阿瀬さんは今日もまたバカを見る

第３話 阿瀬さんは部活に入る

私の技量不足により、打ち切ります。

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　春の朝。

　教室の黒板には、色チョークで大きくこう書かれていた。

『部活動紹介　本日午後から』

　ざわめく教室。新入生の期待と不安が入り混じる。

　そんな中で、阿瀬玲奈はどこか他人事のように窓の外を眺めていた。桜はもう散り終わり、若葉が陽を透かしている。

（部活、ね……どうせまた、期待されるのかしら）

　彼女はスポーツも、勉強も器用にこなしてしまう。

　それは便利な才能であるとともに、同時に小さな監獄でもあった。

　できる人と見られるほど、息が詰まる。

　中学で味わったあの重さを、もう繰り返したくはなかったのだ。

（高校では、もう少し静かに過ごしたいのに）

　そんな願いを胸に秘めながら、阿瀬はため息をつく。

「おはよ、委員長さん。なんかテンション低くね？」

　気楽な声が、夢想を破る。

　隣の席の蘇芳瑠偉。例の問題児。

　ネクタイはゆるく、寝癖は誇らしげに立っている。

「あなた、少しはシャキッとできないの？」

「いやぁ、春は眠くなる季節なんだよ。生物の摂理だね」

「都合のいい摂理ね」

「今日は部活動紹介だぞ。人生の分岐点、テンション上げてこ！」

「あなたのテンションは年中無休でしょ」

　瑠偉は口を尖らせて笑った。

「まあ、俺はもう入るとこ決めてるけどな」

「へぇ。どこ？」

「写真部」

「……なんで？」

「楽そうだから」

　即答。きっぱりと言い切る姿が清々しかった。

　真面目に生きることが馬鹿らしくなるほどに。

「適当に決めたら、あとから後悔するわよ」

「いやいや、俺みたいな天才怠け者にはちょうどいいんだよ。あと、カメラってロマンあるじゃん？」

「……ロマンで片づけるのもどうかと思うけど」

（やっぱりバカだわ、この人）

　阿瀬は頭を抱えながらも、どこかその無邪気さがうらやましかった。

　午後、体育館。

　全校生徒が集まり、ステージ上では各部活動の紹介が始まった。

　壇上では各部が順にマイクを握り、明るく未来を売り込んでいる。

　バスケ部は汗の輝きを、軽音部は音の高揚を、吹奏楽部はハーモニーを。

　青春のかけらが、ひとつずつ放たれている。

　マイクを握る上級生たちの声が響くたび、体育館は歓声と拍手に包まれた。

　阿瀬は、静かに見守る側。

　しかし、その存在感は隠しきれない。

　同学年の男子はヒソヒソとささやき、女子もちらちらと視線を送る。

「阿瀬さん、どこ入るんだろ」

「絶対、陸上でしょ」

「文化部でも絵になるなぁ」

（もう、放っといてほしいんだけど……）

　そんな阿瀬のもとに、次々と上級生が現れた。

「阿瀬さんだね？　君、運動神経いいって聞いたよ。バスケ部来ない？　即レギュラーいける！」

「ねぇ、阿瀬さん！　軽音部どう？　ボーカル顔してるよ！」

「チアに来てよ！　可愛い子大歓迎！」

　続けざまに、美術部・吹奏楽部・バドミントン部・バレー部──。

　名刺のように勧誘のチラシが手の中で折り重なっていく。

　断るたびに、胸の奥に小さな罪悪感が積もる。

　ため息をついた瞬間、ステージから透き通った声が聞こえてきた。視線をやるが、人混みでうまく見えない。

「こんにちは！　写真部です。写真部は、シャッターを切るたびに思い出が生まれます！　あなたの視点で世界を切り取る楽しさを体験してみませんか？」

　放課後。

　昇降口のあたりは、勧誘合戦の戦場になっていた。

　ポスター、声、ビラ、拍手。どれもが押し寄せる。

「阿瀬さーん！　ちょっと話だけでも！」

「ねぇ、お願い！　体験入部だけでも！」

　まるで彼女は、優等生という看板を背負わされた商品だった。

　阿瀬は人の波を抜け、校舎の裏手へと逃げる。

（どうして、私はこんなに選ばれることに疲れてるんだろ）

　そのとき──視界の隅に、見慣れた後ろ姿があった。

　夕方の中庭。ベンチに腰かけ、カメラを構える瑠偉。

「……なにしてるの？」

「見てわかんない？　芸術だよ、芸術」

「あなたの芸術って、寝るかふざけるかの二択でしょ」

「今日は真面目。ほら、春の光がいい感じなんだ」

　ファインダーの向こうで、風が草を撫でていた。

　枝の先の花弁が一枚、ひらりと舞う。

　その瞬間、シャッターの音が静かに響いた。

「……ほら」

