星辰の言霊使い

序 三

「行くのじゃ」とアルフェウスは言った。「明日の夜明けには、ここを発たねばならない」

老人の言葉は、夜の闇の中で重く響いた。天文台の破損したドームから吹き込む風が、古い羊皮紙をそよがせる。

「こんなに急いで？」

リオンは不安げに尋ねる。

「まだ、何も準備が……」

「準備など、必要最小限で十分」

アルフェウスは即座に答えた。

「星々の導きを信じるのじゃ。必要なものは、必要な時に、必要な場所で与えられる」

老人は書架に向かい、素早い動作で特定の巻物を選び出していく。その手付きには、長年の経験が滲んでいた。

「これだけは持っていくがよい」

アルフェウスが差し出したのは、三つの巻物。どれも古びているが、星辰文字で書かれた文様は鮮やかに輝いていた。

「左から順に」

老人は説明を始める。

「『星辰暦の書』――時を読むための知識じゃ。星々の運行と、世界の理（ことわり）の関係を記している」

リオンは慎重に最初の巻物を受け取る。羊皮紙は触れただけで、かすかな温もりを伝えてきた。

「次が『言霊綴りの書』――基本的な詠唱法と、その作法を記したものじゃ。これは、絶えず参照することになるだろう」

二つ目の巻物は、やや大きく重かった。表面に描かれた文様が、淡い光を放っている。

「そして最後が『星見の書』――これは特に重要じゃ。星々の真名と、その意味を記している。ただし」

アルフェウスは一瞬、言葉を切った。

「この巻物は、心の準備が整うまでは開いてはならん。その時が来れば、星々が教えてくれるはずじゃ」

三つ目の巻物は、他の二つと比べて小さかったが、何故か最も重く感じられた。受け取った瞬間、リオンの体の中で何かが共鳴したような感覚があった。

「この三つがあれば」

老人は静かに続ける。

「基本的な学びは進められる。後は、実践を通じて理解を深めていくしかない」

「でも、おじいさま」

リオンは躊躇いがちに問う。

「一緒に来てはいただけないのですか？」

アルフェウスは、悲しげに首を振った。

「それは叶わぬ」

老人の声は、かすかに震えていた。

「わしの役目は、ここまでじゃ。これからは、お前が自分の道を歩まねばならない」

「しかし！」

「聞くがよい」

アルフェウスは孫の言葉を遮った。

「星辰の言霊使いの道は、孤独な道でもある。師は導くことはできても、代わって歩むことはできない。それに……」

老人は一瞬、言葉を切った。月光が、その痩せた顔に深い影を落としている。

「わしには、別の使命がある」

「別の……使命？」

「ここに留まり、星見の器を守らねばならぬ」

アルフェウスは天文台の中央に置かれた水晶球を見やる。

「古の力を求める者たちが、必ずやここを訪れるはず。その時、わしが最後の守り手とならねばならない」

リオンは、突然の悟りに打たれたように息を呑んだ。祖父の覚悟が、重い現実として彼の心に突き刺さる。

「おじいさま……」

「よいのじゃ」

老人は優しく微笑んだ。

「これも、運命というものじゃ。さて」

アルフェウスは話題を変えるように、素早く部屋の中を見回した。

「残された時間で、最後の教えを授けねばならない。特に、明日からすぐに必要となる知識をな」

老人は、水晶球の前に立つ。その姿は、月光の中で一段と凛々しく見えた。

「まず、星標の使い方じゃ」

アルフェウスは、先ほどリオンに渡した青い水晶を指差す。

「その水晶は、他の言霊使いたちと呼応する。同じ運命を持つ者同士、互いの存在を感じ取ることができる」

「どうやって？」

「心を澄ませ、水晶に意識を集中するのじゃ」

老人は指示を続ける。

「星々の光が、お前の意識を導いてくれる」

リオンは、手の中の水晶を見つめた。その中で、星の光が渦を巻いている。

「試してみよ」

少年は目を閉じ、水晶に意識を集中する。すると――。

「あ！」

