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第４０話「踏みにじられる尊厳」

「しかし＿＿＿＿もし、攻撃を避けようとしたのならば、この娘を犬に食い殺させますよ」

　カーラの残酷な宣言。

「……な、なんだと！」

　ロッドは露骨に狼狽えていた。

「テ、テメエ！　卑怯だぞ！　それでも騎士かよ！」

　激怒するロッドにカーラは笑いを押し殺す様な仕草をしていた。

「良いですね、その表情。それです。その表情が見たかったんですよ。その苦悶の表情」

「……ロッド！　分かってるわよね！　コイツの言う事は無視しなさい！　私の事は気にしなくて良いから！」

　メリエが必死に訴えかける。

　ロッドは迷う様にその場で足踏みをしていた。

　やがて＿＿＿＿

「くそっ！」

　多数の火の玉が私とロッドの元に殺到。

　ロッドは私を抱えて、火の玉から逃れる。

「成る程、お友達はどうなっても良いと？」

　辛うじて全ての火の玉をかわし切ったロッドにカーラは冷たい笑みを向けていた。

　カーラが指笛を吹くと＿＿＿＿

「きゃあっ！？　ぐっ！　や、やめなさい！　こ、この……ッ！　があっ！」

「メリエ！」

　軍用犬がメリエの肩口に噛みつく。

　犬歯の隙間から血液が噴き出し、それがメリエの頬に付着する。

「や、やめろッ！」

「やめろ、ですか？」

　必死になって叫ぶロッドにカーラが溜息を吐く。

「言いましたよね？　攻撃を避けようとしたら、犬に食い殺させると。貴方は攻撃を避け、結果、お友達は犬に食い殺されようとしている」

「……ッ」

　黙り込むロッド。

　……なんて、卑劣なやり口なんだ。

　この女には血も涙もないのか。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！！」

「……くっ……メリエ……ッ！」

　メリエの口から聞いた事もないような悲痛な叫びが上がる。

　軍用犬は少女の身体に乱暴に喰らい付いていた。

「私は優しいので、もう一度チャンスを上げます。さあ、次の攻撃、行きますよ。貴方がどんな行動を取るのか、見ものですね。薄情に友人を見捨てて保身を図るのか、あるいは＿＿＿＿」

　カーラが言い終わらない内に、氷の矢の群れがこちらに殺到する。

　ロッドの取った行動は＿＿＿＿

「……ぐうッ！」

　私を庇う様に仁王立ちになり、氷の矢を身体に受け止めるロッド。

「ロッド！？」

　仰向けに倒れたロッドの身体には多数の氷の矢が刺さっており、あちらこちらから血が噴き出ていた。

「……くそっ……無理だろ、こんなの……見捨てるなんて……出来る訳がない……！」

「ロッド、しっかりして！」

　身体に鞭打ち、ふらふらとロッドの元まで這うように移動する私。

　出血量が尋常ではない。その上、近くで見ると想像以上に火傷の状態がひどかった。

　私はロッドを守るように、その身体に覆いかぶさる。

「……があっ！？」

　そんな私を騎士の一人が蹴り上げる。

　私は床を転がり、上体を起こした時には、ロッドは騎士達の剣に囲まれていた。

「見えていますか、シロメさん」

　カーラは語り掛けるように、

「これは、貴方が生み出した光景なのです。貴方のせいで、大切なお友達が殺されようとしている。お友達も、貴方の母親も、全て貴方のせいでその未来を閉ざされてしまった」

　最悪の光景だ。

　ロッドもメリエも、今すぐにでも命を奪われる状況にあった。

「貴方は不幸を撒き散らす悪魔です」

「……不幸を撒き散らす悪魔」

「ええ、そうです。貴方に関わった者全員が不幸になる。一体誰のせいで、クロバさんは死んだのですか？　一体誰のせいで、２人は殺されようとしているのですか？　全部、貴方のせいじゃありませんか。この最低最悪の悪魔が」

　カーラの罵りの言葉が私の胸に深く突き刺さる。

　私は唇を噛み、

「私は……不幸を撒き散らす悪魔なんかじゃない……！」

「はいはい、そうですか。まあ、そう思いたいのは分かりますが」

　カーラはそれから思い付いたように、

「そうですね、お友達を救う機会を上げましょう」

　カーラが指パッチンをすると、宙に一本の氷の矢が出現する。

「今から貴方に氷の矢を１０本放ちます。もし、悲鳴を上げずに全ての攻撃を耐え切ったのであれば、そこのお二人は殺さないと約束します。ですが、もし、悲鳴を上げたのであれば＿＿＿＿すぐにでもお二人の命を奪います」

