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新世界の主

　　　　　◇　　　◇　　　◇

「やあ、起きたかね」

　目を覚ますと俺は座ったまま魔術を発動して抜剣(ばっけん)した。

　斬(ザン)ッ‼　と剣を下から上段へと跳ね上げ、目の前のテーブルごと相手を叩き斬らんとした。

　剣は止まることなく切っ先を上に向け、真っ二つになった机が魔力に当てられて粉々に砕ける。

　しかし、そこまでだった。

「元気だのう。老骨相手だ、もう少し労(いた)わらんかね」

　俺の目の前で座る老人は、何事もなかったかのようにそこにいた。

　距離を見誤ったわけじゃない。

　俺と老人の間には机一つ分の間しかなかった。確実に斬れる間合いとタイミングだった。

　座ったままで、どうやって避けたんだ？

「まったく、あまり部屋で暴れないで欲しいのだがね」

　老人はそう言うと、軽く指を振った。

　すると粉々になったはずの机が巻き戻し再生のように元に戻る。ベルティナさんのような時間再生ではなく、普通の修復だ。

　だとしても魔力操作が精密すぎる。

　この距離で、まったく魔力の気配を感じなかった。

　なんなんだ、この男は。

「‥‥」

　握った剣を再度振り下ろそうとして、止めた。

　このまま斬りかかったところで、斬れるイメージが湧かない。

　こんなことはほとんど記憶にない。本気の師匠と向き合った時以来だ。

　俺は剣を消して老人を見た。

「ようやく話を聞く気になったかね」

　改めて見た男は、深いしわが刻まれているものの、全身から活力が漲(みなぎ)っていた。

　荒波に削られた巌(いわお)のような顔からは、並々ならぬ経験を積んできたことがうかがえる。

　しかし真に驚くべきは、その内に秘められた魔力と魂だ。

　――。

　――――。

　―――――――。

　その男を見た瞬間に、頭の中で爆発が起きた。真っ白な光の中で、これまで見てきたいくつもの光景が浮かんでは消えていく。　

　自然と心の中で声が漏れた。

　ぁあ。

　そうか。

　そういうことだったのか。

　点と点がつながって一つの絵が描かれる感覚。

　何故(なぜ)新世界(トライオーダー)が異世界の神魔大戦を認識し、干渉できるのか。

　魔族の魔将(ロード)である流転(セラティエ)が新世界(トライオーダー)に所属しているのか。

　魔術の発達していない地球で、導書(グリモワール)のような魔術師が存在するのか。

　全ての答えは単純だった。

　それを為せる者が、トップにいたからだ。

　老人が静かに言った。

「月子から写真でも見せられたかね。驚くのも無理はあるまい。儂の名は伊澄天涯(いすみてんがい)。儂が、新世界(トライオーダー)の主だ」

　声が頭の表面を滑る。

　――は。なるほどな。

　それでか。

　月子を見た時から感じていたんだ。あれだけ精緻な魔力操作をできる人間は、アステリスでもエリスしか見たことがない。

　そう、人間では。

「さて勇輔くん、ここに呼んだのは――」

「茶番はよせ」

　俺は伊澄天涯と名乗った男の言葉をさえぎった。

　腹の底から湧き上がるこれは、どういう感情なのか、自分でも分からなかった。

　喜びではない。怒りでもない。高揚でもないだろう。

　良くも悪くもこれはまさしく、感動(・・)である。

「お前が俺を間違えないように、俺もお前を間違えない」

　当たり前の話だ。

　何十年生きて耄碌(もうろく)しようと、記憶を失おうと、俺はお前を見た瞬間に、全て思い出す。

　きっとそれは、お前もそうだろう。

　なあ。

「ユリアス・ローデスト」

　その名を口にした時、天涯(てんがい)は笑った。

　そして顔を俯(うつむ)かせ、再び俺を見た時、そこにいたのは頑強な老人ではなかった。

　幻想のような玉虫色の髪を揺らす、女性にさえ見紛う端正な顔立ち。肌も身体も二十代にしか見えないのに、ほんの少し顔を傾けるだけで、古い樹木にも似た落ち着きを見せる。

　夢を見ている。

　ずっと昔に同じことを思った。

