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第３５話「未来の希望、不安」

　水浴びを終えた私は、新たな衣服に着替える事に。

　動きやすいショートパンツとノースリーブの上にフード付きのぶかぶかの外套(がいとう)を羽織る。

　これらの衣服は……店から盗んだものなので、身につける事に結構な罪悪感を覚えてしまう。

　水分を含んだ髪をまとめ、私はロッドとメリエの元に向かった。

　２人は相も変わらず喧嘩中のようで、茂みの中で小声で何事か言い争っている。

　私が声を掛けると、ロッドは無言で小川の方に向かった。

「また、喧嘩してたの？」

「ふん、ロッドが悪いんだから！」

　私は苦笑いを浮かべ、

「今度は何を言われたのさ」

「髪をすきながら、”髪は女の命なのよねー”って呟いたら、”女アピールするんじゃねえ、気持ち悪い”って言われて……ねえ、ひどくない！？」

　ひどいがいつも通り過ぎて、微笑ましくすらある。

　メリエは溜息を吐いてから、気持ちを切り替えるように、

「折角だし、ちょっと散歩しない？」

「散歩？」

「ほら、夜の公園って何だかワクワクするでしょ」

　呑気な事をと思ったが＿＿＿＿

「じゃあ、ちょっとの間ね」

　気分転換として必要かも知れない。

　心の健康も大事にしなければ。

「じゃあ、行きましょうか」

　私達は立ち上がり、自然公園の中を歩く事にした。

「そう言えば、前に一度、３人で夜の街を歩き回った事があったわね」

「ああ、去年の事ね」

「勝手に家を抜け出したせいで、お母さんに怒られたのよねえ」

　懐かしそうにメリエは呟く。

　外で思い切り遊びたいと言う事で、太陽の光の無い夜中に皆で外出したことがあった。

　勝手に家を抜け出したせいで、私は母親に叱られた訳だが、それはメリエも同じだったようだ。

「日中はろくに外を歩き回る事が出来ない私のために、２人が言い出してくれたんだよね。夜中に街を散策しようって」

　私は何か込み上げてくるものがあり、

「本当に２人には感謝してるよ。あの時の事と言い……今回の事と言い」

「やめてよ、照れるじゃない」

　頬を掻くメリエに、

「きっと、２人がいなかったら……私、今頃生きていないと思う。ううん、生きたいとすら思っていなかったんじゃないかな」

　それは心のからの言葉だった。

　絶望の淵から私を救ってくれたのは、２人なのだから。

「……ねえ、シロメ」

　ふと、メリエが立ち止まる。

　どうしたのだろう。

　メリエは何か言い辛そうな表情を浮かべていた。

　……メリエ？

「……ん－……何だろう……嬉しい事なんだけどね……シロメ、私とロッドに感謝し過ぎじゃない？」

「……？　だって、私が今こうして生きているのって、２人のおかげだから」

　だからこそ、何度も素直な感謝を伝えているのだ。

　何もおかしなことは無い。

　メリエは唸り、やはり言い辛そうに、

「嬉しい事なんだけどね……なんか、不安になっちゃうのよ」

「……不安？」

「シロメ、少しだけ私達に依存的になっていると言うか」

「……それは……まあ、そうだよね。だって、今の私にとって、２人が唯一の拠(よ)り所な訳だし」

　少しぐらい依存的になっていてもおかしくはない。

　それだけ、２人の事は信頼しているのだ。

　メリエは思い切ったように＿＿＿＿

「あのさ……この先、何が起きるのか分からない訳じゃない？」

　唐突にそんな事をメリエは言い出す。

「私かロッドに何かあっても、シロメは変わらないでいてね。例え、私達がいなくなったとしても」

「……メリエ」

　深刻そうにそう告げるメリエの表情に、私はぎょっとしてしまう。

　どうしてそんな事を？

　ぶんぶんと首を横に振り、私はメリエの手を握った。

「大丈夫だよ、きっと何もかも上手くいくよ」

