星に唄う

天璇進行編〜藤色の情報屋〜

チート能力

　……誰だ、コイツ……。

　蛍が鋭い目付きで相手の少女を睨み付ける。

　しかし蛍が訝しんでいる間に、少女は薄紅色の瞳を再び真紅へと染めた。

　微塵も動かない少女。

　……何だ……？

　しかし、咄嗟に蛍がその場から転がるように飛び退く。

　そのすぐ後にはキンという短い金属音。

　音の方へと目を向ければ、先程まで蛍の前方に居た筈の少女が、いつの間にやら蛍の後方からナイフを振り下ろしていた。

　……いつの間に……！？

　目で追えないなんてレベルじゃない。

　正に瞬間移動と言える早技だ。

　驚愕する蛍だが、少女はと言えば「あれ？」と軽い口調で笑顔を浮かべていた。

「よく反応できたね。割と本気で殺すつもりだったのに」

「……ふざけんな。テメェは一体何者だ？」

「教える義理ある？」

　それだけ告げると、少女はまた動きを止めた。

　その数秒後に殺気を感じて、蛍は前方へと転がり込む。そして、またもや空振りしたナイフによる空気を裂く音。

　音のした方へと目を向ければ、やはり先程まで全く別の所に居た筈の少女の姿があった。

　……何の能力だよッ！？ホントに亜人の能力（ちから）か！？コレ……！どっちかって言えば、貴人の異能じゃねぇか……！

　驚きよりも苛つきの方が優ったらしい。

　蛍は額に青筋を立てて、思いきり舌打ちを溢した。

　だが怒っている余裕はない。

　相手は謎の能力を使う亜人で、蛍を殺す気である。しかし蛍は只今、星力も体力も使い果たして満身創痍。

　……マズい……反撃の手立てどころか、攻撃を躱すことすら精一杯だ……どうする……。

　汗が一筋、蛍の頬を伝って落ちた。

　少女が真紅の瞳を怪しく光らせ、再び身体の動きを停止させる。

　攻撃の合図かと身構える蛍だが、体力の限界で震える手足は役に立ちそうにない。

　すぐ側から殺気。

　反射的に蛍は目を瞑った。

　……“壁（ウォール）”

　凛とした声が蛍の鼓膜を震わせた。

　次いで、蛍の横側の床が突如盛り上がり、少女の攻撃から身を守ってくれる。

「いやぁ、困るな〜。ソレ、借り物だからさ〜。勝手に壊さないで貰っても良いかな？」

　場に似付かない緩い声音で姿を現したのは、奏芽だった。奏芽は庇うように、蛍の前へと降り立つ。

　……誰が『借り物』だよッ！

　心の中でツッコみながら、額に青筋を立てる蛍。『凡人だけ』と言う情報に間違いがあったことも含めて、文句の一つも言ってやりたいところだが、生憎そんな体力は残っていない。唯一睨み付けるだけの細やかな不満の提示に、当の奏芽はどこ吹く風だ。

　そんな仲間同士とも見えない二人を前に、少女は一度距離をとると、奏芽の姿に一瞬だけ動揺を見せた。

「……その顔……北斗七星“δ(メグレズ)”秋峰奏芽……あらら、まさか北斗七星まで出て来るとは……しくったなぁ〜。あんなに気を遣って、情報が漏れないように作戦進めてたのにさぁ」

　大袈裟なまでに天を仰ぐ少女だが、言葉とは裏腹に悲壮感は微塵もない。

　何処までも演技臭い少女の言動に対し、奏芽もまた応じるように、貼り付けただけのような笑みを浮かべた。

「いやぁ、気にする必要はないよ？別に北斗七星として来た訳じゃないし。私には耳の良いトモダチが沢山居るからね。むしろここまでバレずに薬を作れただけでも、優秀だったと思うよ？」

