星に唄う

天璇進行編〜藤色の情報屋〜

番外編 ありし日の出会い《中編》

　時が止まったかのような静けさが場を支配する。

　誰も何も言わない。僕も悠河雄くんも、その友達も、唖然とした表情（かお）で天使さんのことを黙って見上げていた。

　誰も質問に応えてくれないからか、天使さんは焦れたみたいに柵を軽々飛び越えて、敷地内に入って来る。あの柵、大人の身長くらいあるのにな。

　僕らの目の前に降り立った天使さんは、何を考えているのかわからない表情で、僕達に近付いて来た。

「……な、何だお前は！？勝手に施設の中に入って来たらダメなんだぞ！！」

　畏れか、緊張か。悠河雄くんがいつもより早口になりながら叫んだ。

　しかし天使さんは止まらない。コテンと首を傾げて「そうなんですか？」と、気にする素振りすら見せなかった。

「そんなことより」と、天使さんは真っ直ぐと人差し指を悠河雄くんの左手に向ける。

「その石、どうするつもりですか？」

　天使さんの真っ青な瞳が、二人を射抜く。まるで金縛りにでもあったみたいに、悠河雄くんもその友達も固まっていた。

　天使さんは更に続ける。

「そこで蹲ってる子、傷だらけですけど……君達がやったんですか？」

　別に目や眉が吊り上がってる訳でも、声に激情が滲んでいる訳でもない。

　それなのに、やけに威圧感を感じた。僕自身に向けられている訳でもないのに、圧迫感で目が離せない。

「う、うるさい！」と怒鳴った悠河雄くんの声は震えていた。

「だったら何だよ！！お、お前に関係ないだろ！？大体、お前は一体何なんだよ！？」

　ビシッと、悠河雄くんが人差し指を突き付ける。

　だが天使さんは「ボクですか？」とキョトンとした表情を浮かべるだけで、一切怯んだ様子はなかった。

「ボクは……通りすがりの寂しがり屋ですよ〜。確かに君達とは全く関わりがないですけど〜……でも、虐めの現場を見過ごす訳にはいかないんですよね〜」

　フワフワと告げながら、ニコリと天使さんが笑う。

　こちらに畏怖を与えるだけ与えて、天使さんは呑気なものだ。それが気に障ったのだろう。

　悠河雄くんは「『虐め』じゃねぇよ！！」と剣幕を纏った。

「コイツは“疫病神”なんだよ！！俺達が不幸な目に遭ったのは、全部全部コイツの所為なんだよ！！コレが当然のムクイだろ！！！」

「ッ！！」

　悠河雄くんが左腕を高く振り上げる。

　石を投げ付けようとするモーションに、僕は反射的に目を瞑った。

　しかし。

「…………？？」

　いつまで経っても痛みが来ないので、恐る恐る瞼を開ける。

「ッ…………！」

　僕を庇うようにして、天使さんが立っていた。その右手には、先程まで悠河雄くんが持っていた石が握られている。

　天使さんと僕達の距離はまだ多少はあった筈だ。この一瞬で間に割り込んで、投げられた石をキャッチするなんて、どう考えても只者じゃない。

　……天使さんからずっと、不思議なモノを感じる……何だろ、コレ……何でこんなに安心するんだろ……君は一体……本当に“天使”なの……？

　心の声が聞こえる筈もなく、天使さんは応えてくれない。代わりに悠河雄くんに「そうなんですか〜」と応えていた。

「ボクは君達の詳しい事情を何も知りませんけど……でもだからって、コレはやり過ぎですよ〜。当たり所が悪ければ、死んじゃいます。この世に死んで当然の子なんて居ませんよ？」

「う、うるさいうるさいうるさい！！！俺達は悪くないんだ！！悪いのはソイツなんだ！！！俺は何も悪くない！！死ねば良いんだ！ソイツなんか！！生まれて来たのが間違……ッ！！！」

