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第２３話「廃工場の襲撃」

　周囲が明るくなって来た。

　私は目を覚まし、上体を起こす。

　いつの間にか眠りに落ち、朝がやって来たのだ。

　いや、明るさの具合から、正午に近いのかも知れない。

　就寝時間が遅かったので、起床時間も遅くなるはずだ。

　部屋内を見回す私。

　ロッドはまだ眠っていた。

　……意外と寝相が良い。いびきもかいていないし。

「……ロッド、起きてる？」

　一応声を掛けてみる。

　変わらず、寝息を立てているロッド。

　起こさない方が良いだろうか？

　私は毛布を頭から被り、立ち上がる。

　仮眠室から抜け出してみようか？

　ちょっとした工場見学だ。

　扉を開け、廊下に出る。

　……死んだように静かな場所だ。

　身体をほぐしつつ散歩をする。

「……リリウミアを抜け出す、か」

　呟き、私は思考する。

　リリウミアは城壁に囲まれた国だ。

　リリウミアを囲う城壁はリリウミア・グレートウォールなどと呼ばれており、山の様な高さを誇る。

　その上、壁材にミスリル合金が使用されているらしい。

　つまり、リリウミア・グレートウォールを越える事も、破壊する事も困難。

　リリウミアを抜け出すためには、関所を正面から突破するしかない。

　少なくとも、私にはそれ以外の方法が思い付かなかった。

「……関所を奇襲して、押し通る」

　戦闘を避ける事は出来ないか？

「……”催眠術”の能力を上手く使えば」

　今の私では、”催眠術”をかける事が出来る相手は１人が限界だ。

　頑張れば２人ぐらいは行けそうだが……。

「どちらにしろ、関所を守る騎士全員に”催眠術”は使えない」

　戦闘を避けることが出来るのであれば、それに越したことは無いが……厳しいか。

　私があれこれ考えていると＿＿＿＿

「……？」

　ふと、音を耳にする。

　それは、静かだが……幾つもの足音が重なったもの。

「……！」

　はっとなる私。

　ただの気のせいかも知れない。

　この状況で、過敏になっているだけなのかも知れない。

　だが、私は気配を感じ取っていた。

　私達を追い詰める者達の気配を。

　息を殺し、私は忍び足で歩く。

　私は廃工場の出入り口へとゆっくりとにじり寄っていた。

　そして＿＿＿＿

「……！？」

　私は目にする＿＿＿＿廃工場を包囲する騎士達の姿を。

「……聖星騎士団」

　白地に黄色いラインの入った制服が確認できた。

　聖星騎士団だ。

「……そんな、どうして」

　偶然とは思えない。彼女達は、私達の位置を特定し、捕える準備をしていた。

　……何故、この場所が……私達の潜伏先がバレたのだ？

　“催眠術”による捜査撹乱も行ったのに。

「……いや、今は」

　今は、この状況をどう切り抜けるのかが重要だ。

　潜伏先がバレた理由を考えるのは後回しにする。

　取り敢えず、仮眠室へと引き返さなければ。

「……ロッド！　起きて！」

「……んあ！？」

　仮眠室の扉を開け、ロッドに詰め寄る。