　差し出された液晶画面には、揺れる花と、淡い陽の輪郭。

　なんてことのない景色なのに、心の奥が静かに動いた。

「綺麗……ね」

「まあな。俺、たまに天才だから」

「たまに、ね」

　阿瀬は思わず笑った。

　その笑いが風に溶けていく。

「写真って、こんなに綺麗に撮れるんだ」

「だろ？　一瞬を閉じ込めるって、けっこうロマンだぜ」

　ロマンという言葉が、意外と悪くなかった。

　阿瀬はそのままカメラを受け取り、空を撮ってみた。

　光が指先をすり抜け、シャッター音が胸に落ちる。

（……気持ちいい）

　理由はわからない。ただ、息がしやすくなった気がした。

「ねぇ、蘇芳」

「ん？」

「まだ入部届……余ってる？」

　彼が目を丸くした。

「おいおい、まさか──」

「勘違いしないで。ただ、ちょっと興味が出ただけ」

「つまり、俺に惚れ──」

「違う」

　遮る声に、瑠偉が苦笑する。

　その笑顔が、なぜかまぶしかった。

　──放課後。

　夕陽が廊下を茜色に染めていた。

　足音をひとつひとつ確かめるように、阿瀬は旧校舎の階段を上っていた。

　写真部の部室は、なぜか最上階の一番奥。

　まるで忘れられた時代の箱庭のような場所にある。

（ほんとにここで合ってるのかしら）

　埃っぽい空気、すりガラス越しの光、遠くで聞こえる吹奏楽部の音。

　どれも懐かしいようで、少し寂しい。

　扉の前に立ち、深呼吸をひとつ。

　ノックをしようと手を上げたその時──。

「阿瀬ちゃん、やっぱり来たのね」

　背後から、柔らかくもよく響く声。

　振り返ると、瑠羽徠(るうら)が立っていた。

　いつも通り、完璧な姿勢と微笑。制服の着こなしさえ、舞台衣装のようだ。

「もしかして……あなたも？」

「もちろん。私、写真って運命を写す芸術だと思うの。ねぇ、素敵でしょ？」

「いや、知らないけど」

「だって、カメラって人の心を盗めるじゃない。そういうの、好きなの」

　阿瀬は、こめかみを押さえた。

　なんというか──悪い予感しかしない。

（よりによって、この人と同じ部活……？）

　そう思っていると、瑠羽徠が阿瀬の肩に手を置いた。

「でも安心して。私、あなたのことは特別に認めてるの。ライバルとして、ね」

「なにその、上からの宣言……」

「だって、そうでしょ？　頭もよくて綺麗で、男子から人気。私、そういう人を倒すのが好きなのよ」

「戦う気満々ね……」

「仲良くしようね、阿瀬ちゃん」

「矛盾してるわよ、それ」

　二人の間に、目に見えない静電気が走った。

　夕陽が窓を焼く。どちらの瞳にも、微妙な光が揺れていた。

　カラリ、と古びた扉が開いた。

　先に部屋へ入った瑠羽徠が、満面の笑みを浮かべる。

「お邪魔しまーす♪　あっ、いるじゃない」

　部室の中央、カメラをいじっていたのは──もちろん、蘇芳瑠偉。

　相変わらず制服は乱れ、髪は春風のまま。

　瑠偉は顔を上げ、驚いたように笑った。

「おお、委員長！　まさかほんとに来るとは」

「一応、入部するつもりだから」

「マジで！？　へぇ、嬉しいな。これで俺のモチベも上がるわ」

「……何のモチベよ」

「撮影意欲？」

「嘘ね。どうせサボり意欲でしょ」

「バレたか」

　そのやり取りの最中、横から甘ったるい声が割り込む。

「ねぇ、蘇芳くん。私も今日から入部するの。よろしくね」

「え、泰聖も？　マジで？」

「うんっ♪　だって、あなたがいるんだもの」

　瑠羽徠は、まるでドラマのヒロインのように微笑んだ。

　距離が近い。というか、近すぎる。

　肩に手を置き、軽く腕を絡め、ひそやかに覗き込む。

「ねぇ、写真って二人で撮る方が楽しいよね」

「……いや、まあ、そうかもな」

「ほら、光って混ざるともっと綺麗になるでしょ？」

「え、えーっと……？」

「あなたが光で、私が影。そういう関係がいいなぁ」

「……え、俺、影じゃダメ？」

「ダメ♡」

　完全に一方的なテンションだった。

　蘇芳は明らかに困っているが、逃げ方を知らない。

　阿瀬は、腕を組んでその光景を無言で見ていた。

（何この茶番。……いや、恋愛劇場？）

　阿瀬の額に静かに青筋が浮かぶ。

　理性が「気にするな」と告げるのに、胸の奥では何かがざわついていた。

（別に。別に、どうでもいい。私はこの人に興味なんて──）

　そう言い聞かせるたびに、瑠羽徠の笑い声が、やけに耳についた。

「ねぇ阿瀬ちゃん、もしかして嫉妬してる？」

「……は？」

「大丈夫よ。私、譲る気はないけど」

