星辰の言霊使い

序 二

眩い光が収まった時、リオンの目に映ったのは、見知らぬ光景だった。

天文台は消え、その場所には巨大な円環が浮かんでいた。真円を描く輪は、星々の光で編まれたかのように輝いている。どこまでも広がる漆黒の空間の中で、その環だけが確かな存在感を放っていた。

「これが……星見の環」

アルフェウスの声が、不思議な反響を伴って響く。老人の姿は、星の光に照らされて幻のように揺らめいていた。

「伝説の環？」リオンは驚いて問う。「古文書に書かれていた、あの？」

「そうじゃ」アルフェウスは厳かな面持ちで頷く。「星辰の言霊使いたちが、世界の危機に際して集った場所。天空の会議場とも呼ばれた聖域」

老人は歩み出る。足元には、光の道が浮かび上がった。まるで星々が道案内をするかのように、道は円環へと続いていく。

「来い、リオン」アルフェウスが促す。「星々が我々を召喚した。それには、然るべき理由があるはずじゃ」

二人は光の道を進む。足音は空虚な闇に吸い込まれ、不思議な静寂だけが支配する空間を歩いていく。やがて円環の直前まで来ると、アルフェウスが立ち止まった。

「見よ」

老人が指差す先で、星々が新たな形を作り始める。光の粒子が集まり、渦を巻き、そして――人の形を取り始めた。

「歴代の言霊使いたちじゃ」アルフェウスが説明する。「彼らの記憶が、星々の中に保存されている」

次々と現れる光の人影。古の装いをした者、異国の衣装を纏う者、様々な時代、様々な地域からの言霊使いたちが、円環の周りに集まっていく。

「これは……会議？」リオンは思わず囁く。

「いや」アルフェウスの声が沈む。「警告じゃ」

その言葉と共に、円環の中心が明滅を始めた。そこに一つの映像が浮かび上がる。それは――世界の地図だった。

七つの大陸が、見慣れない配置で広がっている。その中心には巨大な渦が描かれ、そこから黒い線が放射状に広がっていた。

「世界が、歪んでいる」アルフェウスが呟く。「根源的な歪み。これは……」

老人の言葉が途切れた時、光の人影たちが一斉に動きを始めた。彼らは円環に向かって手を伸ばし、何かを詠唱し始める。個々の言葉は聞き取れないが、それらが重なり合って一つの調べとなっていく。

