背水の相性
◇ ◇ ◇
鵺は何が起きたのか分からなかった。闇に紛れながら、女の様子を窺う。
撃った雷は、突如現れた盾によって防がれてしまった。
今の鵺の攻撃は、全てが勇輔と戦った時よりも強化されている。落雷も、そう簡単に防げるものではない。
しかし通らなかった。
ならば別のやり方で殺す。
──ヒョロロロロロロロ。
病魔の声が多重に響き渡る。これならば盾では防げない。
カナミは声が聞こえ始めても、もう避けようとはしなかった。
「タリム、相殺してください。この音は聞くに堪えませんわ」
『命令するのはやめてください。私はあなたの道具ではないのですよ？ しかし、確かにこの声は不快ですねぇ』
特に、自分達が上位者だとでも勘違いしているあたりが。
タリムは即座に盾の機構を変化させた。彼の魔術は『混生万化』。
受けた攻撃を分析し、それを超える肉体を作り出すという超常の技。
そこにカナミの知識が合わされば、肉体はただ強化されるだけでなく、必要な機構を備えた武器として現れる。
そしてタリムは魔族として膨大な魔力を保有していた。
カナミは作り出したい魔道具があっても、これまでは素材や時間、技術、道具の問題で諦めなければならないことが多々あった。
しかしタリムがいれば、その全てが実現される。
二人は互いに必要としている物を持っていたのだ。
盾は内部の構造を組み替えられ、スピーカーとしての役割を持つと、すぐさま病魔の声に対して音を鳴らし始めた。
既にタリムは病魔の声を受けている。それを相殺する音を出すなど、造作もなかった。
『良いリズムでしょう。こう見えて私は音楽に対する理解も深いのですよ』
「ええ、ありがとう。ただ音楽の趣味は合いそうにありませんわね」
雷も声も通じない。
それを認識した時、鵺は初めて顔を歪めた。
彼は嬲り殺しに来たのであって、こんな抵抗は予想外だった。
──ヒョロロロロロ‼︎
鵺は辛抱というものができなかった。カナミたちに変化が起きたことは理解できるが、それが自分を超えているとは思わなかったのだ。
一度立った優位から転げ落ちているとは、思いたくなかった。
闇を利用したヒットアンドアウェイ。死角から飛び出し、前脚での殴打を華奢な身体に振るう。
カナミは『シャイカの眼』によって、鵺の攻撃をすぐさま察知した。しかし彼女の身体強化では、避けられない間合いからの一撃。
「タリム、強化外骨格の起動をお願いしますわ」
『ええ、あののろまに見せてあげましょう』
ゴッ！ と鵺の打撃が地面を砕いた。
しかし既にカナミはそこにいない。いつの間にか、鵺の間合いの外に出ていた。
「ロロロ！」
鵺は即座に闇に紛れ、再びカナミの死角から襲いかかる。
だが、当たらない。
どれほど速度を上げ、攻撃のタイミングをずらし、雷と共に強襲しても、全て避けられる。
鵺では理解できない察知速度と、加速だ。
「やはりいいですわね、これ」
『機構が複雑で、いささか制御が面倒ですがねえ』
「戦闘は私に任せて、あなたは制御に全力を尽くしてくださいませ」
余裕で声を交わすカナミとタリム。
その身体からは、ゴシックドレスに似つかわしくない機械音が鳴っていた。
カナミの身体能力を底上げしているのは、ドレスの内側にタリムが展開した強化外骨格である。
この地球に来てから初めて知った考え方。すなわち、鎧に防御力だけでなく、機動性や攻撃力をも持たせるという発想。
現在の地球では机上の空想でしかない産物も、カナミとタリムであれば実現できる。バネ仕掛けの筋繊維が爆発的な瞬発力を生み、衝撃吸収機構がダメージを抑える。
そして、カナミは業を煮やして追撃してきた鵺に向かって、拳を構えた。
「『爆雷戦鎚』‼︎」
ドンッ‼︎ と鈍い音と共に肘から発火、カナミの拳が撃ち出された。
「ヒョッ⁉︎」
まさか殴り返されるとは思っていなかったのだろう。鵺の顔面に強化外骨格で強化された拳が突き刺さり、吹き飛ばす。
カナミは拳を開け閉めし、首を傾げた。
「やっぱり、まだ反応速度に難がありますわね。もう少し早くなりませんの？」
『あまりわがままを言うと殺しますよ。いくら契約である程度思考が共有されるとはいえ、ラグは起こるに決まっているでしょう』
「その辺りは、連携を強化するしかなさそうですわね」
それでも強化外骨格の性能は破格だった。時間が経つごとに、『混生万化』によって最適化されていくのを感じる。
「‥‥」
鵺は起き上がりながら、声もなくカナミたちを見ていた。今更ながら、自分が狩る側から狩られる側に回ったのだと、理解させられたのだ。
「さて試運転は十分ですわね。終わりにしましょうか」
『そうですねぇ。痛ぶる(甚振る)のも好きですけど』
その言葉の意味が理解できたのかは分からない。
「ッ‼︎」
しかし鵺はすぐさま夜に溶けて消えた。とにかく今はこの場から逃げるしかない。
幸いにも、女の方は騎士と違って、夜を吹き飛ばすような無茶はしてこなかった。
そうであれば、逃げ切れる。
そんな淡い期待は、背後から聞こえる重い金属音に、すり潰された。
「タリム」
『ええ』
浮かんでいた二つの盾が、カナミの手元に来ると形を変えた。ルービックキューブを回転させるように、盾は形を変えていく。
そうして出来上がったものは、おおよそ個人が持つには巨大過ぎる回転式重機関銃。
それが、二丁。
戦闘機にでも搭載されていそうな銃は、強化外骨格によって支えられ、銃口を夜に向ける。
『双頭連竜砲』。
アルファニールを遥かに超える長大な銃身は、それに見合っただけの威力と連射速度を持つ。カナミの魔力量では絶対に扱えない、対城兵器。
カナミの魔力が注ぎ込まれ、それに応えるように双頭連竜砲が震えた。
既に鵺の戦意は折れているが、悪意の権化を逃すことはできない。
しかしカナミは鵺に対して嫌な思いはなかった。
──ありがとうございますわ。あなたのおかげで、私は弱いということが実感できました。そして、さようなら。
カナミは万感の思いを込め、引き金を引いた。
「『オルファードレイン』‼︎」
七色の流星群が、夜を打ち破り地上を星空へ変えた。
二丁のガトリングガンは、脅威的な発射速度で魔弾をばら撒いた。
──ヒョロロロッロロッロ！
必死に逃げようとした鵺も、結末は変わらない。銃口から絶え間なく吐き出される竜の咆哮は、夜ごとその肉体を貫き、粉々に分解していく。
鵺が消失し、本物の夜が姿を表した時、流星もまた空に昇り消えていった。
「‥‥」
消滅を確認したカナミは、タリムにチョーカーに戻ってもらいながら、空を見上げた。
きっとまだこの空の下、あの人は戦っている。
お待ちください、すぐに追いついてみせますわ。
まるで願い事を聞き入れるように、最後の魔弾が流れ星の如く瞬いた。
あけましておめでとうございます。
秋道通です。
昨年は私の作品をお読みくださり、ありがとうございます。本年もゆったりしたペースではありますが、更新していきますので、お付き合いいただければ幸いです。
今年もよろしくお願いいたします。
