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第２話「ゴブリンの国」

　不思議な光景だ。

　見上げると、そこには月も、星も、ましてや太陽もない。

　暗い岩肌の天井が全天を覆っていた。

　ここは地底の世界。

　そんな地の底に、巨大な街が存在している。

　ゴブリン達の街が。

　ダンやヒイラギ達に連れられ、沈黙を保ったまま歩き続ける私。

　小さな影が蠢き、ひしめき合う街中の様子を、視線を這わせながら観察する。

　立ち並ぶ建物は粗野な作りにはなっているものの、しっかりと人が居住できるようなものになっていた。

　街中を走る道路は、リリウミアのそれに比べれば質は劣るものの、それなりに整備されている。

　そして、街角のそこここに、暗闇を照らす街灯が設置されていた。

　ゴブリンと言えば、野で原始的な生活を送っていると思い込んでいたのだが、いっぱしの文明がここに築かれていた。

　街中を歩いていると、周囲のゴブリン達が立ち止まり、私達＿＿＿＿正確にはダンに頭を下げ、敬意を表していた。

　ゴブリン達の口々からは「魔王様」だとか、「ダン国王」だとか、そんな言葉が聞こえてくる。

「……本当に魔王なんだ」

　と、思わず呟いてしまう。

　街中のゴブリン達の様子から、ダンが本物の魔王である事をここにきて確信する。

　正直、半信半疑……いや、９割近く冗談だと思っていた。

　ダンは耳ざとく私の声を捉えたようで、

「おいおい、まるで、この俺様が魔王っぽくないみたいな言い草だな」

　ダンに突っかかられるが、私は視線を少し合わせただけで、黙って無視した。

　しばらく歩いていると、私達はとある建物のなかに足を踏み入れた。

　重苦しい鉄格子と拘束具が視界に飛び込んでくる。

　内部の様子から、私は建物が牢獄のような場所であると察する。

「ここは孕み袋の収容所だ」

「……孕み袋？」

　ダンが聞き慣れない言葉を発したので、思わず尋ね返してしまう。

　ダンは「ほれ」と通路を少し進んだ先の一画を指差す。

　そこには＿＿＿＿

「……！」

　思わず息を詰まらせてしまう。

　鉄格子で隔離された暗闇の独房、そこにヒト族の女性がいた。

　首輪を掛けられ、両手を手枷で拘束されている。

「ゴブリンの繁殖方法は知っているか？」

　ダンが尋ねて来たので、

「……ヒト族の女性に子供産ませる」

「なんだ、ちゃんと分かってんじゃねえか。その女は繁殖のための道具、つまりは孕み袋だ」

「……」

　知識として、ゴブリンがヒト族の女性を攫い、性交して自らの子供を産ませる魔族である事は知っていた。

　しかし、実際にその事実を目の当たりにすると、それなりにショッキングであった。

　目の前の生気の抜けた様な顔をしている女性は、ゴブリンの子供を産むための道具にされているのだ。

　私はふと、ヒイラギの方を見遣る。

　ヒイラギは私の視線に気が付くと、意味あり気に肩をすくめてみせた。

「ゴブリンの生態の一つだ」

　と、その一言のみを発するヒイラギ。

　言葉の含み具合からして、やはり思う所はあるようだ。

　半魔(ハーフ)の私ですら、目の前の光景に多少の嫌悪感を抱いたのだから、純粋なヒト族であるヒイラギとしては当然の事だろう。

「取り敢えず、その女はここで預からせてもらう。それで良いよな？」

　ダンの言葉と共に、独房の一つにカーラが押し込まれる。

　私が身を乗り出して、抗議の姿勢を見せると、

「落ち着けよ、預かるだけだ。こいつを拘束しておくのに、ここ以上に安全な場所はねえぞ」

「……」

　なだめるようなダンの言葉に、私は大人しく引き下がる。

　ダンは「ふう」と溜息を吐いた後、再び集団の先導を始めた。

　収容所を抜け、私達は取り分けて立派な建物の前に移動した。

　建物の前には大きな門が存在し、その両脇を武装したゴブリン達が固めている。

「グン王国の王宮だ」

　と、ヒイラギが告げる。

「話し合いはこの中で行う」

　私は警戒を強めつつ、一団の意のままに王宮内に入り、とある一部屋の中に案内された。

　長机と向かい合った椅子。

　対話のための環境が整った一室をぐるりと見回す。

「まあ、取り敢えず、そこに腰掛けてくれや」

　ダンに促され、私は椅子に座る。

