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決着

「グルルルル……」

　926番が呻き声と共に、蛍と莉一を睨み付ける。どうやら解毒剤の霧には慣れてきたらしい。

　先程よりは劣るものの、中々のスピードで二人に向かって飛び掛かっていった。

　二人は攻撃を避けようと足に力を入れる。

　だが避けるまでもなかった。

「ニャー！」

「「！！」」

　いつの間にか左腕から解放されていたニャイチが、926番に突進したのである。両者の力は五分。二体共後方に飛ばされた。

　そのニャイチを莉一が慌ててキャッチする。

「ニャイチ、腕から抜け出せたんですかぁ？」

「ニャー」

　ニャイチが腕の先で「あっち」と示す。莉一が視線をその通りに向ければ、解毒霧の影響か、痺れて動けなくなっている左腕が落ちていた。

　なるほど、だからニャイチは莉一達を助けに来ることができたのか。

　納得する莉一の隣で、「んなことより」と蛍がレーザー銃を取り出す。

「莉一、アイツの腕全部落とすぞ」

　言いながら、蛍は銃口を926番の残った左腕に向けると、躊躇なく引き金を引いた。鈍ったと言えど、フラッシュ状態にも等しい亜人のスピード。後一歩というところで、926番はレーザー光線を躱した。

　しかし、蛍に驚きも焦りもない。

「解毒剤ぶち込む時、邪魔だ。透が完成させる前に、全部撃ち落とす」

　淡々と告げる蛍に、莉一も「ですねぇ」と氷結銃を握り直した。

「残り三本だけですし、ノーコンな蛍殿は遠慮せず援護に回って貰えますぅ？」

「誰がノーコンだ！？一言多いんだよ、莉一！！」

　莉一の皮肉に声を荒げながらも、蛍は右手で印を結ぶ。

　……“水鏡壁”

　途端に926番の三方向に水鏡の壁が現れる。これでは横に移動することも、後方に跳ぶこともできない。唯一開け放たれているのは前方。

　蛍の水鏡を破壊できない926番は迷わず前へと駆け出した。

　そこを狙って、莉一が銃弾を三発放つ。

「グァアア！！」

　三つの銃弾は綺麗な直線を描き、926番の残っていた三本の腕を氷結させた。細胞が寒さによって壊死し、全ての腕が重力に従って、地面にボトリと落ちる。

　……“解毒液（ベノム・オフ）”

　同じタイミングで透も解毒剤の生成が終わった。

「ハァ！ハァ！……蛍ッ！！」

「ッ！」

　荒い息と共に、透が解毒液を纏わせたナイフを蛍へ投げ渡した。蛍はナイフの柄の部分をキャッチすると、透へ視線を向ける。

「星力もッ、体力も……使い、果たしたッ……後、頼むッ……」

「ああ、よくやった。任せとけ」

　力強く頷き、蛍はナイフを構える。

　四本の腕を全て失った926番は、飢えた獣のように歯を剥き出しにして唸っている。最早驚くこともないが、これだけのダメージを受けて尚、倒れる気配がないのは、いっそ賞賛に値するだろう。

　しかしソレもここまでだ。

「蛍殿ぉ、大丈夫だと思いますけどぉ、一応生け捕りなんで心臓とか首とか狙わないで下さいよぉ」

「わぁってるよ」

　言いながら、蛍は地面を蹴った。と同時に926番も蛍へ向かって突進してくる。だが、926番がぶつかる手前で、蛍は思いきりジャンプし926番の背後を取った。当然急ブレーキをかけ、方向転換しようとする926番。しかし、既に後方に蛍の姿はなかった。あるのはフヨフヨと宙に浮かんでいる水鏡だけ。

　……“水面鏡”

