第１２８話 屋台対決①
小春日和の穏やかな昼前、私たちは中央広場へ向かって歩いていた。
「星愛、全然連絡しても返事ないし、星紡ぎの呼吸もしていなかったのでしょ」
曹英が少し責めるような口調で言う。
「ごめんね。お母さんの顔を見たら、つい……。
本当に久しぶりで、昔のことを思い出していたの」
「親子水入らずですもの。邪魔する方が野暮ですわよ」
華蓮が珍しく私を庇うように微笑んだ。
「まあ、勝てたから良かったけれど……」
曹英が肩をすくめる。
「そういえば、斯音はアストレイアを見つけたんでしょ？ しかも屋根の上にいたって」
驚いて尋ねると、曹英は頷いた。
「ええ。斯音は考え事をするとき、よく屋根に登るのよ。
同じ“秩序”を司る神同士、通じ合うものがあったみたい」
「それって“通じた”じゃなくて、密かに答えを教えたってことじゃない？」
「声が大きい」
曹英が人差し指を口に当てて制した。
「でも、アストレイア様って正義の女神なんでしょ？」
「それは人の子の都合ですわ。
アストレイアは最後まで地上に留まり、正義を訴え続けたわよ。
それでも人は殺戮をやめなかった。
それに比べれば、答えを教えるくらい、神にとっては小さなことですわよ」
華蓮の言葉に、胸の奥がふっとざわめいた。
私は曹英の方へ向き直る。
「ところで、みんなは？」
「もう中央広場に集まっているわよ。
星愛がいないって、大騒ぎだったんだから」
そんな話をしているうちに、前方から民衆のざわめきが一段と大きくなってきた。
そして、絵蓮のよく通る声が響いた。
「はーい、みなさん！ 第四の試練『灯花庵を追跡せよ』──」
少し間があき、
「違うだろー！」
「八柱の女神を探せだ！」
「そうだそうだ！」
わははは、と笑い声が広場いっぱいに広がる。
盛り上がる中央広場。その熱気に、なぜだか私は少し恥ずかしくなり、頬が温かくなった。
「そうだったねー。一時は誰も女神を見つけないで終わるかと思いました！」
「ははははー！」「そうだ、そうだ！」
「でもー、灯花庵の偉い人たちのおかげで、なんとか勝敗が決まりました！」
と・う・か！ と・う・か！ と・う・か！
わあーーっ！
「なに、この掛け声……」
思わず呟くと、曹英がジト目で私を覗き込んだ。
「星愛が薬屋でお茶とお菓子を楽しんでいる間、ずっとこの声援が会場を沸かせてたのよ。
ほんと、恥ずかしかったんだから」
（ああ……曹英が不機嫌だった理由はこれね）
「ごめんね、曹英。もっと早く薬屋を出て戻ればよかった」
「はあ……もういいわよ。星愛も楽しかったんでしょ」
「うん」
私が素直に頷くと、曹英はそっと私の手を取り、皆が待つ場所へと歩き出した。
「わあ、来た来た！」
私に気付いた琴葉が嬉しそうに手を振る。
燈澄が駆け寄ってきて、勢いよく抱きついてきた。
「ねえ、星愛姉ちゃん！ 私たち一番だよ、一番！」
本当に嬉しそうに笑う。
斯音がこちらを向き、静かに親指を立てた。
（えっ、嘘でしょ……斯音ってそんなタイプじゃないのに）
――四百年も地上界にいれば性格も変わりますわよ。
それに、女神になったばかりだから最初は色が無いの……
あなた達の色に染まってきているのかしら。
（それは……きっと良いことよね）
――さあ、神のみぞ知るってことかしら。
（華蓮様は神ではないのですか）
――その突っ込みは聞こえないかしら。
華蓮を見ると、すまし顔で牛の背に座り、腕と足を組んでいた。
「さて、結果発表だよ！」
絵蓮の声が中央広場に響き渡る。
「一位は──“灯花庵の偉い人”だー！」
拍手と声援が一気に湧き上がる。
「なんと、二位以下を大きく引き離す、八柱すべての女神を発見したー！」
再び割れんばかりの拍手と歓声。
「いやー、なんだか恥ずかしいですねー」
さすがの琴葉も、この熱狂ぶりにはたじたじのようだった。
他の者たちも、どこか顔が引きつっている。