　悠河雄くんの言葉が途中で途切れる。

　動けない。誰一人として動くことを許されない。

　天使さんは石を軽く指で弾いた……ソレだけのように見えた。だが実際は、弾かれた石は悠河雄くんの頬スレスレを掠め、施設の壁に深く埋め込まれている。

　あんなのがまともに当たったら、当たり所関係なく死んでしまう。

　誰も言葉を発せずにいる中、天使さんは変わらぬ笑顔でフワリと告げた。

「ダメですよ〜、それ以上言ったら。一度出した言葉は取り返しがつかないんですから……絶対に言っちゃダメです。それから〜……」

　そこで言葉を区切ると、天使さんは纏うオーラを変えた。

　ただでさえ冷え切った空気が、完全に凍り付いた気がする。

　天使さんは右手人差し指を口元まで持って行った。

「またこの子に酷い事すれば……次は本当に当てちゃいますよ？」

　一気に二人の顔が青褪める。

「ヒッ……！！」

「ば、化け物ッ！！！」

　捨て台詞を残して、二人は転がるようにこの場から逃げて行った。

　悠河雄くんのあんな怯えた表情（かお）、初めて見たな。

　次いで訪れたのは、見知らぬ天使さんとの二人きりの時間である。

　天使さんはクルリと僕の方へ振り返ると、ニコリと微笑みかけて手を差し出してくれた。

「大丈夫でしたか？」

「…………」

　優しい表情（かお）。優しい声。一目で“天使”だと思える程だ。

　本当にこのまま縋ってしまいたくなる。

　でも……ダメだ。

　誰だって最初は優しいんだ。最初だけ……。

　もう期待なんてしたくない。信用なんてしたくない。

　いつか見限るくらいなら、最初から放って置いてよ！

　僕は痛む腕を持ち上げると、天使さんの手を叩き払った。

　驚いたような、天使さんの真っ青な瞳が僕を見つめている。これ以上見たくなくて、僕は地面に視線を落とした。

「……余計なこと、しないでよ……僕は『助けて』なんて頼んでない……」

　言った。

　少しぎこちなかったけど、ちゃんと相手に聞こえた筈だ。

　怒れば良い。「助けてやったのに」って、怒ってさっさと僕の前から居なくなれば良い。

　しかし、天使さんの反応は、僕の予想とは全く異なるモノだった。

「……すみませんでした。事情も知らないのに、勝手なことしちゃって」

「えっ……」

　思わず顔を上げる。

　視界に映ったのは、申し訳なさそうに眉を下げている天使さんの表情（かお）。

　……怒ってないの……？

　困惑する僕に構わず、天使さんは続ける。

「君、泣いてるみたいでしたから……放って置けなくて……」

　そう言って、天使さんは右手を僕の目元まで持って来ると、何かを掬う動作をする。離れた天使さんの人差し指には、小さな雫が一つ。

　咄嗟に僕は顔を俯けさせた。

　今更こんなことで涙が出てるとは思ってなくて、羞恥心が心を満たす。

　初めて涙を拭ってくれた事実（こと）に、喜びが全身を駆け抜ける。

「ほっといてよ！！」

　感情のままに、口から飛び出していた。

　頼むから、優しくしないでくれ。

「関係ないじゃん！！余計なお世話なんだよ！！僕に近付くな！！あっちへ行け！！早く……早く行けったら！！」

「…………」

　久しぶりにこんな大声を出した気がする。案外疲れるもので、僕は肩で息をしていた。

　天使さんは何も言わない。

　今度こそ見限ってくれただろうか。

「ごめんなさい。嫌です」

「ハァア！！？」

　つい反応してしまった。

　再び目に入って来た天使さんは、良い笑顔を浮かべていた。

困惑している僕に構わず、天使さんは「泣いてる子を放って置けないって言うのも事実ですけど」と言葉を紡ぎながら、何故か同じように地面に横になり始める。

　お揃いみたいな体勢になれば、天使さんは「ボク……」と少し恥ずかしそうにはにかんだ。

「君とお友達になりたくて……」

「……と、もだち…………」

　何を言われたか、一瞬わからなかった。

『友達』……僕と“友達”になりたいって？

　……『俺は悠河雄！親が居ない同士、今日から俺とお前は友達な！』

　……『気にすんな、気にすんな。ちょっとの失敗くらい誰にでもあるだろ？俺はお前を絶対に見捨てたりしねぇよ』

　……『……お前の所為だ。お前の……この“疫病神”！！お前なんか、さっさと消えろ！！！』

　急に頭の中にフラッシュバックされた記憶。

　別に悠河雄くんだけじゃない。

　今まで出会った人達、皆そうだった。

　どれだけ優しい人だって、必ず……ううん、優しい人なんて居ないんだ。皆、自分が一番大切だから。

　僕だってそう。今まで散々、色んな人に同情されて優しい言葉を貰って来たけど……裏切られた瞬間「やっぱりな」って、すぐさま見限った。見限れた。自分の所為で傷付いてる人達を見ても、罪悪感なんて湧かない。

　周りに迷惑と不幸を振り撒くだけ振り撒いて、僕はいつだって自分の事しか考えていなかった。

　最低でしょ？誰がこんな奴と友達になりたいの？

　どれだけ取り繕おうとしたって、僕は所詮自分勝手な“疫病神”なんだ。

「……僕、“疫病神”なんだよ……」

　思ったよりも冷めた声が出た。

　目の前の天使さんはキョトンとしている。そんな表情（かお）も今だけだ。

「悠河雄くん……さっきのあの子、右腕怪我してたでしょ？僕の所為なんだよ。僕が居るから、怪我する子も病気になる子も増える。僕が居るから、喧嘩する子が増える。僕が居るから、先生の機嫌が悪くなる。それだけじゃない。僕が生まれて、父さんの会社は倒産した。僕が生まれて、母さんと父さんは離婚した。僕が近くに居るだけで、皆不幸になってくんだ。君だって、僕の側に居たら不幸になるよ？そんなの嫌でしょ。良いから、僕のことなんて放って置いてよ」