　ロッドは間抜けな声と共に飛び起き、眠気眼をこすった。

「……どうしたんだよ、シロメ……そんな、慌てた顔し＿＿＿＿」

「工場が騎士達に囲まれてる！」

　私がそう伝えると、ロッドは目を丸くして、

「今、何て言った？」

「だから、工場が騎士達に囲まれてるんだよ！」

「え？　な、なんだと！？」

　素っ頓狂な声を発するロッド。

　しばらく、その場で謎のステップを踏んでいたロッドは、

「と、取り敢えず、落ち着け、シロメ！」

「うん、ロッドもね」

「お、おう」

　ロッドは深呼吸をして、

「さっき、囲まれてるって言ったよな……騎士達、まだこの工場内には入って来ていないのか？」

「うん……まだ、突撃命令が出ていないんだと思う」

　ロッドは部屋の扉に手を掛け、

「そうだな……取り敢えず……様子を見に行くか」

　私が無言で頷くと、ロッドは忍び足で廊下へと出る。

　２人そろって廃工場の出入り口へとたどり着くと、

「……くそっ……マジでいやがるじゃねえか」

　ロッドが舌打ちをする。

　苦々しい表情を浮かべ、イライラとした様子で騎士達を観察し始めるロッド。

　私は小声で、

「……どうしよう、ロッド」

　尋ねる私にロッドは低く唸ってから、

「……戦いは避けられねえけど＿＿＿＿」

　ロッドが私をちらりと見遣る。

「この真っ昼間に、屋外でやり合うのはなあ。さすがに俺達、と言うか、シロメに不利過ぎる」

　確かに、この日光の下では、私はろくに戦う事も出来ないだろう。

　毛布を頭から被り、どうにか日よけはしているものの、激しく動くとなると話は変わって来る。

「だとすると、一番堅実なのは、工場内に侵入してきた騎士達を全滅させて、それからずらかる作戦だ」

　そう提案するロッド。

　騎士達を全滅させる、か。

　困難だが、それが現実的な作戦になるのだろう。

　正直、この晴れ空の下で、騎士達の追跡を振り切る自信はない。

　この場にいる騎士達を全員片付け、安全を確保した後に移動を開始する＿＿＿＿それが、最も堅実なように思えた。

「……相手は聖星騎士団だけかな？」

「ああ……見た感じそうだな」

　ロッドは慎重に外の様子を覗き見て答える。

　それは不幸中の幸いだ。

　相手が聖星騎士団だけであるのならば、私達にも十分勝機はある。

「奥に隠れるぞ、シロメ」

　私に手招きし、道を引き返すロッド。

　待ち伏せによる不意打ちを行うつもりだ。

　私達は廃材で散らかった大部屋に移動し、適当な物陰に隠れる。

「シロメ、スキルは使えるか？」

　暗がりの中でロッドが尋ねて来る。

「いくつか有用なものがあると思うから、確認しておけ」

　ロッドの忠告に私は頷き、近くに落ちていたガラスの破片を拾い上げ、自身の顔と向き合う。

　そして、【スキル鑑定】のスキルを発動させた。

　視界に文字列が映し出される。

◇

＿＿＿＿対象者のスキル所有情報＿＿＿＿

＿＿＿＿【スキルドレイン（３１）】、【蒸気噴射（１６）】、【避雷（３７）】、【自然治癒（１２）】、【剣術（１５）】、【威嚇（５）】、【スキル鑑定（４３）】、【魔法干渉（１１）】、【紫電（７）】＿＿＿＿

