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第７話「初めてのお仕事」

「早速だが、お前に仕事を与えるぜ」

　と、唐突に告げるダン。

「お前の初仕事は、育ち過ぎたファングアップルの間引き。まあ、詳しい内容はお供を付けるから、そいつらに聞いてくれ」

　それだけ言い渡され、私達はすぐさま解散した。

　話の早さに困惑しつつ、私は部屋を退出する。

　ヒイラギからは「しっかりやれよ」と励ましの言葉を寄越され、これから向かうべき場所を指示された。

「ヒイラギさんは付いて来てくれないんですか」

　私が少しだけ食い気味に尋ねると、

「俺には俺の仕事があるからな」

「はあ……そうですか」

　生返事をする私。

　もう少し、面倒を見てくれても良いのではないのだろうか？

　まだ、右も左も分からない新入りなんだけど、私は。

　多少投げやりだと思いつつ、私は黙って指示に従う事に。

　指定された場所で一人待つ事数分、武装した２匹のゴブリンが手を振りながら私の元に近付いて来た。

「おーい、お前が例の……えーと、なんだっけ……シロなんとか……だよな」

「シロメね」

　ゴブリン達に名前を告げる私。

　と＿＿＿＿気のせいだろうか……歩み寄る２匹のゴブリン達の顔に、見覚えがあった。

　ゴブリンの容姿の判別に関しては、あまり自信は無いのだが、

「……もしかして、私に毒矢を放った人達？」

「お、なんだ、覚えていやがったのか」

　やはり、そうか。

　私に毒矢を放ったゴブリン達だ。

　すると＿＿＿＿

「お前、あの時はよくも電撃を食らわせてくれたな。俺はおかげで死ぬところだったんだぜ」

　どうやら、２匹の内の１匹は私が電撃を食らわせたゴブリンらしい。

　確か……ガンとか呼ばれていたのを覚えている。

　私は目を細め、

「先に手を出したのは、そっちだよ。殺さなかった事を感謝してよ」

「なんだと、コラ」

「まあまあ、落ち着けよ、お二人さん」

　一触即発の空気になる私達を、もう１匹のゴブリンが仲裁する。

「もう俺達は仲間なんだ。仲良く行こうぜ。俺の名前はイン。こいつの名前はガンだ。よろしくな、えーと……」

「シロメね」

「そうそう、シロメ」

　自己紹介が済んだところで、

「今から、ファングアップルの間引きを行う訳だが、詳しい説明はまだだよな、お前」

「うん……詳しい話はお供から聞けって、ヒイラギさんに言われた」

「よし、じゃあ、移動しながら説明してやるよ」

　インは両手を打ち合わせて、歩き始める。

「まずは、そうだな……ファングアップルについてはどれくらい知ってるんだ、お前？」

「いや、何も。何なの、その……ファングアップルって？」

　リンゴの品種だろうか？

「ファングアップルって言うのは、まあ、要するに、魔物だ」

「……魔物？」

「ああ、食用の魔物だ。俺達の貴重な食料だ」

　まさか、魔物の名前だったとは。

「見た目は、そうだな＿＿＿＿お、丁度良い所に！」

　インは前方の苔を指差す。

　目を凝らす私は、植物の緑の中に、丸い黄緑色の物体を発見した。

「あれが、ファングアップルだ」

「ファングアップル……ただのリンゴにしか見えないけど」

　そう、そこにあったのは、ただのリンゴだった。