「さて、残り七つの席！ 勝ち残ったのは──！」
絵蓮は会場を盛り上げながら、次々と班を紹介していった。
二位：許褚と郭淮が率いる “黄河の猪親子”
三位：馬岱と関平が率いる “劉備の平岱さん”
四位：隣の襄陽城 “静かなる事務の人”
五位：遥々ここまで来た楼蘭の “西域隊商”
六位：程普と諸葛瑾が率いる “長江のナマズ”
七位：因縁の相手 “玄さん一族”
八位：洛陽から来た騒がしい集団 “洛陽の迷子隊”
以上の八班が、準々決勝へと駒を進めた。
再び絵蓮の声が中央広場に響き渡る。
「みんな、なんで第五の試練が昼前に終わったか、わっかるかな〜！」
「ヤッタイ！ ソレ！ ヤッタイ！ ソレ！」
手拍子を交えた屋台の大歓声がどっと上がる。
「えっ……なに、この大歓声……？」
私は思わず皆に尋ねたが、全員が一斉に首を横に振った。
華蓮は牛の背で足を組み、楽しそうにこちらを見て微笑んでいる。
（華蓮様、何か知っているのですか？）
――あら、絵蓮がこれから説明するわよ。
私はあなた達が途方に暮れる顔を楽しみにしているの……うふふ。
私は絵蓮へ視線を移した。
「みんな、わかっているねー！
第六の試練は──みんな大好き、屋台対決だーー！」
「待ってましたー！」「食い倒れマース！」「やったー！」
観客の声が一斉に上がり、会場は大盛り上がりだ。
「いえいえ、何……屋台対決って……？」
私は呆然とし、他の皆も同じように口を開けて固まっていた。
「うふふふ、面白いわねぇ」
華蓮がニヤニヤしながら私たちを観察している。
「さてさて、必ず行われる屋台対決がこれから始まりまーす！
出場者は、食材の準備は万全ですかー！」
「おうっ！」
参加者たちが一斉に賛同の声を上げた。
「えっ……えっ……食材って何……？」
絵蓮の説明は容赦なく続く。
「では、一位のチームから広場に設営された屋台を選んで、
仕込みに入ってくださーい！
一番いい場所を選んでね！」
私たちは何も返事ができなかった。
「そして、八位まで屋台を選び終えたら、敗退した班も参加してくださーい！
せっかく用意して持ってきた食材は、ここで消化してくださーい！」
さらに絵蓮は続ける。
「準々決勝進出の班、売り上げ上位四班が明日の準決勝進出でーす！」
私たちが何の準備もしていないことなどお構いなし。
大盛り上がりの中央広場で、否応なしに屋台対決が始まった。
「始まっちゃったよー」
琴葉が他人事のように言うのを聞いて、私は気を引き締めた。
「まずは場所選びよ……」
曹英が頷き、北西にある屋台を指さす。
「あそこしかないわ。大通り沿いは良さそうに見えるけど、
人の流れが邪魔になるもの」
恬香が相槌を打つ。
「それに、船着き場も避けたいし、奏会のコロシアム側も混むわ。
となると……曹英の言うあの屋台ね」
皆が頷いたのを確認し、私は声を掛けた。
「行きましょう」
私たちは静かに北西の屋台へ向かった。
華蓮の乗る牛が、荷車を引きながらゆっくりと後に続く。
「あっ、あった！ 私たちの食材！」
思わず声を上げると、燈灯がにこやかに頷き、私と目を合わせた。
「小籠包とゴマ団子！」
私と燈灯は同時に声を上げ、思わず笑い合った。
そして華蓮の方へ向き直る。
「華蓮様、ありがとうございます。
このことがあったから、食材まで用意して、
私と燈灯が来るのを暗いうちから待っていてくださったんですね」
そう言うと、華蓮は荷車の方を見たまま答えた。
「あら、嫌ですわ。何か勘違いしているようですね……
私はただ、昼餉に小籠包とゴマ団子を食べたかっただけですのよ」
振り向かずに言う華蓮の背中を見て、私は思った。
（きっと、華蓮様らしからぬ顔をしているのよね）
――あら星愛、何か言ったかしら。
（い、いえ、何でもありません）
私たちが動き出すと、他の班も屋台を選び、それぞれの持ち場へ散っていった。
屋台に着くと、まずは担当決めから始めた。
