傘で水を防いでくださーい！」

「おお、これなら守り手の方が有利じゃな！」

許褚の大声が会場に響く。

しかし絵蓮は、傘を閉じながら左右に首を振った。

「この傘も紙製でーす。

　水を浴びすぎると穴が開いて、いずれ守れなくなりまーす！」

私たちは顔を見合わせた。

「なかなか、守りに徹するのも難しいようね……」

碧衣が小さく呟く。

絵蓮は続けた。

「勝敗は、三本の旗が全部落とされたら敗退！

　残り二班になったら終了で、その二班が決勝進出です。

　もし敗退班が出なかった場合は点数勝負！

　旗を落としたら五点、

　攻め手に水をかけたら一点、

　逆に旗を落とされたら五点減点でーす！

　くれぐれも、逃げ切ろうなんて思わないでね？

　逃げてばかりだと点数ゼロで、決勝には行けないよー！」

クスクス、忍び笑いが会場のあちこちから聞こえた。

「はーい、以上で説明終わりっ！

　それじゃあ各班、開始位置へ移動してねー！

　智遊祭最終日の大勝負、思いっきり楽しんでいこー！」

絵蓮の明るい声が広場に響き、観客席から再び大きな歓声が上がった。

私たちは顔を見合わせ、小さく頷き合う。

（いよいよ……始まる）

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