　蛍の声と共に、926番の周りに六枚の水鏡が現れた。

　蛍は水鏡を足場にピョンピョンと飛び移りながら、926番を翻弄していく。蛍の動きに追いつけなくなった926番が僅かに隙を見せた。

　……ここだ！

　蛍が水鏡を思いきり蹴る。

　勢いよく飛び出してきた蛍のスピードに対応できることもなく、926番の鈍い呻き声が上がった。

「ヴゥ……グァ………」

「…………」

　蛍はナイフを握っている手の力を更に込める。ナイフの切っ先は926番の心臓のすぐ隣を突き刺していた。

　暴れようとする926番だが、腕がない上、急速に体内を巡る解毒剤により、どんどんと身体の自由が効かなくなってくる。

　五分程経っただろうか。

　到頭全身が麻痺した926番はドサリと横に倒れた。

「「「…………」」」

　その様子をしばらく黙って見つめる蛍達。

「……か、勝った……？」

「「おっしゃぁあああ！！！」」

　蛍と透が雄叫びを上げる。莉一もその場に座り込むと、「はぁ……疲れましたねぇ……」と苦笑いを溢した。

「テンション低いな、莉一」

「いつものことだろ……さて……」

　蛍がパチンと指を鳴らした。その瞬間、辺り一面を囲っていた水鏡の結界が姿を消す。やっと力を抜くことができた蛍も莉一同様、その場に腰を降ろした。

「ふぅ………！」

　深く息を吐く蛍の身体を影が覆う。蛍は口元に笑みを浮かべながら、顔を上げた。

「お眼鏡に適ったか？ソラ」

　蛍が問い掛ける。いつの間にか側まで寄って来ていたらしい。蛍の顔を覗き込むようにして腰を曲げていた奏楽は、ニコリと微笑むと「はい」と頷いた。

「お疲れ様でした〜。とってもかっこよかったですよ〜、ほたちゃん。莉一くんも透くんも、お疲れ様です」

　奏楽の労いに、莉一と透がそれぞれ片手を挙げて応える。それを確認してから、奏楽は「ほたちゃん」と蛍に手を差し出した。何を言わずとも、蛍は奏楽の手を掴んで自身の身体を起こす。そのまま奏楽に支えてもらう形で、二人は莉一と透の元まで歩いた。

「……で、ソラの手を煩わせなかったんだから、試験は合格で良いんだろ？」

　莉一と透の真ん中に腰掛けながら、蛍が尋ねる。奏楽は膝を折り畳んで、三人と目線を合わせると「そうですね〜」と口を開いた。

「まだまだ荒削りですけど〜、合格ですよ。よく頑張りましたね〜、三人共」

　ニコッと奏楽が笑い掛ける。

　あれだけ苦労して『荒削り』なのだから、中々に手厳しい評価だ。しかし蛍達は甘んじて受け入れた。

「『まだまだ』……か……。いつになったら、ソラに追いつけるんだよ」

「焦っちゃダメですよ〜。まあ、そうですね〜。まずは傷をちゃんと治すところからですかね〜」

　愚痴る蛍に、奏楽は笑いながら手を翳す。すると、奏楽の右手がポワッと光り出し、次いで蛍達三人の身体も柔らかい光に包まれた。

　治癒術だ。

　少しして光が収まると、奏楽が手を離す。

「っな……どうなって……身体の痛みが消えた……！？」

「相変わらずふざけた星力量ですねぇ」

　目を白黒させながら驚く透に続いて、莉一も苦笑を浮かべる。唯一蛍だけが奏楽の治癒術を当然のように受け入れていた。

「怪我が治ったくらいで、そんな驚くことかよ」

「否、治癒術って基本止血までしかできないはずだろ！？どんな星力量してたら、身体中の怪我を、それも一気に三人分治せるんだよ！？俺はともかく、蛍も莉一も結構な重傷負ってただろ！？つか、何で莉一も落ち着いてんだ！？驚くとこだろ！！普通！！」

「自分は前回充分驚いたんでぇ……」

　ワイワイと騒ぐ三人のやり取りを見守りながら、奏楽がクスクス笑う。

「さて〜、怪我の治療も終わったことですし……」

　……「そろそろ帰りましょうか」という奏楽の言葉は残念ながら続くことはなかった。

「“星の力よ、我が声に応えよ”」

　奏楽の呟きと共に、辺り一面が眩い光に覆われる。

　光が止み、蛍が反射的に瞑っていた目を開けると、飛び込んで来た視界に思考が一瞬停止した。

　鼻先から後ほんの数センチのところまで迫っていた鋭利な爪。それを受け止めているのは、数日前に初めて見た『星剣』。爪を突き出しているのは、見たことない男だ。

　月光を纏った金髪に夜闇を思わせる紫紺の瞳。左目下には、涙のような雫の形をした痣がある。

「おや、当たらなかったか……流石は北斗七星。その名は伊達じゃないようだ」

　重苦しい緊迫した空気とは裏腹に軽い口調だった。

　珍しく奏楽がその額に冷や汗を浮かべている。

　男は数多の女を口説くような甘ったるい笑みで口を開いた。

「やあ、初めまして。会えて光栄だよ、春桜奏楽さん」