　俺は今、現実に居ながら夢を目の前にしている。

　理性があり得ないと叫んでいるのに、そのずっと奥の本能が、あってもおかしくないと納得している。

　そういう存在なんだ、こいつは。

　彼は白樺(しらかば)の枝を思わせる指で顎をおさえ、目を細めた。

「どうして分かったんだい？」

　その声を聞くだけで、俺は確信が真実になるのを感じた。

　どういう理屈で、何があったのかは分からない。

　しかしここにいる伊澄天涯と名乗る男の正体がユリアス・ローデストなのは確かだった。

　先の神魔大戦において、俺が殺した魔王。

　魔族を統べる最強の魔族。

　それがこのユリアス・ローデストだった。

『君と私はよく似ている。最も遠い位置にいるからこそ、鏡合わせのように、私たちは似てしまうのだろうね。――そうは思わないかい、ユースケ』

　戦いの中で告げられた言葉。

　脳に焼き付いて忘れられないそれが、じくじくと熱を持つ。

　まったく、お前の言う通りだよ。だから分かったんだ。

「逆に聞くが、お前は俺を見間違えるのか」

「まさか。間違えるわけがない」

　ユリアスは嫌になるほど絵になる笑みを浮かべた。

　一挙手一投足、一秒一秒を重ねる度に、俺の中のユリアスと目の前の存在が重なり、デティールが際立っていく。

　いろいろと聞きたいことがある。

　しかし何よりも今聞いておくべきことがあった。

「他のみんなはどうした？」

　空気が冷え込み、鋼のように硬くなる。

　意識が抜身の刀身となって、震えるのが分かった。

　ユリアスは強い。

　魔将(ロード)、導書(グリモワール)、座(サイン)。

　強い魔術師とは何人も戦ってきたが、こいつはそれらと別次元に存在している。

　俺は『勇者』でなければ、ユリアスを倒すどころか、傷一つ負わせられなかっただろう。

　俺が意識を失っている間に、あの場の全員が殺されていたとしても、驚きはない。

「全員生きているよ」

　ユリアスは安心させるように言った。

　そうか。

　よかった、無事だったか――。

　俺は安堵に漏れそうになる息を噛み殺す。

　ユリアスは嘘を吐かない。

　その必要がないからだ。

　交渉する必要も、騙す必要もない。その口は真実だけを述べる。

　何故ならば、それだけの力があるからだ。

　そのユリアスが生きているというのであれば、とりあえず全員命はあるはずだ。

「君が意識を失っていたのもほんの数秒だ。他の仲間たちは、私の優秀な導書(グリモワール)が歓迎しているよ」

「何のために」

「君と二人で話がしたかった。聞きたいことは多いだろう？」

　そう言い、ユリアスが机を軽く指で叩くと、テーブルの上に温かな湯気を立てる紅茶とお茶菓子が現れた。

　ははは。ふざけやがって。どうやったんだよ、今の。

　俺がすべきことは、ユリアスの首に剣を振るい、落とすことだ。

　せっかく相手のトップが向こうから現れてくれたのだ。これ以上の好機はない。

　しかし、動けない。

　ただ座っているだけだというのに、全身を数多の巨腕に握りしめられているかのような、あるいは深海に沈められているかのような圧迫感。

　もし今斬りかかったとして、首が落ちるのはどちらか。

「‥‥」

　乾いた喉が小さく音を鳴らす。

　この空間に取り込まれる寸前、俺たちの魔術は何らかの力に干渉され、消し飛ばされた。

　過去のユリアスにはそんな力はなかったはずだが、彼が行ったのであれば驚きはない。

　長年戦い続け、信頼を置く俺の直感が告げている。

　今ではない。

　今何の策もなく戦ったところで、絶対に勝ち目はないと。

「ふぅ――」

　息を吐き、闘志を全身にみなぎらせる。

　身体がこの空間に順応していく。絶好の機会であると同時に、俺が倒されれば戦況は一気に悪くなる。

　時が来る。

　俺が剣を振るう瞬間を、待つ。

「ああ。聞かせてもらおうか。お前の目的を」

　あの時交わしたのは魔術と剣だった。今から交わすのは、言葉だ。

　俺とユリアスは、長い時を超えて、実現するはずのなかった茶会を始めた。