　連れのゴブリン達が移動を開始し、部屋にはいつの間にか、私、ダン、ヒイラギの３名のみが残されるに至った。

　ダンはくつろいだ様子で対面の椅子に腰掛け、頬杖をついて私を見つめた。

「改めて、俺はグン王国の国王ダンだ」

「……」

　私は返事代わりに無言で頷いた。

「お嬢さん……えーと……シロメ、だったか……お前の事を知りたいんだが、色々と話してくれないか」

「……」

　じっとダンの顔を見つめて、私は沈黙を保つ。

　私は自身の情報を与える事に警戒感を抱いていた。

　彼らが私の味方になり得るのか。

　信頼に足る者達であるのか。

　それが確定するまで、不用意にこちらの事情を明かしたくはない。

　下手に事情を明かせば、何か付け込まれる隙を与えてしまうかもしれない＿＿＿＿そんな強迫観念すら今の私は抱いている。

「私をこれからどうするつもりですか？」

　逆に問いかける私。

　ダンは「ふうん」と唸ってから、隣に座るヒイラギを見遣る。

　ヒイラギはダンに一瞥を与えてから、

「それはお前がどうしたいかによる」

「……私がどうしたいか？」

「お前は先程、自分が半分だけ魔族だと言ったな。察するに、シロメ、お前は行き場をなくした半魔(ハーフ)なのだろう。違うか？」

　鋭い観察の目をヒイラギに向けられ、私は頷く。

　行き場をなくした半魔(ハーフ)＿＿＿＿大体その通りだ。

　親友を失い、その先に存在した希望の未来を失った私。

　ヒト族として生きる事に意味を見出せなくなった私。

　今、私を突き動かすもの。

　それはカーラに対する殺意……ただそれだけだった。

　私はそれ以外の全てを失っていた。

「もし、お前が居場所を求めているのであれば、ここをその場所の候補にしても構わない」

　かしこまった様子でヒイラギがそう言う。

「……それって」

「ようするに、お前を俺達の仲間にしてやっても良いぜって言ってるんだ」

　粗野な口調でダンが口を挟んで来た。

「お前にその気があんのなら、な」

「……仲間」

「おうそうだ、仲間だ」

「……」

　またしても黙り込む私。

　仲間になる＿＿＿＿その誘いに応じても大丈夫なのだろうか。

　甘い言葉で私を陥れようとはしていないだろうか。

　私が警戒の、ともすれば威嚇するような敵意の視線を二人に与えていると、ダンは「へへっ」と茶化すように笑い、

「手負いの獣だな」

「……？」

「傷を負った獣が攻撃的になるのと同じだぜ」

　けらけらと笑うダンに私は不快感を覚え、思わず立ち上がった。

　馬鹿にされているようで、気に食わない。

　ダンは涼しい顔をして、

「せっかくだが、時間をおいてもう一度話し合いをした方が良さそうだな」

　私ではなく、ヒイラギに対して、ダンは話し掛けた。

　ヒイラギは「そうかも知れん」と静かに同意する。

「お前の家に部屋が幾つか余ってんだろ。その一つを取り敢えずシロメに貸してやれ」

「大使館は俺の家でも宿泊施設でもないのだがな」

「似たようなもんだろ」

　何やら、ダンとヒイラギとの間で勝手に話が進められている模様だ。

　しばらく、私の目の前で話し合いをしていた二人だが、

「おい、シロメ、お前の事は取り敢えず、ヒイラギに一任する。今日の所は、寝る場所と食うものを用意してやるから安心しな」

　ダンはそう言うと一人立ち上がり、

「そんじゃあ、後はよろしく頼むぜ、ヒイラギ」

　そそくさと部屋から退出するダン。

　残された私とヒイラギは顔を見合わせ、

「ダンが言ったとおりだ。今日の所は寝る場所と食うものを用意してやる」

「……それは……どうも……ありがとうございます」

　一応の礼を述べる。

　ヒイラギは両腕を組んで、

「常に警戒しつつ他者と接するのは悪い事ではない。特に魔族の世界においては。しかし、胸襟を開く事も時には必要だ。大切なのはそのバランス感覚を持つ事」

　ヒイラギは立ち上がり、視線で「付いて来い」と私に指示する。

「お前がヒト族の世界で生きていたと言う事は、その目を見れば容易に想像が付く。そして、ヒト族の世界そのものに裏切られたと言う事も」

　見透かす様なヒイラギの言葉。

「お前は魔族の世界を知らない。この世界で生きたいのであれば、この世界の生き方を早く覚えておけ」

　教訓じみた事を言い放ち、ヒイラギは歩き出した。