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贖罪

　　　　　◇　　　　◇　　　◇

「『久しぶりだな』」

「‥‥」

　陽向の顔をしたノワは、うつむいていた。

　見覚えのある桜色の髪に、濃密な魔力。

　遠くからでも一瞬で分かった。

　『夢想の魔将(パラノイズ・ロード)』――ノワール・トアレの魔力だと。

　しかしおかしいところもある。

　同時に微かに感じた気配。

　それは後輩である陽向紫のものだった。

　こうして目の前に立って分かった。

　何があったのかは分からないが、陽向の身体にノワの魂が入っている。ノワの身体は、シキンによって殺されたんだろう。

　それにしても一つの身体に、二つの魂が入っているなんて、聞いたことがない。魔術師にとって、魂と肉体の関係は非常に重要だ。双方が双方に影響を与えるからだ。

「『まだそこに、陽向はいるのか？』」

　最悪の場合、ノワによって陽向の人格が消されてしまいかねない。

　返事は別の所から来た。

「おいおい！　いきなりやってくれるじゃないすか！」

　振り向くと、右腕を斬り落とした男が切断面を押さえて叫んでいた。

　魔族じゃない。櫛名の気配も感じるし、新世界(トライオーダー)の一人か。

　こいつはこいつで珍しい。右腕に何か別のものを飼っている。だから斬り落としたんだが。

「斬り離せば、それで終わりだとでも？」

　男の方からは、脅威となる魔力を感じない。

　代わりに、地面に落ちた黒い腕。そこからはまだ禍々しい魔力が放たれていた。

　宿主を失っても動き続けるのか。

「そいつは俺の肉体にあることで、制御されている。そこから解放されたら、どうなるか――」

　言葉は最後まで続けられなかった。

　黒い腕から触手が伸び、男の身体を貫いたのだ。

　そしてカメレオンがそうするように、男の身体を引っ張ると、飲み込んでしまう。

　――なに？

　そこに現れたのは、黒い人影だった。

　まるで影がそのまま立ち上がったかのような、違和感。

　人族でも、魔族でもない魔力の気配だ。

　影の中で、いくつもの目が開き、俺を見た。何かを見透かすように、ギョロギョロと蠢(うごめ)き、止まる。

　直後、その背中から翼のように無数の触手が広がった。

　なるほど、触れたら面倒くさそうな相手だ。

　俺は右手の剣を構え、螺旋の魔力を流す。

　新世界(トライオーダー)。シキン以外にも、こういう化物がまだまだ存在しているんだろう。

　だが悪いな。

「『今、お前の相手をしている暇はない』」

　殺到する触手の豪雨に対し、無造作に踏み込む。

「『嵐(ミカ)――』」

　剣が、暴れる。

　翡翠(ひすい)の剣閃が目に見える全てに無数の斬撃を叩き込み、その上から更に斬る。

　斬っても動くというのなら、動かなくなるまで斬るだけだ。

「『剣(ティア)‼』」

　嵐が、全てをさらった。

　黒い魔力の一粒すら残さず、影は消えていた。

　なんだこいつ。もう死んでいたとは思うけど、奇妙な手応えだった。

　しかしその違和感を探っている暇はなかった。

　声と共に、それは来た。

「久しぶり(・・・・・)？」

　重圧。

　肉体ではなく、魂そのものが潰れそうな重さが全身にかかってくる。

　『我が真銘』を発動していてなお、軋(きし)む。

　誰の魔術かなんて、考える必要もない。

　魂だけになっても、ここまでの威力を出すのかよ。

「陽向はいる(・・・・・)？」

　後ろから聞こえてくる声は、質量をもっているかのように、突き刺さってくる。

　とりあえず、ファーストコンタクトは完全に間違えたらしい。

「『ノワ――』」

　振り返った瞬間、更なる重圧が叩きつけられた。

　ぐっ⁉

　立っていられず、地面に片膝を着く。周囲が陥没し、ひび割れが起きた。

　ノワが、恐ろしい目で俺を見下ろしていた。

「私に伝えるべき言葉は、本当にそれですか？」

「『‥‥』」

　いや、分かっている。

　そうじゃない、そうじゃないよな。確かに何を言うべきか迷った挙句(あげく)、間違えた。

「『生きてたんだな』」

　ゴッ‼　とさらに重さが増した。

　違ったらしい。魔力の出力を上げて、なんとか対抗する。

　思い出せ、最後のノワの言葉を。俺たちがどのように出会い、そして別れたのかを。

『ユースケ、ノワ、ずっと待ってるよ』

　そうだ。

　結局俺たちの関係は、破綻(はたん)した。

　勇者と魔将(ロード)だから。人間と魔族だから。

　理由なんていくらだって思い浮かぶけれど、根本的な原因はそこじゃない。

　俺が、受け入れることができなかったんだ。

　だから、魔王を倒せば何もかも解決するって、そんな曖昧な理想に投げてしまった。

　ノワとの約束を果たさないまま、俺は地球に帰還した。

「『すまなかった』」

　君に嘘を吐いて。

　置いて帰ってしまって。

「――！」

　轟(ゴウ)ッ‼　と炎が俺を巻いて燃えた。

　身動きの取れないまま、鎧が焼けていく。

「私はっ――‼」

　魔将(ロード)の魔術だ。我が真銘を発動していても、全ては防ぎきれない。

　いや違うな。

　そんなもの障害にならないくらい、ノワの想いが強いのだ。

「私は、ずっと待ってました‼　あなたが来るのを‼　魔族の裏切り者として――、誰もいない城で、たった一人――‼」

　炎がノワの言葉に呼応して、激しく燃え上がる。

　彼女の怒りを示すように、熱く、染みる。

「どうして――」

　俺の脳裏に、一人で窓の外を見る少女が映った。

　遠い人族の国の方を、誰も来るはずがない道を、ずっと。

「どうしてノワを、置いて行ったの‥‥？」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は改めて自分の馬鹿さ加減を痛感した。

　ノワは涙を拭(ぬぐ)い、冷たい声で言った。

「私には、何が正しいのかもう分かりません。あの日、あなたを殺せなかった私は、魔王様ではなくあなたに恋をしてしまった。けれど、それは正しかったのでしょうか。私にはもう分からないのです。ここであなたを殺し、私の命と共に、せめてもの償(つぐな)いとすべきなのではないでしょうか」

「『‥‥』」

　俺は黙ってノワの話を聞いていた。

　どうしてノワがシキンに簡単に殺されてしまったのか、ようやく分かった。彼女の魔術、『愛せよ乙女(メルヘンマイン)』は強力な魔術だが、精神状況がもろに出る。

　迷いがあったから、全力を出せなかったのだろう。

　俺は俺を好きだと言ってくれた女の子を置き去りにした挙句、死に追いやったわけだ。

　彼女の怒りはもっともだ。

　なら、やることは簡単だろう。

「‥‥どういうつもりですか」

　心重(オモリ)が解かれる。

　俺は軽くなった体を起こし、ノワを見た。

「どういうつもりかと聞いているんです！」

　凄まじい魔力の圧。正面に立っているだけで、気を失いそうになる。

　けれど、この程度で倒れるわけにはいかない。彼女の怒りと悲しみは、こんなものではないのだから。

　俺は何もさえぎるものがなくなった声で、言った。

「俺は君に謝ることしかできない。それだけのことをした。だからせめて――」

　『我が真銘』を解除し、正真正銘の生身。山本勇輔となった俺は両腕を広げた。

「ノワの気が済むまで、好きにしてくれ」

　刹那。

「ッ――‼」

　真正面からノワに殴り飛ばされた。