「この中で料理できる人は……」
秦の四女神は揃って目を逸らす。
琴葉は妙な手の動きをしながら「任せて！」と声を張り上げ、
曹英は「な、な、なんでも……ござれよ……」と慌てふためく。
紗良と碧衣は堂々と「料理は無理！」と言い放った。
（はいはい、そうですよね）
――あなたたち、本当に大丈夫？
（華蓮様がお手伝いしてくれるのですか）
――そうしたいのは山々ですけど……規則違反になりますわよ。
（逃げましたね）
――どうとでも言いなさい。
華蓮はニヤニヤしながら私の顔を見つめていた。
「私と燈灯、燈柚が料理を担当します」
「任せて！」
二人は自信満々の表情を見せた。
「琴葉と燈澄は、忙しそうにちょこまか動いて注文取りをお願いね。
それだけで十分可愛いから、客引きになるわよ」
「えへへへ、そうですよねぇ」
琴葉はもじもじしながら照れ笑いを浮かべ、
「お姉ちゃん、しっかりしてよ」
と、燈澄が袖を引っ張った。
（燈澄がいれば、大丈夫そうね）
私は二人に頷き、今度は扶美と亜亥に声を掛けた。
「扶美と亜亥は会計と接客をお願い。
看板娘として、愛想をたっぷり振りまいてね」
「ふふ」
二人は微笑みながら頷いた。
「紗良と碧衣、斯音は食材や部材集めをお願いできるかしら」
三人は安心したように頷いた。
最後に曹英へ視線を向ける。
「曹英は総指揮をお願い。
人の動き、材料、部材、売り上げまで管理してくれるかしら」
曹英の顔がぱっと明るくなる。
「大丈夫。私に任せてください」
そう言って微笑んだ。
私が右手を差し出すと、皆が次々と手を重ねてきた。
「さあ、始めるわよ！」
「おう！」
掛け声とともに、皆がそれぞれの持ち場へ散っていった。
斯音たちが食材と部材を集めに走り出すと、屋台の周囲は一気に慌ただしくなった。
「まずは竈ね……」
私は荷車の端に積まれていた煉瓦を一つひとつ手に取り、地面に並べ始めた。
華蓮が牛の背からこちらを見下ろし、口元に手を当てて微笑む。
「星愛、自分で積むのね。頼もしいわ」
「ええ。火加減は料理の命ですから」
煉瓦を積み上げ、空気の通り道を作り、底に薪を組む。
手のひらに土の感触が残り、自信からか胸の奥が少し熱くなる。
（よし、これで火は安定するはず）
次に、燈灯と燈柚が鍋や杓子を抱えて戻ってきた。
「星愛姉ちゃん、鍋あったよ！」
「杓子も、蒸し布も！」
二人は息を弾ませながら、嬉しそうに調理器具を並べていく。
「ありがとう。これで小籠包が蒸せるわ」
私は竹ざるを手に取り、竈の上に置いて高さを調整した。
蒸籠の代わりにするには十分だ。
「席はどうする？」
扶美が問いかけると、亜亥が木の板を抱えてきた。
「ここに並べれば、風も通るし、お客さんが座りやすいわ」
二人は手際よく板を並べ、布を敷き、簡易の食卓を作り上げていく。
琴葉と燈澄はその周りをちょこまか走り回り、客の導線を確認していた。
「お姉ちゃん、ここ通れる？」
「うん、いい感じ！」
その様子を見て、私は自然と笑みがこぼれた。
（この子たち、本当に頼もしいわね）
やがて、斯音たちが袋いっぱいの食材を抱えて戻ってきた。
「豚肉、玉ねぎ、調味料、全部そろったわ」
「皮の材料も確保した」
三人とも誇らしげな表情だ。
「ありがとう。これで準備は万端ね」
私は竈の前に立ち、深く息を吸い込んだ。
「さあ、灯花庵の屋台を始めましょう」
その声に、皆が一斉に頷いた。
屋台の周囲には、すでに人々のざわめきが広がり始めている。
火をつける音、鍋が触れ合う音、遠くから聞こえる他の班の掛け声。
そのすべてが、これから始まる戦いの合図のように思えた。
「よし……行くわよ、みんな」
私は火打ち石を手に取り、竈へと火を落とした。
ぱち、と小さな火花が散り、薪が赤く灯る。
屋台対決の幕が静かに上がった。
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