◇

　私はじっくりと所有スキルを確認する。

「……【スキルドレイン】、【蒸気噴射】、【避雷】、【自然治癒】、【剣術】、【威嚇】、【スキル鑑定】、【魔法干渉】、【紫電】」

　声に出して、所有スキルを暗記する私。

　いざと言う時に、使えるようにしなければ。

　と＿＿＿＿

「……！　おい、聞こえたか、シロメ」

「……うん」

　音が聞こえた。

　こことは違う場所＿＿＿＿部屋の扉が開かれる音が。

　騎士達が工場内に入り込み、私達の捜索を始めたようだ。

　息を潜める私達。

　心臓が早鐘を打ち始める。

　騎士達の足音に耳を澄ませる中……ついに、大部屋の扉が開け放たれた。

　騎士達が部屋中を調べ始める。

　いずれはこの物陰にも捜査の手が及ぶ事だろう。

　……どのタイミングで仕掛ける？

　迷い、機会を窺っていると、騎士の姿が視界に現れたので、

「＿＿＿＿はあッ」

　手の平を突き出し、【紫電】のスキルを発動させる。

　紫色の雷光が騎士へと迸(ほとばし)り、その身体を帯電させながら吹き飛ばした。

　一拍、間があり＿＿＿＿

「ホシがいたぞ！」

　騎士の声が廃工場内に響く。

　それと同時に、私とロッドは物陰から飛び出し、周囲の状況を把握する。

　大部屋には、合計で５人の騎士が立っている。

　私はその内の一人に【紫電】を放った。

　紫色の雷光を受け、吹き飛ばされる騎士。

「……！？　気を付けろ！　ホシは魔法を使うぞ！」

　瞬く間に２人の騎士を戦闘不能に追い込んだ私に、騎士達は警戒を強めた様子だ。

　剣を抜き放ち、攻勢に出る騎士達。

　再び、【紫電】を放つ私だが＿＿＿＿

「効かんッ！」

「……！？」

　騎士の一人が躍り出て、私の【紫電】を弾く。

　意表を突かれた私に、４人の騎士達が殺到するが＿＿＿＿

「俺もいるぜッ！」

　赤い光を身体に纏ったロッドが、真横から騎士達に突っ込んでいく。

　【怪力】のスキルを発動させているのだろう。砲弾の様な速度で駆けるロッドは、４人の騎士を紙吹雪のように吹き飛ばした。

「いたぞ！　こっちだ！」

　大部屋の騎士達を一掃した私達だが、すぐさま次の集団が雪崩れ込んでくる。

「……おいおい、マジかよ」

　冷や汗をかくロッド。

　騎士達は次々と大部屋の中に入り込んできており＿＿＿＿その数、およそ２０人。

　その上＿＿＿＿

「……聖日騎士団」

　白地に赤いラインの入った制服が確認できる。集団の中に、５人の聖日騎士団の騎士達が混じっていた。

　聖日騎士団＿＿＿＿母親も所属していた、魔族との戦闘に特化した騎士団だ。

　聖星騎士団とは違い、戦闘のプロフェッショナルだ。

「……ねえ、どうする、ロッド？」

　私が尋ねると、ロッドは低い唸り声を発し、

「……全員が聖日騎士団じゃないだけマシだ……やるしかねえ！」

　どうやら、戦うつもりのようだ。

　……ならば、私も戦うより他ない。

　苦しい状況だが、切り抜けられない事もない……と、思う。

　正直、聖日騎士団の騎士達の戦力が未知数なので何とも言えないが。

「……よし……やろう、ロッド！」

　決死の覚悟を決め、騎士達に向き直る私。

　その時、

「あがっ！？」

「ぐっ！」

「がはっ！？」

　それは、騎士達から上がった悲鳴だった。

「な、何をしている、貴様＿＿＿＿ぶべッ！？」

　突如、狂乱状態に陥る騎士団。

　騒ぎと混乱の中、騎士達が次々と倒れていく。

　……一体、何が起きている？

　その騒ぎに、こちらまで困惑するが＿＿＿＿察するに、どうやら一人の騎士が、仲間の騎士達に襲い掛かっているようだった。

「……何が起きてるの？」

　ロッドに向き直り、思わず尋ねるが、

「え……お前の仕業じゃないのか？」

「いや、違う……けど……」

　ロッドも私同様、困惑している様子だった。

「……じゃあ、一体＿＿＿＿あ、おい、アレを見ろ、シロメ！」

　再び、騎士達に向き直ったロッドが何かに気が付いたようだ。

「……メリエだ！」

　と、ロッドは親友の名前を叫ぶ。

　……メリエ？

　ロッドの言葉に、私は騎士達を見遣る。

　そして、その中に＿＿＿＿聖星騎士団の制服を身に纏った親友の姿がある事に気が付く。

　金色の長い髪に、気の強そうな顔立ちの少女。

　間違いない。

　メリエが剣を手に、騎士達に襲い掛かっていた。