　言うが早いか、氷の矢が私の元に飛来する。

「……ッ！」

「勿論、貴方に拒否権はありませんよ」

　激痛と共に矢の突き刺さった肩口から血飛沫が上がる。

　だが、私は歯を食いしばって悲鳴を堪えた。

「さすが、”剣聖”クロバの子供。立派なものですね」

「……ッ！？」

　続け様に２本目の矢が二の腕に突き刺さる。

　私は荒い息を吐き、額の汗を拭った。

「いやあ、思い出しますねえ、クロバさんの最期を。貴方のせいで犬死をした”剣聖”の無様な姿を」

「……！　……ぶ、無様……だと……ッ！」

「ええ、”剣聖”に相応しくない、みっともない最期でしたね」

「くっ……黙れッ！　お母さんはみっともなくなんか＿＿＿＿」

　怒り叫ぶ私の身体に、氷の矢が３本飛来する。

「＿＿＿＿ッ！！？」

「へえ、これでも悲鳴を上げませんか。いやはや、健気ですねえ」

　想像を絶する痛みに、思わず声が漏れそうになるが、ぐっと堪える。

　と、喉元に違和感を覚え、

「……がっ……げほっ……ごほっ……！」

　内臓がやられたようだ。

　私は咳き込みながら、口から血を吐き、それらを床面にぶちまけた。

「残り５本ですよ、シロメさん。もう半分ですね」

　カーラの声は弾んでいた。

「ところで、シロメさん。今なら約束を変えて差し上げる事も出来ますが、どうしますか？」

「……約束を変える？」

「ええ、お友達２人が死ぬのと引き換えに、貴方が生き残る。実の所、我々としては、貴方をここで始末しようが生け捕りにしようが、どちらでも構わないので。……さあ、どうしますか？　命乞いをして、お友達を差し出せば、貴方の命は助かる＿＿＿＿」

「そんな事はしない！」

　血反吐を飛ばしながら私は答える。

「……私が２人を見捨てるとでも思ったか！」

「はあ、魔族のくせにご立派な」

　カーラは呆れたように私を見つめていた。

「哀れなものですね。そうやって、お友達を大切にして……ヒト族の真似事ですか？」

「……ッ！！」

　そう語り掛けながら、カーラは６本目となる氷の矢を私に飛ばす。

「……はあ……はあ……真似事なんかじゃ……私は……ヒト族……なんだ……ヒト族として……生きるんだ……！」

「貴方は魔族なので、ヒト族の真似をしたところで、決してヒト族にはなれないのですよ。貪欲で野蛮な魔族らしく、卑しく生きる事をお勧めしますが」

　７本目、８本目の氷の矢が続けざまに飛来する。

　私は悲鳴を堪え、口から血を吐き出した。

　私はカーラを睨んで、

「お母さんは……言っていた……私の心には太陽があるって……」

　たまに聞かされた母親の言葉をふと思い出す。

「他人を思い遣る事の出来る……温かな心……それがある限り……それを忘れない限り……私はヒト族なんだ……！」

「はあ、心に太陽ですか？　また随分と古臭い言葉を。私、そう言うの、虫唾が走るタイプなんですよねえ」

「＿＿＿＿ぐっ！！」

　９本目となる氷の矢は、私の爪先に刺さった。

　脳内で火花が散る。

　鋭利な痛みに今度こそ叫びそうになるが、唇を噛んで声を押し殺した。

「……残り……１本……！」

　カーラを真っ直ぐに見つめる。

　次で最後＿＿＿＿１０本目の氷の矢だ。

　これを受け切れば、ロッドとメリエは助けられる。

「いやあ、バカを痛めつけるのは楽しいですね」

　カーラの頭上では最後の氷の矢がゆっくりと旋回していた。

「自分はヒト族だとか、心に太陽があるだとか。その手の実存的な事実を無視した言葉に縋ったり、酔ったりするのって、すごく頭の悪い事だと思うんですよ。そう言う思い込みに何の意味があるんですかねえ？」

