獣の呪い
◇ ◇ ◇
怪異と戦う最強の砦、対魔特戦本部が内側から弾けた。
ロビーだけではない。三分の一近い部分が衝撃に砕け、砂塵と破片が凄まじい勢いであたりにばら撒かれる。
もはや崩落していないのが奇跡という状況。砂煙の中から土御門が外に飛び出した。
ＨＰバーは半分以上が削れ、額からは血が流れ落ちている。
阿修羅との会敵からおよそ三分。
ただの人間である土御門は、まだ生きていた。
（無茶苦茶すぎる。神話体系の神っていうのは、ここまでイカれてるのか）
阿修羅の出現から三十秒後、まず阿修羅が行ったのは、鬨の声を上げることだった。
あるいは、誕生の産声だったのかもしれない。
ただそれだけで、土御門のＨＰバーが三分の一近く消し飛んだ。
防御をしていたはずなのに、頭をぶん殴られたような衝撃を受け、意識が飛びかけた。
第一位階として最強の名を欲しいままにしていた土御門にとって、それは久方ぶりの衝撃だった。
声を発しただけで、人が死ぬ。一歩踏み出しただけで、街が潰れる。
神とは、そういう存在なのだ。
知識として知っていたことが、ここまで鮮烈な経験として脳に刻まれることはそうそうない。
土御門はその未知なる体験を噛み締めながら、ひび割れの野太刀を構えた。声を防いだだけで、この有様だ。
器が壊れることも承知で魔力を込め、振るう。
『血風羽団扇』。
赤い旋風が唸りを上げて砂塵の中に切り込んだ。案の定、魔力に耐えきれなくなった刀身が完全に砕ける。
過剰魔力による潜在能力の解放。
大天狗と鎌鼬による複合武装だ。吸血鬼を有無を言わさず細切れにした力は伊達ではない。
「──」
しかし、砂塵の中から現れた阿修羅は、無傷だった。頭上に浮いているＨＰバーは毛ほども減っていない。
おそらく防御も回避もしていない。ゆっくりと歩いて出てきた。
単純に『血風羽団扇』では火力が足りないのだ。
「肌一枚切ることすらできないとはね」
レベル一でラスボスと戦わされているような気分だ。ゲームなら負けイベントだろうと諦めもつくが、ここにそんな救済措置はない。
新しいカードを取り出そうとする土御門は、そこで阿修羅が新たな動きをしようとしているのを見た。
電柱ほどもある弓に矢をつがえたのだ。見ていられないほどの魔力の収縮。その矢はもはや太陽に近い光量を発していた。
三面が口を開いた。
「『勝楽一射』」
矢が放たれる。
「ッ──‼︎」
土御門は矢がつがえられた時に、魔術を使って『因幡の白下駄』を履いていた。
全力で地面を蹴り、その場から逃げる。
逃げなければならない。防御しようとか反撃をしようとか、そんな考えは持つことすら許されない。あらゆるものを足場に、後ろを振り返らずとにかく距離を取る。
そしてそれは来た。
背後で感じる破壊の波。
どれほど跳んだか、どこかのビルの屋上になんとか着地し、土御門は後ろを振り返った。
そこには想像を絶する光景が広がっていた。
射線上にあった一切合切が、消し飛んでいた。
その終わりは見えない。おそらく魔術領域の端まで攻撃は及んでいるだろう。
「‥‥ははは」
もはや乾いた笑いしか出てこない。
この空間での限定的な存在とはいえ、ぶっ飛びすぎだ。
「哀しい、哀しいな愛しき者」
「無意味、無意味よ矮小なる者」
「この庭のどこにも、安寧の場所はないのだ、人の子よ」
声がすぐ上から聞こえた。
「ッ⁉︎」
土御門はすぐさま後ろに跳んだ。阿修羅は追いかけてこようとはしなかった。
――嘘だろう。全く気づかなかった。
あそこまで異常な存在感を持っているにもかかわらず、それを悟らせもせずに近づいてきた。
ただ強大なだけの存在ではない。戦闘神として名を馳せるだけあり、一つ一つの技巧が頭抜けている。
「やはりどうにもならないな」
本当であれば新世界との全面戦争で使うつもりだったが、こうなっては出し惜しみをしていられる状況ではない。
土御門は一枚のカードを取り出した。
それはこれまでの式神とは違う。手に取っただけで魔力を吸われ、指が震える。
これは本来神殺しに用いる式神ではない。明確な、人殺しの式神だ。
しかし今の土御門の使えるカードで、阿修羅に対抗できる存在がいるとすれば、これしかないことも確か。
カードを内から食い破らんとする力に手綱をかけながら、土御門はそれを顕現させた。
どろりと、血のように重く粘ついた魔力が手から溢れ、腕を伝って心臓へと這い上がろうとする。
「久しぶりだからって、そう喜ぶな、じゃじゃ馬め」
土御門はそれを自身の魔力で押さえ込み、制御する。
一歩間違えれば自分の命さえも呪い殺さんとする式神。愉しみのために人を殺し、悦楽に国を滅ぼし、身勝手に世界を呪う。
土御門の手に現れたのは、美しい刀だった。戦いのためのものには見えない、優美な刀身。
見るものを享楽と絶望の輪廻へ引きずり込む、正真正銘の妖刀だ。
銘は『殺生丸』。
世界各地に散ったある石を集め、それを心鉄に混ぜ込み、鍛えた刀だ。これを作るために、当時の土御門家の魔術師と、刀鍛冶、合計十七人が死んだとされている。
その常軌を逸した話も、素材となった石の名を知れば納得せざるを得ない。
石の名は、『殺生石』。
平安時代、鳥羽上皇に寵愛された姫、玉藻前。あるいは中国殷王朝を傾けた悪逆非道の妲己。
その正体は人類最悪の敵、『九尾の妖狐』である。
殺生石は、討たれた玉藻前が残したとされる呪いの石だ。後世において砕かれ、その破片は日本各地に散らばったとされる。
土御門家はそれを集め、自らの力にしようとしたのだ。
強欲が支払った代償はあまりに大きく、当時の有力な魔術師はほとんどが死に絶え、長く続く土御門家の系譜にあっても、この式神を制御できる人間はこれまで現れなかった。
そう、土御門晴凛だけが、この刀を抜けるのである。
しかし完全に制御できるわけではない。
殺生丸は常に毒を振り撒いており、抜いた時点で周囲の人間は呪い殺され、土御門自身も命を蝕まれる。
事実、ＨＰバーは徐々に減り始めていた。
命尽きる前に、この毒をもって阿修羅を殺す。
土御門は神を見据え、静かに刀を構えた。
