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愚かな女

　櫛名命は状況が自分の思う通りに行ったことに、高揚していた。

　陽向紫は契約を承諾した。

『私があなたの心を、必ず彼の元に届けます』

　その言葉に嘘はない。その心がどのような形をしているかは、こちら次第だ。

　櫛名は陽向の胸に突き刺した手で、彼女の恋心をつかんでいた。

　そして確信した。

　この想いは、人を殺せる。

　これを弾丸にし、山本勇輔に撃ち込むことができれば、いくら勇者といえど、無事では済まない。

　何故なら、弾丸は肉体ではなく心を破壊するからだ。

　ただの殺意や敵意では、ダメだ。奴はそれらに対して強い耐性を持っている。それでは意味がない。

　後輩の純粋な恋心だからこそ、防御をすり抜け、届く。

　手を通して熱く脈動する心を感じながら、櫛名は笑みを深めた。

　もう計画は本格的に始まろうとしている。ここで勇輔を排除することができれば、障害が少なくなる。

　後はこの恋心を取り出して、弾丸に成形すればいい。

　その後に彼女がどうなるかは、正直分からない。ただ勇輔への恋心がなくなるだけならばそれでいいが、人の心はそう単純なものではない。

　これだけ強い恋心だ。失うことで廃人になってしまったら、少しだけ後処理が面倒になる。

　それでも、仕方のないことだ。

　櫛名は握りしめた陽向の恋心を取り出そうとした。

　既に契約はなされている。もはや誰にも櫛名の行動を止めることはできず、陽向は勇輔への想いを失うことになる。

　それは凶器へと姿を変え、彼女のまったく知らないところで、勇輔に届くだろう。

「ははははは」

　もはや隠すこともない。

　櫛名は笑い声を上げながら、腕を引き抜く。

　瞬間、誰かが彼の腕を掴(つか)んだ。

「は？」

　この場には陽向と櫛名以外に、誰もいない。扉の外にはコーヴァが立っていて、侵入は不可能だ。

　ならば誰が止めたのか。

「おい待て、どういうことだ！」

　櫛名は笑いから一転、狼狽(ろうばい)の声を上げた。

　それも無理はない。

　何故なら彼の手を掴んで止めていたのは、他でもない、陽向の左手(・・・・・)だったからだ。

　ありえない。

　契約が結ばれた時点で、既に意識はないはずだ。

　しかも、

（動か、ない‥‥⁉︎）

　いくら身体能力に自信のない櫛名であっても、そこらの女子大生に力で負けるはずがない。

　しかしそんな当然を嘲笑(あざわら)うように、櫛名の腕はピクリとも動かせなかった。

　何かが起きている。

　それも笑えないような、異常事態が。

「ぐ、ぅおぉぁあ！」

　ミシミシと陽向の手が筋肉を潰し、骨を軋(きし)ませる。

　同時に気づいた。

　光を失っていた陽向の目が、櫛名を見ていた。先ほどまでの弱々しい少女の目ではない。狩人が獲物を見るような、冷淡な目だった。

　櫛名が驚いたのは、それだけではなかった。

　瞳にゆらめく炎のようなオーラ。

　──馬鹿な。そんなはずがない。陽向紫は一般家庭の生まれで、血筋の中に魔術師もいない。そして本人にも、その素質は一切ないはずだ。

　だが、その目は間違いなく魔力を宿していた。

　それも底の見えない深淵を覗いたような、重く深い魔力だ。

「乙女の恋心に無遠慮に触れるとは、この恥知らずが。その無礼、死をもって償(つぐな)え」

　陽向紫(ひなたゆかり)の声で、それは言った。

　脳内でけたたましく響くアラートに従って、櫛名(くしな)は『冥界』の魔術を発動した。

　たとえ殺してでも、ここで止めなければまずい。

　その判断は正しかったが、無意味だった。

　ゴッ‼︎ と体内から鈍い音が響き渡り、体がバラバラになるような痛みと衝撃が弾けた。

　そして。

「ぅごぉっ‼︎」

　部屋を覆っていた結界ごと、壁をぶち破って櫛名は吹き飛ばされた。

　庭に転がった櫛名は、痛みをこらえて顔を上げた。

　穴の空いた壁から、陽向がこちらを見下ろしていた。

　その姿は既に、先ほどまでの陽向紫のものではなくなっていた。

　全身を濃密な魔力が覆っている。それを示すように、茶色だった髪は濃い桜色に染まり、長く波打っていた。

　まっとうな人間の魔力ではない。

　それこそシキンや、あるいは魔族といった、世界のルールから外れた存在。

　理由は分からない。

　それでも立場は逆転している。櫛名がどんな魔術を使おうが、今の陽向には勝てない。常日頃から化け物たちに囲まれている櫛名は、すぐにそれに気づいた。

「‥‥」

　陽向が穴から降りてきた。

　冷たい怒りを秘めた視線が、櫛名を貫く。

　その拳が叩きつけられるよりも先に、それは来た。

「っぶなー。これ、どうなってんすか」

　櫛名を抱えて距離を取ったのは、扉の外に待機していたコーヴァだった。

「来るのが、遅い‥‥！」

「そう言われても、いきなりでかい音鳴るし、扉は歪んで開かないし、何事かと思いましたよ」

「僕だって知るか！　陽向紫は魔術と何の縁もない一般人だ、あんな力があるなんて聞いてないぞ！」

「調査したのは先輩じゃないっすか」

　コーヴァは櫛名を地面に下ろすと、陽向を見た。

　櫛名の言う通り、彼女は少し見ない間に、魔術師へと変貌(へんぼう)を遂げていた。

「あー、こんなこと聞くのも変かもしれませんけど、あんた、誰？」

　それは答えを期待しての質問ではなかった。

　しかし予想に反して、陽向は答えた。

「私は陽向紫。けれど、今のあなたたちが欲しいのは、別の答えですよね。ですから、あえてこう答えましょう」

　彼女は言った。

　本来、二度と口にすることのない、その名を。

「恋に溺死した愚かな女。『夢想(パラノイズ)』──ノワール・トアレ」

　シキンによって殺されたはずの、魔族最強の一角(いっかく)。

　戦争にはまるで参加せず、しかし挑んだ人族の英雄たちをその圧倒的な力で一蹴した、最強の恋する乙女。

　兵士の間で恐れと共に伝えられる通り名は、『恋獄無双(れんごくむそう)』。

　『夢想の魔将(パラノイズ・ロード)』は、陽向の顔でそう言うと、一歩を踏み出した。