「ちょっと、何勝手に戦線布告してるのよ！」

「だって、見ればわかるもの。あなたの視線、優しいもん♡」

「っ……！」

　瑠羽徠の挑発的な笑顔。

　阿瀬は口を開きかけて、ぐっと飲み込んだ。

　沈黙の数秒。

　その後、いつもの冷静なトーンで返す。

「あなた、ほんと面倒くさい女ね」

「それ、最高の褒め言葉として受け取るわ」

「……自由すぎるでしょ、あなた」

　瑠羽徠は笑い、阿瀬はため息をつく。

　その温度差の中で、蘇芳だけがきょとんとしていた。

「え、なんか女子ってすげぇな……」

「あなたが原因よ」

「マジで？」

「マジで」

　＊＊＊

　その後も、瑠羽徠と蘇芳の絡み合いが続いた。

　阿瀬は、溜息をひとつこぼし帰ろうとしていた。

　そのときだった──

　部室の扉が、ゆっくりと開いた。

　静かな足音。空気が少し張り詰める。

　現れたのは、長身で端正な顔立ちの上級生。眼鏡の奥に、理知的な光が宿っている。

「やあ、ようこそ写真部へ」

　低く柔らかな声。

　阿瀬はその顔を見た瞬間、息をのんだ。

「……まさか」

「久しぶりだね、阿瀬君。いや、元・生徒会長殿」

　軽やかな笑み。

　彼女の名は──九条司。

　かつて京神中学校の生徒会長であり、彼女の前任者であった。

　才気とカリスマを兼ね備えた完璧人間。

　中学時代、阿瀬が唯一「追いつけない」と思った相手。

　その九条が、今はこの学園の写真部部長として君臨している。

「九条先輩……どうしてここに？」

「ふふ、どうしてって……僕の部活だよ？」

「え……部長、なんですか？」

「そう。君たちを導く、偉大なる師だ」

　瑠偉と瑠羽徠が顔を見合わせた。

　その間、九条は阿瀬にだけ視線を向ける。

　穏やかなのに、どこか特別な光を帯びている。

「阿瀬君。君が入ってくれるなんて光栄だ。君の観察眼なら、きっとこの部に新しい風を吹かせてくれるだろう」

「……お世辞はいいです。先輩こそ、また天才ぶってるんじゃないですか？」

「はは、手厳しいな。変わらないね、君は」

「そちらこそ」

　笑顔の裏に、ほんの少しの火花が走る。

　尊敬と対抗心。

　彼女にとって、九条司は憧れであり、超えるべき壁でもあった。

「でもね、阿瀬君。僕は嬉しいんだよ。君みたいな人がここに来てくれたことが」

　その言葉に、阿瀬は少しだけ表情を和らげる。

「……ありがとうございます、部長」

「やっぱり部長って呼び方、いいなぁ。なんかくすぐったいね」

　九条は眼鏡を押し上げ、優しく笑う。

　その笑みには、かすかな“好意”の色があった。

　阿瀬は視線を逸らし、頬に指を当てる。

（やっぱり、この人……少し苦手）

　尊敬している。けれど、距離が近いと呼吸が乱れる。

　彼女の完璧主義を見透かしてくる数少ない人間。

　だからこそ、宿敵でもあった。

　一方で瑠羽徠は、そんな二人を眺めながらにやりと笑った。

「ふぅん……これは面白くなりそうね」

「え、何が？」

「青春の構図、ってやつよ。天才と天才。そして、私の王子様」

「誰が王子様だ」

「勿論、蘇芳くん以外にいないわよ」

「……そうか」

　九条は小さく笑い、部室を見回す。

「うん、にぎやかでいい。いいスタートだね──写真部、今年は面白くなりそうだ」

　その言葉に、誰もが無意識に頷いた。

　それぞれの思惑と感情が交錯しながら、春の光がゆっくりと傾いていく。

　阿瀬玲奈は、その光の中で小さく息をついた。

　──また、馬鹿を見てしまった。

　でも、どういうわけか、悪い気分ではなかった。

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◆情報──《阿瀬玲奈》

私立鳳桜学園高等部１年生。

本年度の外部首席合格者の才女。

学業成績は常にトップ、容姿端麗、運動神経も抜群――その実力から周囲からは「完璧超人」と称される。

しかしその完璧さゆえに同級生から距離を置かれることが多く、本人は孤独感を抱えている。

基本的には真面目で几帳面であり、正論をズバッと言うタイプ。

無駄なことや馬鹿げたことが嫌い……のはずだが、なぜか「バカ」と呼ばれる人間を観察する癖がある。

冷たい印象を与えがちだが、困っている人を放っておけない優しさを隠し持つ。

表向きの華やかさと、内面のささやかな弱さとのギャップが魅力。

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