　どこからどう見てもただのリンゴ。何の変哲もない、地面に転がる果物だ。

　しかし、次の瞬間＿＿＿＿それがひとりでに跳ね上がり、表面が横一文字に裂け、鋭い牙の羅列が中から姿を現した。

　その変容に思わず、びっくりして飛び跳ねる私。

　私の驚いた様子に、インとガンがげらげらと笑いだした。

「だはは！　ビビってやがるぜ、この女！」

　馬鹿にして来るガンに睨みを与え、私は口裂けリンゴに向き直り、腰元から引き抜いたダガーを構える。

「試しに一匹狩ってみろよ、シロメ」

　インに促され、私は慎重にファングアップルに近付き、間合いを見計らって、ダガーを繰り出した。

　黒耀(こくよう)白牙(はくが)＿＿＿＿私のダガーはファングアップルに身動きを許さぬまま、その身体を真っ二つにする。

　背後から、「おお！」とゴブリン達のどよめきが聞こえてくる。

「良い動きするな、お前」

　称賛するインは、ファングアップルの死骸に近付き、それを拾い上げると、一口かぶりついた。

　そして、ナイフで切り分けると、その一片を私に寄越し、

「お前も食ってみろよ」

　食事を勧められる。

　受け取ったファングアップルは、その質感がぶよぶよとしていて……端的に行ってしまえば、気持ちが悪かった。

　私が口に運ぶことを躊躇っていると、「良いから食えよ」とガンが急かしてくる。

　私は渋い顔をしつつ、ファングアップルに噛みつき＿＿＿＿思わず吐き出しそうになった。

　不味い訳ではないのだが、甘いのに食感が生肉のそれだったので、気持ちがわるかったのだ。

「どうだ、美味いか？」

「……食感が気持ち悪い」

　素直な感想を述べる。

　インは「ははっ」と笑い、

「生のファングアップルは好き嫌いが分かれるからな。だが、ちゃんと火を通すと、これがまた違ってくる」

　それから、インはファングアップルの身体をナイフでほじくり、中から水晶のようなものを取り出して、

「これが何か分かるか？」

「……分からない、けど」

　私が首を横に振ると、

「これは魔核って呼ばれるものだ。ヒト族も……いや、ヒト族の方がお世話になっている代物なんだが」

　魔核＿＿＿＿確か……。

「魔道具の動力源に使われているやつ、だよね」

「ああ、その通りだ。魔道具の動力源の魔核。これは一匹の魔物に一つずつ備わっているものだ」

　インは思い出すように、

「ヒイラギ様から聞いた話じゃ、ヒト族の中には冒険者って言う職業があって、魔物から得られる魔核を売って生計を立てているらしいな」

「え……あ、そうなんだ」

　今更ながらだが、冒険者がどうして大金を稼いでいるのか、その理由に気が付く。

　単に魔物を駆除するのではなく、魔核と言う高級生活必需品を得ているから、大きなお金になるのだ。

　ちなみにリリウミアでは、ダンジョンに追放した冒険者達に高額な所得税を課しており、それが国の財源＿＿＿＿即ち、国家繁栄の源になっていた。

「魔核って魔物から手に入れてたんだ」

　私の勉強不足か、あるいは、リリウミアでは敢えてその情報が伏せられているのか。

　リリウミアでは魔族や魔物は、この世界から排除すべき異物であると教えられている。

　魔核と言う生活必需品が魔物から得られると言う事は、即ち、魔物の存在がヒト族の生活に必要不可欠であると言う事であり、それはリリウミアにおける教えにとって不都合な事実だった。