星辰の言葉による讃歌。

リオンの体の中で、血が騒ぐのを感じた。彼の中の何かが、その歌に共鳴して震えている。

「アストライオス」

知らずに、その名が再び唇からこぼれる。明けの明星の真名。しかし今回は、その言葉に力が宿った。

星の光が、少年の体を包み込む。

「リオン！」

アルフェウスが慌てて孫の元へ駆け寄ろうとした時、光の人影たちの詠唱が最高潮に達した。円環が激しく明滅し、その中心に新たな映像が現れる。

それは、遥か古の記憶。

世界が生まれた時の記憶。

＊

全てが光だった。

星々が生まれ、銀河が渦を巻き、そして世界が形作られていく。その壮大な創世の記憶が、リオンの意識を満たしていく。

そして、言葉が生まれた。

最初の言葉。世界に存在するものの名を定める言葉。星々の名を記す言葉。それらは全て、創世の光から生まれた。

「これが、始まりの記憶」

アルフェウスの声が、遠くから響いてくる。

「星辰の言葉は、世界を形作った原初の言葉。その力を使うということは、創世の力を借りるということ」

映像は流れ続ける。

世界が完成し、最初の生命が芽生え、そして知性ある存在が現れる。彼らは星々の言葉を理解し、その力を借りて文明を築いていった。

しかし――。

「見よ」アルフェウスが声を震わせる。「最初の過ち」

映像の中で、巨大な塔が建設されていく。天空に届かんばかりの高さを誇る塔。その頂には、星々の力を集める装置が設置されていた。

「彼らは、創世の力を完全に支配しようとした」老人が説明を続ける。「星辰の言葉の全てを知り、その力を自分たちのものにしようとした」

結果は、破滅的だった。

制御を失った力が暴走し、塔は崩壊する。そして、その余波が世界を揺るがした。大地は割れ、海は沸き立ち、空は歪んだ。

文明は滅び、生き残った者たちは離散した。

「最初の言霊使いたちは、その時に生まれた」アルフェウスの声が続く。「残された力を管理し、二度と同じ過ちを繰り返さないよう、見守る者として」

しかし、映像はそこで終わらなかった。

新たな時代が始まり、離散した人々は再び集まり始める。新たな文明が築かれ、そして――また同じ過ちが繰り返されようとしていた。

「今、我々は第七の文明の時代にいる」アルフェウスが告げる。「そして、歴史は再び転換点を迎えようとしている」

円環の中心に浮かぶ世界地図が、再び現れる。黒い線で示された歪みは、徐々に広がっていた。

「これは……？」リオンは不安げに問う。

「星耀計」老人が答える。「星々の力の乱れを示す地図じゃ。この黒い線は、力の暴走が始まっている場所を示している」

「暴走？」

「おそらく、誰かが再び過ちを犯そうとしている」アルフェウスの声は重い。「星辰の言葉の力を、制御できないまま呼び覚まそうとしている」

光の人影たちが、また動きを始めた。今度は円環に向かって跪き、祈りを捧げるような仕草を見せる。

「彼らは警告を発している」老人が説明する。「このまま放置すれば、古の過ちが再び繰り返される。世界は、取り返しのつかない危機を迎えることになる」

「でも、どうすれば？」リオンは途方に暮れて問う。「私たちに、何ができるのでしょう？」

その問いに対する答えは、予想外の形でもたらされた。

光の人影たちが、一斉にリオンの方を向いたのだ。

「あ……」

少年は息を呑む。無数の目が、彼を見つめている。期待に満ちた、しかし同時に悲しみを含んだ眼差し。

「リオン」アルフェウスが孫の肩に手を置く。「お前は、選ばれた」

「選ばれた？」

「星々があの夜、お前にアストライオスの名を示したのは、偶然ではない」老人は静かに説明する。「お前には、特別な資質がある。純粋な魂。それは、星辰の言葉を扱うために最も重要な要素」

光の人影たちが、ゆっくりとリオンに向かって頭を下げる。それは、彼らの希望を託す仕草だった。

「私に……できるのでしょうか」リオンの声が震える。

「お前一人ではない」アルフェウスが答える。「星々が、仲間たちを導いてくれるはずじゃ」

その言葉と共に、円環の中心に新たな映像が現れる。世界の各地で、星々の光に導かれる若者たち。彼らもまた、リオンと同じように選ばれた者たちなのだろう。

「見よ」老人が指差す。「彼らは皆、同じ運命を背負った者たち。やがて、その道は交わるはずじゃ」

リオンは黙って頷いた。

突然、円環が激しく明滅を始める。光の人影たちが、慌ただしく動き始めた。

「時間が来たようじゃ」アルフェウスが告げる。「我々は、現実世界に戻らねばならない」

「でも、どうやって？」

その問いに答えるように、星々が新たな光の渦を作り始める。その中心に、帰路を示す門が開かれる。

「行くぞ、リオン」アルフェウスが促す。「これからが、本当の始まりじゃ」

少年は最後にもう一度、光の人影たちを振り返る。彼らは静かに頭を下げ、そして――消えていった。

星見の環も、ゆっくりと光を失っていく。

「さあ」アルフェウスが孫の背を押す。「我々には、為すべきことがある」

二人は光の門をくぐる。世界が再び歪み、そして――。

＊

天文台に戻った時、夜は更けていた。

壊れたガラスドームの隙間から、星空が覗いている。水晶球は以前と変わらず台座の上にあったが、その中で星々の光が特別な輝きを放っていた。

「本当に、あれは……」リオンは、まだ現実感が掴めないように呟く。

「現実のことじゃ」アルフェウスは即座に答える。「そして、我々は決断を迫られている」

老人は天文台の窓辺に歩み寄る。壊れたガラスの破片が、月光を受けて煌めいている。

「時間がない」アルフェウスが告げる。「世界の歪みは、既に臨界点に近づいている」

「私たちは、どうすれば？」

「まず、お前は学ばねばならない」老人は振り返る。「星辰の言葉を、完全に理解するために必要な全てを」

「でも、それには時間が……」

「ああ」アルフェウスは厳しい表情を浮かべる。「通常なら何年もかかる修行を、お前は数ヶ月で終えねばならない」

「そんな……」

「できる」老人は断言する。「お前には、その力がある。星々が、そう告げている」

リオンは黙って頷いた。恐れはあった。不安もあった。しかし、もはや後には引けない。世界の運命が、彼の肩に掛かっているのだから。

「そして」アルフェウスが付け加える。「お前は、仲間を見つけねばならない」

「仲間？」

「星見の環で見た、他の選ばれし者たち」老人は説明する。「彼らもまた、同じ運命を背負っている。共に戦うべき同志じゃ」

「でも、どうやって見つければ？」

「星々が導いてくれる」アルフェウスは静かに告げる。「そして、これを使うのじゃ」

老人は、懐から一つの水晶を取り出した。拳ほどの大きさの、澄んだ青い石。その中で、かすかに星の光が渦を巻いている。

「星標（ほしるべ）」アルフェウスが説明する。「古の言霊使いたちが、互いを見つけるために使った道具じゃ」

水晶は、リオンの手の中で温かく脈打つ。