　カーラの軽蔑の視線に、私は同じく軽蔑の視線を返す。

「……意味なら、ある……お前には理解出来ないだけだ……！」

「はあ……あーはいはい……その手の台詞はもう聞き飽きてるんで……まあ、取り敢えず、最後の一撃、行きましょうか」

　冷たく光る氷の矢。

　歯を食いしばって、最後の一撃にそなえる。

　……これで、終わり。

　だから、油断は出来ない。

　最後の一撃に、カーラは何か仕掛けてくるだろう。

「ほら、行きますよ！」

「……ッ！！」

　１０本目となる氷の矢が身体に突き刺さる。

　激しい痛み＿＿＿＿だが、耐えられないものではなかった。

「……はあ……はあ……これで……１０本目……！」

　最後にしては、平凡……と言うのも違う気はするが……とにかく、呆気なく１０本目の氷の矢を受け切った私。

「これで……ロッドとメリエは＿＿＿＿」

　約束通り、殺されずに済む。

　そう安堵したのだが＿＿＿＿

「い゛や゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」

「＿＿＿＿！！？」

　眼前で舞い上がる血飛沫。

　メリエの悲鳴。

　その光景に、私は思わず呼吸を忘れる。

　メリエの肩口に軍用犬の鋭い牙が深々と突き刺さっていた。

「……え……？」

　私は目をぱちくりとさせ、

「な、なにやってるんだ！　は、早く、やめさせろ！」

「んー？」

　叫ぶ私にカーラはにたにたと笑みを浮かべる。

「はて？　やめさせるとは？」

「ふ、ふざけてる場合か！　早くしないとメリエが！」

　＿＿＿＿メリエが食い殺されてしまう！

　私は身体の痛みも忘れ、必死にカーラに訴えかける。

　すると＿＿＿＿

「ぷっ……ふふ……あはは……アハハハハハハ！」

「ッ！！」

「アハハハハ！　ふふ、あはは……必死になっちゃって……面白い顔……！　お腹が痛いです……！」

　カーラが腹を抱えて笑い始める。

　甲高い笑い声が響く中、視界では悲鳴を上げる気力も無くなったメリエが、軍用犬の牙に尚も翻弄されていた。

「良いですね、その顔！　頑張って痛みに耐えたのに、約束を破られて、目の前でお友達を食い殺されるその顔……！」

「……約束を破られて……？」

「あのですねえ……魔族との約束なんて守る価値もないんですよ！　ばーか！」

「！！」

　その言葉で理解する。

　カーラは初めから＿＿＿＿

「私を騙していたのか！」

「ええ、面白い反応が見られると思ったので。そして、実際に期待していたものが見られて私は満足ですよ」

　悪びれる事なくカーラは言う。

「ねえ、今、どんな気分ですか？　教えて下さいよ。お友達を助けるために頑張って、それが無駄な行いだったと分かって」

「……こ、この……ッ！」

　私は歯軋りをして、

「お前に恥はないのか！　人を傷付け、貶めて！　神と太陽に恥じる事はないのか！」

　カーラは一瞬、きょとんとした表情を浮かべて、

「神と太陽に恥じる！？　ふっ、あはは！　今時、ご年配のエルフぐらいしか使いませんよ、そんな言葉！　ああ、そう言えばクロバさんもたまに同じ事を口にしていましたね！　貴方のその痛い性格って、なるほど、母親の教育のせいなんですね！」

　馬鹿にするようにカーラは笑う。

　私は怒り狂って、言葉にならない叫びを上げ続けていたが、

「……シロメ」

　メリエが掠れた声を発し、私は押し黙る。

「……ごめんね……シロメ……」

「……メリエ！」

「ごめん……シロメ……ごめんなさい……」

　メリエは涙を流して、私に謝っていた。

　……どうして……何を謝っているのだろうか……？

「……私……もう、一緒にいられないみたい……」

「一緒にいられないなんて……そんな……！」

　メリエは首を横に振り＿＿＿＿そして、涙の中で笑みを浮かべた。

「……貴方と……ロッドと……３人でいる未来が欲しかった……でも……」

「”でも”、じゃない！　メリエ、しっかりして！」

「……ごめんね……私、シロメと出会えた事……今回の事だって……本当に後悔なんて……していないの……大切な友達のために命を懸けた事……残念な結果になっちゃったけど……私、それでも良かったって……本気で思ってるのよ……」

　まだだ！

　まだ、何も終わっていない！

　メリエは……私が助ける……！

「メリエ……！」

「ねえ、お願い……聞いて、シロメ！」

　メリエは訴えかけるように、私を見つめている。

　何かを必死に伝えるように。

「私の最後のお願い……シロメ……この先、何があっても＿＿＿＿」

　メリエは声を振り絞り、

「＿＿＿＿私の知る、シロメのままでいて」

　血塗れのメリエの口がそう告げ＿＿＿＿そして、沈黙が訪れた。

　動かなくなるメリエの身体。

　私は何が起きたのか理解が出来なかった。

　いや、目前の事実の認識を脳が拒否していた。

　……これは、夢か？

　悪夢か？

　いや、夢じゃない。現実なんだ。

　どうしようもなく残酷な現実。

「……メリエ」

　私にとって、姉のような存在だった。

　いつも私の事を気に掛け、優しくしてくれた。

　そして、”弱い私”と対等な目線で接してくれた。

　母親とは違うが……メリエもまた私にとっての太陽だった。

　可愛らしい容姿に反して、少しだけ男勝りなところがあって、よくロッドにガサツだと弄られていた。

　明るく笑ったり、ぷりぷりと怒ったり……きっと、この先も、変わらずに騒がしいまま大人になって、同じく大人になったロッドにでも「お前はいつまで経ってもじゃじゃ馬のままだよな」と笑われて＿＿＿＿

　そんな未来があった筈だった。

　だけど、もうメリエは……そこにいない。

　泣いて喚いても、神様にお願いしても、もう２度と会話を交わすことは出来ない。

　そこには、血塗れの脱け殻があった。

　決して喋る事も、笑う事も、怒る事も、泣く事も無い。

　そこには、もう何もないのだから。

　誰もいないのだから。

　そう、メリエは＿＿＿＿死んだのだ。