　私は励ますように笑顔を浮かべる。

「ここから逃げ出して、３人で新しい人生を始めるんだ」

「……うん、分かってる」

「上手く行くかどうか不安なんだよね、メリエは。だから、そんな後ろ向きな事ばっか口にしちゃうんだよ」

　そうだ……普段通りに振舞ってはいるが、メリエは内心で大きな不安を抱えているのだ。

　ならば、私が支えて上げるべきだろう。

　２人が私の事を支えてくれているように。

「私達は強い。これまで、騎士達との戦闘では決して引けを取らなかったし、あの”英雄”のフォレストタイタンも倒したんだよ。だから、何も心配なんて要らない。絶対に私達３人とも無事にリリウミアから出られるよ」

　口に出すにつれて、それは私自身への励みにもなった。

　もう何度か死の淵を経験し、その度に生還を果たしてきた。

　だから、この先何があろうとも、きっと全てが上手く行く。

　これは、根拠のある自信だ。

　今までの事で、私達３人の強さは十分に証明されているのだから。

「……」

　メリエはじっと私の事を無言で見つめていた。

　その瞳がとても不安げだ。

　メリエの口が何か言いたげに開閉を繰り返した後、

「あのベンチの辺りで元の場所に引き返しましょう」

　話を逸らすように、メリエが少し先のベンチを指差す。

　それから、いつものような快活な笑みを浮かべ、

「ねえ、もしかして私、人生で初めて男の子とデートしてる事になるのかな？」

「デ、デート……？　うーん……一応、そうなのかなあ？」

「憧れだったのよね、そういうの。私、これでロマンス小説とか大好きだから」

　にこやかなメリエ。

　デート……相手が私で良いものなのか？

「ねえ、手とか繋いでみる」

　と、メリエが手を差し伸べて来たので、私は思わず自身のそれを重ねてみる。

　メリエの反応は＿＿＿＿

「んー……なんだろう、デートと言うよりはピクニックって感じがするわ」

　微妙な様子。

　確かに、私とメリエが手を繋いでも、恋人のような雰囲気にはならなかった。

「こう言うのは、もっと大人にならないとムードが出ないと思うよ」

　と、苦笑する私。

「リリウミアを抜け出せば、恋愛もし放題で、結婚も自由だから、その時までお預けだね」

　リリウミアでは出来ない異性との自由恋愛も結婚も、余所の国では可能だ。

　メリエの憧れはその時に叶う事だろう。

「メリエ、美人で明るいから絶対にモテると思うよ」

「えー、そうかしら？」

　メリエはまんざらでもない様子だ。

「シロメは恋愛とかどうする？　きっと、男の子にも女の子にもモテると思うわよ。それこそ、より取り見取りなんじゃないかしら？」

「うーん、私の恋愛かあ」

　考えた事もなかった。

　リリウミアでずっと暮らしていくつもりだったので、恋愛など、全く縁のない話だったのだ。

「ちなみに、シロメは男の子と女の子、どっちが恋愛対象になるのかしら？　ちょっと、興味があるんだけど」

「……うーん」

　それも考えた事がなかった。

　どちらかと言えば＿＿＿＿どちらもその対象として見なした事がなかった。

　例えば、ロッドを恋愛の対象として見た事は無かったし、メリエを恋愛の対象として見た事もなかった。

　そもそも、私は自身の性別について、男女のどちらでもないと思っている節があるので、恋愛対象についても、どっち付かずの状態なのだろう。

「自分でも分かんないや。きっと、そう言う気付きも、未来のお楽しみの一つになるんじゃないのかな」

　そんなことを言ってみる。

　私達は未来を掴むために、闘っている最中だ。

　闘いの先、色々な楽しみが私達を待っている。

　恋愛もその内の１つ。

　私達の未来は、想像以上に明るい希望に溢れているのかも知れない。

「……そうだ、未来は楽しみで溢れているんだ」

　そう呟きながら、私とメリエは元の場所まで戻っていくのであった。