「『耳の良いトモダチ』ねぇ……流石は裏世界の情報屋さん。耳の良さは折り紙付きみたいだね」

「！……へぇ、私が情報屋をしてるって知ってるんだ。星天七宿家の人間すら知らないのに……。そっちも負けず劣らず耳が良いみたいだね。道理でここまで秘密裏に暗躍できた訳だ」

　どちらも食えない笑みを携えて、相手の情報を引き出そうと会話を続ける。

　だが延々と冷めた談笑を続けている時間もないので、「さて」と奏芽はブワッと今まで抑えていた星力を解放させた。

「本題に入ろうか。聞きたいことが幾つかあるんだけど……素直に話して見逃して貰うのと、このまま私に殺されるのと……どっちが良い？」

　ニコリと老若男女が見惚れる微笑みを少女へ向ける奏芽。美しい顔に違いはないのに、何故かゾクリと悪寒を覚える。

　少女は冷や汗が額から流れて来るのを感じながら、ペロリと舌舐めずりをした。

「あっはは……殺されるのは、ちょっと勘弁したいかな……ッ！？」

　少女が目を見開いて、首元に手を持って行く。少しだけ顰められた眉に、余裕の消えた表情。

　何が起こったのか蛍にはサッパリだが、少女とは対照的に悪い笑みを浮かべている奏芽を見て、奏芽が何かしたのだろうと察する。

　……“酸欠地獄（サフォケイト）”

　奏芽は愉しげに口を開いた。

「苦しいでしょ？君の周りから酸(・)素(・)を(・)抜(・)い(・)た(・)んだよ。ナイフを捨てて、降参してくれるなら、戻してあげる。それとも窒息死する前に、私を殺してみる？多分できないと思うけどね！」

　ニッコリ笑って言い放たれた台詞の、何と性格の悪いことか。

　蛍はドン引きしながら奏芽の言葉を聞いていた。

　だが、気になったのは奏芽の性格の悪さよりも、その異能だ。

　……空気から酸素を抜くって、どんな異能だよ……。

　半分チートである。

　当然無敵な能力（ちから）など、この世には存在しない。だがしかし、奏芽の異能がどんなデバフを抱えていたとしても、空気中の酸素を操れる時点で、生物に勝ち目はないということだ。

「ッ！…………」

　奏芽の異能の凶悪さを証明するかのように、酸欠によって少女の顔色がどんどんと悪くなっていく。少女はフッと口元を緩めると、瞳を閉じてナイフを捨てた。そして、両手を挙げて「まいった」のポーズを取る。

　だがしかし……。

　……“モズの早贄”

　奏芽が唱えれば、少女の足元の床がいきなり剣山のように姿を変えた。当然少女は全身を串刺しにされ……ホログラムのように空気中へと身(・)体(・)が(・)消(・)散(・)さ(・)れ(・)る(・)。

「……やっぱり偽物か。つまり窒息死がお望みってことで良いのかな？」

　奏芽が虚無に向かって問い掛ければ、先程投げられたナイフの側に、少女の姿が現れた。

「……………」

　少女は薄紅色の瞳のまま、諦めたように再び両手を頭の上へと挙げる。今度こそ本物らしい。

　奏芽はパチンと指を鳴らした。

「ッ！……ハァ！ハァ！ハァ！……」

　少女が荒い呼吸を繰り返す。

　どうやら奏芽が酸素を戻したようだ。

　過呼吸染みた息が落ち着けば、少女は手を挙げたままニコリと微笑んだ。

「まさか見破られるとは……流石現役北斗七星は一味違うね。降参だよ。何でもって訳にはいかないけど、質問答えてあげる」

　先程までの苦しそうな姿は幻だったのかと思う程、既に元通りの少女。

　だが奏芽はそんなこと気にしない。

「それじゃあ聞こうか」と意味深な笑みを更に深くさせた。

「お前、その目……『赤目（せきめ）の怪人（かいじん）』でしょ？『アゲハ蝶』とどういう関係な訳？」