「……ソレ、本当に君の所為なんですか？」

「ッ！！！……そんなの知らないよ！！！」

　堪らず叫んでいた。

「だって皆そう言うんだよ！！！火事も事故も、何度も起こした！！！僕が原因で、入院してる子だって居る！！！僕は“疫病神”なんだよ！！！僕の近くに居るだけで、皆不幸になるの！！それが事実なんだよ！！！！」

　ふと、僕の右手が温かいモノに包まれた。

　天使さんの手の平だ。

「それが事実でも……ボクは君と友達になりたいですよ？不幸か幸せかを決めるのはボク自身です。君の所為だなんて思いません。それじゃあダメですか？」

「ッなら、あの池に飛び込んで来いよ！！」

　天使さんの両手を払い除けて、池のある方を指し示す。

「『何でそんなこと』って思うでしょ！？『そんなことしたくない』って思うでしょ！？理不尽でふざけんなって……でも、僕と友達になるってそ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)だよ！！ずっと嫌な事が付き纏って来るの！！池に飛び込むよりももっと嫌な事が！！ずっとずっと……最初は皆、君みたいに僕に手を差し出してくれたよ！！優しくしてくれた！！最初から虐められてた訳じゃない！！でも皆、最終的には僕のこと嫌になるんだよ！！当たり前だよね！！僕だって、こんな奴と一緒に居たいなんて思えない！！何に巻き込まれるかわかったものじゃない！！毎回毎回……もううんざりなんだよ！！優しくされるのも、裏切られるのも、それに慣れる僕自身も！！！どうせいつか見限るくらいなら、最初から近付かないでよ！！！もう僕は誰とも一緒に居たくない……誰のことも信じたくない……僕なんて……こんな僕なんて……死んでしまえばッ…………」

「それ以上は言わないで」

　口が塞がれて、物理的に僕の声が止まる。

　……何で……？

　目の前の、僕の口を両手で押さえている天使さんは、何故か泣きそうな表情（かお）をしていた。

　泣きたいのは僕の方なのに。

　数秒、沈黙が流れた。

　天使さんはソッと口を開けると「言霊って知ってますか？」と問い掛ける。でも答えは求めてないらしく、「言葉にはね」と話を続けた。

「力があるんですよ。とっても強い力が。一度口にしちゃったら、それが現実になるかもしれません。そんな風に感情を込めて言えば余計に……だから言っちゃダメです。自分で自分を傷付けるようなことは、絶対に言っちゃダメです」

「…………」

　僕に二の句を告げることはできなかった。

　だってあんまりにも、天使さんの声が悲痛だったから。

　天使さんは泣きそうな表情（かお）のまま、歪に微笑んだ。

「ボクね、ずっと独りぼっちなんです。家に沢山人は居ます。家族だって、零じゃありません。それでもね……ボク自身を見てくれる人は誰も居なくて……とっても寂しくて……だから友達探しに、お家を抜け出して来たんです。そして……」

　……「君を見つけた」

　いつの間にか、口を塞いでいた天使さんの両手は、僕の両頬を包み込んでいる。

「虐められてる君を見て、『この子ももしかして、ボクと同じ独りぼっちなのかな？』って……興味が湧いたんです。友達になりたいなって思った理由はソレですよ」

「酷いですよね？」と笑えば、天使さんは僕の顔から手を離して、立ち上がる。

　土で汚れた服を払うことなく歩いて行けば、ある所で足を止めた。

　寝そべっていても、何処で止まったのかなんてすぐにわかる。

　池だ。池の一歩手前で、天使さんは立ち尽くしている。

　僕の方へと顔を振り向けた天使さんは、相変わらず優しい表情（かお）をしていた。

「この池に飛び込めば、友達になってくれるんですよね？ボク、恥ずかしながら泳げないんで、後で誰か呼んで来て貰えたら嬉しいです」

　言うが早いか、天使さんは軽く地面を蹴って、池の中へと沈んで行った。

「…………は、え、…………」

　嘘でしょ嘘でしょ嘘でしょ！？

　頭の中が大パニックだ。

　いくら小さな池とは言え、普通に足が付かないくらいの深さはある。子供なら尚更、絶対に付かない。しかも、あの子は何て言った。

『泳げない』……確かにそう言っていた。

　言葉が真実であることを裏付けるように、未だ池から天使さんが上がって来る気配はない。

　このままでは溺死してしまう。

「……だ、誰か、呼ばなきゃ……」

　痛む身体を持ち上げれば、「あ…………」と腕が震えた。

　怪我の所為じゃない。

　……誰が僕の言葉なんかに、耳を傾けてくれるんだろ…………。

　そもそも天使さんは施設（ここ）の子供じゃない。

　今はまだ就寝中の時間だし、この場所は立ち入り禁止のエリアだ。

　誰に助けを求めたって、無視されて終わりに決まってる。

　…………。

　誰にも頼れないなら……僕が行くしかない。

　いくら何でも、虐めから助けてくれた人を、見殺しになんてできる訳がない。

　僕は身体を引き摺って、池の前まで進む。思いきり息を吸い込めば、覚悟を決めて池の中へとダイブした。