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鍵の役割

　　　　　◇ ◇ ◇

「‥‥馬鹿な。ユリアス・ローデストが、六千年以上、この世界で生きてきただと‥‥？」

　シュルカから語られた真実に、リーシャたちは言葉を失っていた。

　ただメヴィアだけが情報を噛み砕くように、呟く。

「いくらなんでも、あり得ない。六千年なんて、いくら長命の魔族でも生きていられるはずがない」

　『無窮錬』を使うシキンですら、千年。

　ユリアスの魔術は命を引き延ばすようなものではなかったはずだ。

　シュルカはなんて事のないように言った。

「私がユリアスと出会ったのは、もっとずっと後だから、それが事実かどうか確かめようはないけど、嘘ついている様子もないし、本当なんじゃないかしら。正直、あいつは魔術がどうとかで測るような存在じゃないから、一万年以上生きてたって言われても信じるけど」

「‥‥お前は、一体なんなんだ」

　シュルカは脚を組み、小悪魔のような笑みを浮かべた。

「新世界(トライオーダー)のシュルカ。この組織は私とユリアスで作ったのよ」

「『鍵』は七人だったはずだ。そして、一人は既に死んでいる」

「もう分かっているでしょ。最初に死んだことになったのは、私よ。魔族に狙われても面倒だし、死んだことにしていたの」

　シュルカはあっけらかんと言った。

「『鍵』が死ねば扉が開かれるなんてのも作り話。神魔大戦を強引に書き換えたせいで、時間が経てば経つほど、術式に綻(ほころ)びが生まれて、新しい守護者たちが呼ばれるようになってしまったのよね」

「そうまでして、何故私たちをここに集めた。聖女の資格なら、お前も持ってるんだろ」

「ええそうね。けれど、それじゃ不十分だった。初代聖女リィラは、この場にいる七人全ての魔術を一人で操ったそうよ」

「そんな――⁉︎」

　リーシャが驚きの声を上げるのも無理はない。

　メヴィアの『天剣』やリーシャの『聖域』、シャーラの『冥開』は、それだけで国家間のパワーバランスを崩壊させかねない力だ。

　それに加えてユネアの持つ魂への干渉、ベルティナの時間操作、フィオナの『我城』、そして未だ見ることのないシュルカの魔術。

　それら全てを扱える魔術師なんて、おとぎ話の存在だ。

「聖女リィラは、その力で地球から多くの魔術師を連れ、アステリスに旅立ち、女神の原型(モデル)となった。私たちが欲したのは、彼女の力を引き継ぐあなたたちなのよ」

　ユリアスの目的は、初めから聖女の資格を持つ『鍵』だけ。

　しかし空間を超えて彼女たちだけをこの世界に攫(さら)うのは、ユリアスをして不可能だった。

「そのために、神魔大戦を利用したのか」

「その通り。神魔大戦の術式には、過去に異世界を渡航した聖女リィラの魔術が組み込まれている。それを利用して、戦いの勝利条件としてあなたたちを呼ぶことができた」

「代わりに、守護者までついてきたってわけか」

「流石、世界を旅した人間は理解が早いわね。本来私たちの目的には守護者どころか、魔族すらも必要なかった。けれど、神魔大戦としての形を維持するために、どうしても人族と魔族の戦士が必要だったのよ」

「駒が欲しいからって、ゲームボードごと持ってきたのかよ。ふざけた発想だな」

　面白いたとえね、とシュルカは笑った。

「これで分かったでしょう。私たちの運命はこの戦いにかかっている」

「‥‥お前らが勝ったら、どうなる」

「この昊橋(カケハシ)はまだ未完成なの。最も重要なパーツが抜けているせいでね」

　シュルカは肩をすくめた。

　そのパーツが何なのか、あるいは誰なのかは聞かなくても分かった。

　つまりユリアスたちが勝てば、ここにいる『鍵』は全員、昊橋(カケハシ)の魔術の一部になるということだろう。

「聖女を人柱にしてまで完成させる魔術か‥‥。一体何をしようとしている、お前たちは」

　メヴィアの問いに、シュルカはただほほ笑むだけだった。

　まるで、その答えを言うのは自分ではないかのように。

　メヴィアは深く椅子に腰かける。

　上を見れば、今まさに戦いが激化していくところだった。

　結局真実を知ろうと何だろうとできることは変わらない。

　仲間が勝つことを信じて、待つだけだ。