第１２話「乗っ取られた国」
リリウミアの騎士による殺害事件が発生し、グン王国には警戒体制が敷かれた。
私はと言うと、街の周辺地域のパトロールをする事になった。
パトロールは２匹のゴブリンを引き連れて、午前の９時から午後の３時まで行う。
パトロール中は歩きっぱなしになるのかと思いきや、サボり癖の酷いゴブリン達に合わせ、ほとんどの時間を休憩に当てていた。
休憩中、私はガンから貰ったお酒をちびちびと口にしていた。
初めて飲んだ時は、ただ不味いだけの液体と思ったお酒だが……飲酒後の不思議な高揚感が癖になり、今では愛飲するに至る。
ガンを経由して、追加の酒瓶を５本ほど購入した程だ。
飲み過ぎて、顔を赤くした状態でヒイラギの元までパトロールの報告をしに行ったら、ヒイラギに驚いた顔をされて、「仕事に支障をきたさない程度に酒は飲め」との叱責を受けた。
パトロールを始めて、その後、何も起こらず４日間が過ぎる。
毎度の如く、ヒイラギの元までパトロールの報告をしに行ったその日、大使館の執務室では、ヒイラギと王宮官吏のペイハイが話し合いをしていた。
私の入室に気が付いたヒイラギとペイハイ。
「シロメか、丁度良かった」
と、何やら深刻そうなヒイラギの表情。
私が「何かあったんですか？」と尋ねると、
「近隣諸国の一つがリリウミアの騎士に乗っ取られたそうだ」
「……乗っ取られた？」
「ああ、ミン王国＿＿＿＿グン王国よりずっと小さいゴブリンの国なのだが、ここが漂着したリリウミアの騎士達の手に落ちてしまった。つい、昨日の事らしい」
私はヒイラギからペイハイに視線を移す。
「本当なんですか？」
「ああ、信じられない事だが」
と、肯定するペイハイ。
それでも、私は納得出来ずに、
「いや、でも……リリウミアの騎士達に乗っ取られたって……彼女達、そんなに人数もいない筈ですし……占領を維持するのは困難なんじゃないですか？」
騎士達が一時的に王国を占領出来たのだとしても、無勢である以上、その状態を維持するのは不可能だ。
例えば、騎士達が寝静まるのを待ち、大勢のゴブリン達で奇襲を掛ければ、一網打尽になる筈。
ペイハイは頷き、
「確かに、騎士達の人数は多く見積もっても２０人……いや、ともすれば１５人にも満たないのかも知れない。その他に非戦闘員らしき者達が３０人ほどいるが。どちらにしろ、奴らの数は５０にも満たない」
しかし、とペイハイは続ける。
「奴ら、街のど真ん中で魔族除けの結界を＿＿＿＿移動結界アポロンを展開させた。その所為で、魔族達は、奇襲はおろか街の中に入る事すら出来ない」
移動結界アポロン、か。
恐らく、貿易船に積んであった装置を運良く回収して運んだのだろう。
「最悪な事に、ミン王国は物資の集積地。あそこには多くの魔核が蓄えられていて、結界を維持するための動力源が尽きるのは相当先の話になる。食糧に関しても、ずっと先まで困る事はないだろう」
苦々しい口調でペイハイが語る。
ヒイラギは「ああ」と頷き、
「無論、騎士達が占領を永遠に維持するのは不可能だろう。いつかは物資が尽き、その時が奴らにとっての年貢の納め時。しかし、ミン王国はクロガネ王国にとって地理的に最重要な属国。あそこを長期間押さえられるのは、我々にとって大きな痛手だ」
ヒイラギも深刻そうに語る。
「特に今の時期は……”地下水道”の勢力図が乱れつつある今の時期に、この災難は歓迎出来ない。どうにか、早急にこの一件に対処しなければならない」
と、ヒイラギとペイハイの視線が私に向き、
「今すぐにでも、ミン王国を騎士達から解放したい。しかし、魔族では結界の中に入る事すら出来ない。……つまり、何が言いたいか分かるか、シロメ？」
尋ねるヒイラギ。
私は「勿論です」と頷き、
「私にミン王国を解放して欲しいんですね」
私ならば、魔族除けの結界の中でも活動をする事が可能だ。
つまり、占領地に乗り込んで、ミン王国を解放する事が出来る。
「話が早くて助かるな、シロメ」
ヒイラギは腰元の鞘に手を触れ、
「本当なら、俺も出向きたい所なのだが……生憎と俺は２日ほど前から”獣の日”で、ひとたび戦闘に入れば、獣化が発動して、手が付けられなくなってしまう」
申し訳なさそうにヒイラギは言う。
”獣の日”とは獣人に定期的に訪れる期間で、この期間中に興奮状態に陥ると、獣化と言う現象が獣人の身に起こる。
獣化により獣人は狂暴な獣となり、人によっては完全に理性を失ったりするらしい。
ペイハイは懐かしそうに、
「ヒイラギの獣化はかなり質が悪いからな。以前、狂暴な獣となったヒイラギに、俺を含め複数のオーガ達が重傷を負わされ、生死の淵をさまよったものだ。幸い死者は出なかったが」
「あの時は本当にすまなかった。あれ以来、”獣の日”が訪れたら、俺は室内で極力安静にするようにしている」
ヒイラギは咳払いをして、
「話が逸れたな。さて、シロメ、お前にはミン王国解放のためにすぐに動いて貰いたい。今から睡眠を午後１１時まで取り、その後、ミン王国に乗り込み、夜襲を仕掛けて貰う。現場までの案内、及び指示は＿＿＿＿」
ヒイラギがペイハイの肩を叩く、
「この男に任せる」
「よろしく頼むぞ、シロメ」
不敵に笑うペイハイ。
差し出されたペイハイの手を私はそっと握った。
