勝利の余韻
◇ ◇ ◇
信じられないものを見た。
千里は戦いの終わりを見た瞬間、膝から崩れ落ちそうになった。なんとか立っていられたのは、自分もまた戦士の一人であるという責任感があったからだ。
山本勇輔と、シキンの戦いは凄絶を極めた。
己の命と誇りを掛けた決闘は、見ている者を圧倒する。
どちらが勝ってもおかしくない戦いだった。どちらがいつ死んでもおかしくない攻防だった。
「『――』」
勝利を掴み取ったのは、紅の騎士だった。
もはや千里には最後に何が起こったのかも分からない。二人が向かい合ったと思った瞬間、これまでにない魔力がぶつかった。
目を見開いたところで、何も見えはしない。光と衝撃だけが乱舞し、永遠にも思える時が流れた。
そして気付いた時、勇輔は倒れたシキンを静かに見下ろしていた。
その勝敗は誰の目にも明らかだった。
これが伝説同士の戦い。
千里は思い出したように呼吸を再開した。冷えて固まった指先に、じんわりと痺れが走る。
シキンと相対した時、心のどこかで勝てないと思ってしまった。
こんな怪物に、人間が勝てるはずがないと。
しかし勇輔はそんな絶望をひっくり返し、約束を守ってみせた。シキンの正体を看破したのは千里だが、それを信じ、実現させたのは間違いなく彼の力だ。
そこで初めて、千里は理解した。これまで知識でしか知らなかったことを、魂で実感したのだ。
山本勇輔は、勇者なのだ。
異世界での活躍だとか、魔術師としての強さだとか、そんなことではない。
絶望の中にあって希望を切り拓く人。
きっと彼は過去も同じように、多くの人間を救ってきたのだろう。
「――はは、凄いな君は」
思わず笑った千里は、そこで表情を変えた。
勇輔の身体がぐらつき、剣を床に刺してなんとか倒れるのを耐えたのだ。
紅いコートは消え、鎧は今にも砕けそうな程に凹み、亀裂が入っていた。
「勇輔‼」
千里は慌てて駆け寄り、勇輔を支えた。
「『あ、ああ。あり、がとう』」
「喋らなくていいよ！ すぐに治療するから！」
勝利の余韻に浸ってすっかり忘れていた。
勇輔はあのシキンと正面から戦い続けていたのである。倒すことこそできたが、その全身には尋常ではないダメージが蓄積されている。
しかし勇輔は微かに首を横に振った。
「『いや、いい‥‥』」
「でも早く治療しないと――」
「『今は、魔術が、解けないんだ』」
その言葉に、千里は唇を噛んだ。
今の勇輔は、自身の魔術によって止血し、魔力を回して生命を維持しているのだろう。つまり魔術を解けば、死ぬ。
かといって濃密な魔力の塊である鎧を纏ったままでは、千里の術式は届かない。
そもそも彼女は治療の専門家ではないのだ。
無力感を口の痛みでねじ伏せ、千里は考えた。
（だったら、とにかくみんなの所に帰らないと。車じゃ時間がかかりすぎる。誰に見られてもいいから、春光と冬鳴に乗って帰ろう。あとはシキンの身柄も確保しなきゃ）
そう結論を出し、千里はカードを取り出そうとした。
そしてその手は魔術を発動する前に止まった。
「っ⁉」
突如空から圧し掛かる重圧に、潰れそうになる。
カードを挟んだ指先が震え、呼吸が浅くなった。
何かが、いる。
千里がその時顔を上げることができたのは、先ほどまで死闘を繰り広げていた高揚、瀕死の勇輔を助けなければいけないという義務感があったからだ。
上を見上げると、そこには夜が広がっていた。
天井の消えた先には、月が浮かび、淡い光が落ちてきている。
他には何もいない。
そのはずなのに、千里は見上げたことを後悔した。
『驚嘆すべきか、流石と言うべきか』
声が降ってきた。
月だけが浮かぶ空から、姿なき声が響いたのだ。
大きくはない。しかし確かに聞こえる、不気味な声だった。
千里は震えながらも、問うた。
「‥‥お前は、何者だ」
この部屋に降り積もる重圧と寒気。その時点で、薄々分かっていたのかもしれない。それでも、聞かずにはいられなかった。
答えは端的だった。
『導書』
‥‥やっぱり。
最悪の事態だ。
新世界の幹部、シキンと同格の魔術師が、現れたのだ。
しかもこの気配。
一人ではない。
シキン一人でさえ、信じられない強敵だったというのに、満身創痍の勇輔と、千里だけで、戦える相手ではなかった。
どうする？ どうしたらいい？
もう勇輔を頼ることはできない。
けれどいくら考えたところで、千里一人でこの状況をどうにかする妙案は浮かばなかった。
――詰みだ。
「‥‥ごめん、勇輔。僕が、僕たちがこんなことを頼んだから」
情けない涙交じりの声が出た。
『卑怯、卑劣とは言うまい、白銀よ』
導書の声と共に、魔力が動いた。見なくても分かる、何らかの術式が組み上げられている。
それは死へのカウントダウンにも聞こえた。
「『――』」
勇輔が、何かを言っていた。
あまりにも小さい声で、うまく聞き取れず、千里は顔を寄せる。
この状況で、彼は何を言うのか。
勇輔の告げた言葉は、思いもよらぬものだった。
「『――ぁあ、懐かしいな』」
懐かしい？
何を言っているの、と聞こうとした瞬間、それは来た。
巨大な扉が激しい音を立てて外側から開かれ、魔力が流れ込んでくる。
否、それはそんな生易しいものではなかった。
荒々しい魔力が、淀んでいた魔力を駆逐する。
部屋に満ちていた導書たちの魔力は一瞬にしてのみ込まれ、千里は激流の中に取り残されたような感覚に陥った。
――何が起きてるの⁉
複数人の導書が発していた魔力、それを押しのけるなんて、普通の人間にできるはずがない。
それこそ、勇輔と同等の実力者でなければ。
「かはは、いい様だなユースケ」
千里は弾かれるように振り返った。
扉をくぐり、月光の下に現れたのは、一人の男だった。
黒い毛皮のコートに身を包んだ、野生の活力にあふれた姿。浅黒い肌に、闇を溶かしたような漆黒の髪。肩には布に包まれた長物を担ぎ、端正な顔には荒々しい笑みが浮かんでいる。
千里はその瞬間、巨大な獣をそこに幻視した。
牙の隙間からよだれを垂らし、今にも襲い掛からんとする飢えた野獣だ。
先ほどまでの寒気のする恐怖とは違う、本能的に感じる命の危機に、身体が反応する。
そんな千里の腕を優しく止めたのは、隣に立つ勇輔だった。
「『安心していい。‥‥仲間だ』」
仲間。この男が。
目につく全てを破壊せんという狂気に満ちたこの男が。
信じられないという目で見られた男は、千里の方を見た。
金色の目が細められる。
「人じゃねえな。かといって魔族でも魔物でもない。まあ、何でもいいか」
「‥‥あなた、誰なの？」
「俺か？」
男は導書に見下ろされている状態で、悠々と答えた。
「俺の名はコウガルゥ。そこの死にぞこないと旅をした一人さ」
勇者と共に魔王を討伐した四英雄の一人、『狂獣』――コウガルゥはそう牙を剥き出しに笑った。