　なので、敢えてこの情報が伏せられていた可能性は高い。

「で、このファングアップル、月日と共に大きくなる訳だが……これが大きくなり過ぎると、共食いをするようになる」

　再び、説明を開始するイン。

「今回の仕事は、そんな大きくなり過ぎたファングアップルを討伐する事だ。そうしねえと、貴重な食料であるファングアップルの数が減って、俺達は飢え死んじまう」

　インの説明で、私は仕事の趣旨を理解する。

　これから、ファングアップルを討伐しに行く訳だが、それは収獲のためと言うよりも、種の保護のため、と言う事か。

「それにしても、地下なのに、植物が自生してるんだね」

　歩きながら、周りの光景を見ていた私は、ふとそんな疑問を抱く。

　太陽の光も無いのに、それなりに周囲には緑が多かった。

　さすがに、地上ほど自然豊かではないが。

「空気中を漂う魔力を養分にして育つ種類のものだ。俺達魔族と同じで、暗闇を好む植物だ。日光に当たると、たちまち枯れちまう」

「へえー」

　そんな植物があるのか。

　私が興味深げに観察していると、

「おい、見ろ」

　ガンが声を潜めて、注意を促してくる。

　その視線の先、巨大なリンゴが動いているのが分かる。

「間引きの対象だ」

　巨大なリンゴ、もとい、ファングアップルを指差すガン。

　距離があって正確な大きさは分からないが、成人男性の身体の倍の体長はあると見える。

　岩陰にさっと隠れるインとガンに続き、私もすぐさま身を潜める。

「よく、見えるだろ、あの巨大なリンゴが。今から、お前にはアイツを狩って貰う。頼んだぞ」

　インの言葉に私は頷き、ダガーを手に取り、半身になる。

　巨大なファングアップルを睨む私。

　ふと、背後を見遣ると、そろそろと後退を始めるインとガンに気が付く。

　いや、ちょっと待て……。

「二人は戦わないの？」

「馬鹿！　なんのためにお前がいるんだよっ」

　ガンに舌打ちをされる。

「俺達は案内役だ。戦うのはお前一人でやれ」

「……いや、３人で戦った方が良くない？」

　その方が安全で効率も良いと思うのだが。

「ファングアップルを舐めるなよ。成長したファングアップルは、とにかく強くて狂暴なんだ。あれに多くのゴブリン達が殺されてる」

「お前、強いんだろ？　俺達じゃ危ないから、お前にこの仕事が任されたんだ」

「万が一、俺達が加勢して、それで重傷を負ったら、お前は責任取れんのかコラ」

「とにかく、早く行ってこい。くれぐれも油断はするなよ」

　２匹のゴブリンの矢継ぎ早の言葉と視線に押され、私は再びファングアップルに向き合う。

　情けない奴ら。

　インとガンに言いたい事はあるが……まあ、良いだろう。

　助太刀など、不要だ。

　一人でファングアップルを討伐する。

「【紫電】ッ！」

　まずは遠距離から。

　【紫電】のスキルを発動させ、紫色の電撃を放つ。

　紫色の電撃はファングアップルに直撃するが、

「！？」

　ファングアップルの巨体にはわずかに焦げ跡が残るのみで、ほぼ無傷と言って良い状態だった。

「おい、馬鹿！　成長したファングアップルには炎や雷は通じねえんだよ！」

「表皮の下に特別な防御層があるんだ」

　２匹のゴブリン達から後出しの情報を貰う。

　先に言ってくれれば良かったのに。

「おい、お前のせいで、ファングアップルがこっちに向かってくるぞ！」

「俺達は逃げるから、とにかく頑張れよ！」

　全力の逃走を始めるゴブリン達。

　ファングアップルはその巨体を転がし、高速でこちらに向かって来ていた。

　私は腰を低くし、魔物を迎え撃つ準備をする。

「はあっ！」

　ファングアップルの巨体がぶつかる直前で、跳躍し、その体当たりをかわす。

　ファングアップルは近くの岩に激突し、それを粉々に砕いた。

　……凄まじい、破壊力。

　当たれば、ただじゃ済まない。

　成る程、巨大なリンゴに過ぎないと侮っていたが……多くのゴブリン達が犠牲になって来たのも頷ける。

　成長したファングアップルが強くて狂暴なのは理解したが、さりとて、私の相手ではない。

　地面を蹴る私。

　ファングアップルとの距離を詰め、ダガーをその身体に突き刺す。

　そして＿＿＿＿

「＿＿＿＿黒耀白牙よッ！」

　呪具であるダガーの名を叫び、その剣身から黒い光を放出させる。

　次の瞬間には、一筋の黒い光がファングアップルを貫き、その命を奪っていた。