リオンは驚いて目を見開いた。水晶の中で、光が激しく明滅を始めている。そして、ある特定の方角を指し示すように、光が集中していく。

「南西の方角じゃな」

アルフェウスが頷く。

「あの方角に、お前と同じ運命を持つ者がいる」

「遠いのでしょうか？」

「それも分かる」

老人は説明を続ける。

「光の強さが、距離を示している。今の明滅は、比較的近い場所にいることを示しておる」

リオンは、不思議な感覚に包まれていた。確かに、その方角に何かを感じる。共鳴するような、呼び合うような感覚。

「次に、基本的な護身の言霊を教えよう」

アルフェウスの声が、真剣さを増す。

「危険な旅になることは、間違いない。最低限の防衛手段は、心得ておく必要がある」

老人は、『言霊綴りの書』を開く。

「簡単な防壁を張る言霊じゃ。『エルミアス・プロテクティオ』――心に念じながら唱えてみよ」

リオンは、言葉を繰り返す。

「エルミアス・プロテクティオ」

一瞬、空気が震えた。少年の周りに、かすかな光の膜が形成される。

「よし、基本的な形はできている」

アルフェウスは満足げに頷く。

「後は実践で上達させていくしかない。次は――」

その時、遠雷のような音が響いた。

二人は、はっとして顔を上げる。破損したドームの隙間から、異様な光が見えた。まるで、北の空が燃えているかのような赤い光。

「来たか……」

アルフェウスの声が沈む。

「想定よりも早いが、仕方あるまい」

「何が、来たのですか？」

「古の力を求める者たちじゃ」

老人は即座に答えた。

「彼らは、星見の器を狙っている」

アルフェウスは、素早く行動を開始する。

「リオン、今すぐ発つのじゃ」

「え？ でも、まだ夜明けまでは……」

「時間がない」

老人は孫の肩を掴む。

「彼らの手から逃れ、仲間を見つけねばならない。今のお前には、彼らと戦う力はない」

「でも、おじいさまは？」

「わしのことは心配するな」

アルフェウスは静かに告げる。

「星見の器は、必ずや守ってみせる」

老人は急いで、小さな布袋を取り出した。

「これを持っていくがよい。食料と、若干の防具じゃ。それと――」

アルフェウスは、懐から一枚の古い羊皮紙を取り出す。

「地図じゃ。星標が示す方角に、『紫苑の谷』という場所がある。そこで、最初の仲間と出会えるはずじゃ」

「紫苑の谷……」

「行くのじゃ」

老人は、孫を裏口へと急かす。

「振り返ってはならぬ。どんな音が聞こえても、どんな光が見えても、ただ前を見て進むのじゃ」

リオンは、涙をこらえながら頷いた。

「さらばじゃ、わが孫よ」

アルフェウスの声が、優しく響く。

「星々の導きとともに」

少年は、最後に一度だけ祖父を抱きしめた。そして、言葉を交わすことなく、夜の闇の中へと走り出した。

背後で、轟音が響く。空を染める赤い光が、徐々に強まっていく。しかし、リオンは祖父の言葉通り、振り返らなかった。

ただ、前を見て走り続けた。

星標が導く方向へ。

運命が待ち受ける場所へ。

そうして、リオンの旅は始まった。

＊

夜が明けようとする頃、少年は小高い丘の上で足を止めた。

振り返ると、遠く天文台のあった場所が見える。そこは今、不思議な光に包まれていた。星々の光なのか、あるいは別の何かなのか、確かめる術はない。

リオンは、胸に抱いた三つの巻物の感触を確かめる。そして、星標の示す方角を、改めて確認した。

南西。

紫苑の谷へ。

少年は深く息を吸い、また歩き出す。

世界は、大きな変化の時を迎えようとしていた。

＊

その頃、世界の各地で、星々は特別な輝きを放っていた。

選ばれし者たちを導くように。

彼らの運命の糸を、より合わせるように。

遥か南西の地では、紫苑の谷に住まう少女が、不思議な夢を見ていた。星々の声が、彼女に告げる。

「来訪者を待て」という声が。

「汝の運命が、まもなく訪れる」という声が。

世界は、確実に動き始めていた。