地獄の門
◇ ◇ ◇
俺とシキンは小細工なし、正面からぶつかった。
シキンは五体全てが凶器。拳は山を穿ち、蹴りは大河を両断するだろう。
そしてそれらを柔軟な肉体と舌を巻く技量で叩き込んでくる。
攻めているかと思えば受けに回らされ、受けていると思えば崩されている。
これまで戦ったどんな魔術師とも違う戦い方だ。
アステリスでの戦闘は、良くも悪くも魔術の腕がものを言う。
あのラルカンでさえ、戦闘は魔術を主に組み立てていた。それこそ、肉体の技量だけで魔術を凌駕しようという狂人は、師匠くらいのものだ。
シキンの強さは明確にアステリスの流儀とは異なる。
『無窮錬』という反則じみた魔術で肉体を強化しているが、攻撃方法は徒手格闘。
地球の魔術師ってのも舐められないな。
この状況になって、ようやく理解した。
神秘を忘れ、魔術の発達しなかった世界。逆に言えば、それ以外の部分は驚異的な発展を遂げているのだ。
「考え事か？」
すぐ近くでシキンが言った。
同時にその肉体が溶けるかのように脱力した。注視していても見逃すほどに巧みに、骨の奥底から力が解ける。
やばい。
『雲雷鼓掣電』。
刹那飛んでくる、神速の貫手。
踏み込みすらなく放たれた一撃は、鎧の脇ごと肉を抉った。無から有へ。その落差の大きさを示すように、シキンの足元で床が割れた。
──いってぇ！。
脱力と緊張の切り替えによって、身体の内側から力を生み出す技。理屈としては分かるが、規模が意味不明だ。銃の接射なら避けられるが、シキンのそれは雷か光を避けろと言われているに等しい。
もう少し分かりやすい予備動作があればいいんだが、どんな体勢からでも打ってくるから性質が悪い。
一度距離を取り、構え直す。シキンは追ってこず、俺を見て手を叩いていた。
「素晴らしい。もう今の技を避けられるようになったか」
うるせえな。避けられてないだろどう見ても。肉削られてんだぞ。
傷自体は、鎧で覆いかくし、魔力でなんとか止血できる。身体の内側に鎧を作るのと同じ技術だ。
それでも痛みと、失った血肉は戻らない。
まあ、代わりと言っちゃなんだが。
「『やはり千年分も背負っていると、多少は鈍感にもなるものか』」
「何？」
首を傾げたシキンは、そこで気付いた。首筋を伝って流れる血の感触。
手を当てれば、首に一筋の切り傷がついていた。致命傷には程遠い浅さ。
しかし傷は傷。
指先についた血を眺め、シキンはこれまでになく口角を上げた。
「‥‥まさか、技を避けながら一撃入れたというのか。あまつさえ、我が魔術を貫いて血を流させるとは」
「『入れたというには烏滸がましい。だが魔術の正体が分かれば、やりようはある』」
人を斬ると考えるから斬れない。人を斬る、鋼を斬る、魔術を斬る。その全てが同じようで、まったく違う。必要な力、刃の立て方、魔力の込め方、適したやり方というものがある。
「『貴様が千年分の重みを背負うというのなら単純な話だ。俺はそれごと斬る』」
どれだけの化物であろうと、人は人。血が流れているのであれば、心臓が動き、脳が命令を発している。
ならば倒せない道理はない。
『我が真銘』において、斬れないものはない。
「‥‥」
シキンが再び首を指で拭うと、綺麗な肌が現れた。
当然のように再生能力もある。身体を好き勝手変えられる人間だ、今更驚きもない。
「我が主よ。感謝しよう。これ以上なき修練の相手。我は更なる高みへと進める」
「『お前の認識が戦いであろうが修練であろうが好きにすればいいが、次の一撃は優しくないぞ』」
「そうだ。それでよい。我と共に高みへと昇ろうではないか」
これまで自然体で戦い続けたシキンの身体が沈んだ。
──ゴッ‼︎
三つの音が重なって聞こえた。
一つ目はシキンが床を蹴った音、二つ目は真横に踏み込んできた音、三つ目は回し蹴りと剣とが衝突した音だ。
剣の腹に肘を添え、全身で受けた。
身体が吹っ飛んだ。
防御の上から、蹴り飛ばされたのだ。
どんな膂力があれば、そんなことが可能なんだよ。
すぐさま体勢を立て直そうとするが、それよりも早く追撃が来た。吹き飛ぶ俺と同じ速度で、シキンが追ってきたのだ。
打撃が飛んでくる。構えが取れていないせいで、完璧に受け切ることはできず、一撃ごとに身体を崩される。
まずいな、足を止めたら嬲り殺しにされる。
俺は全力で脚を動かし、攻撃を喰らう度に跳ねて間合いを管理しようと試みる。
しかしシキンがそれを許してはくれない。確実に懐に踏み込み、ダメージを与えてくる。
ボールじゃないんだ。好き勝手ドリブルするなよ。
横薙ぎの手刀を、剣で受けた。これまでならそのまま崩されているところだが、今度はそうはいかない。
手刀は剣に触れる直前に勢いを失い、ゆっくりとぶつかった。
魔力の雨によって力を削る、『零剣』。
このまま至近距離から『嵐剣』へ繋げ、削る。
俺の思いに応え、魔力が荒ぶり加速する。だが、その瞬間を見計らったように、シキンの手刀が形を変えた。
魔力の波に乗り、腕が蛇のようにうねり巻き付いてくる。
この状態から関節技⁉︎
気付いた時には遅かった。到底人間の腕によって行われたとは思えない動きで、腕から肩を固められる。
万力の如く鎧が締め付けられ、動かない。
なんて力だ、こいつ！
「『毒竜諸鬼』」
直後、景色がぶん回った。
違う、俺が腕を起点にシキンに投げられたのだ。それはもはや投げ技という領域を抜け出し、別の何かになっていた。
ぐるぐると遠心力で内臓が潰され、三半規管が狂う。どちらが上でどちらが下かも分からない様な状態で、肉体が二転三転する。
しかもこいつ、投げながら打撃を叩き込んでくる。まともな平衡感覚もない状態で飛んでくる拳は、豪雨を避けるより難しい。
「『‥‥っ！』」
手を放された。
全身いってぇし、自分がどういう状況なのかも分からない。
――しばらく平衡感覚は戻らないな。目を閉じ、全神経を魔力の感知だけに使う。
それこそ思考よりも早く肉体が動くように。
下方から莫大な魔力を感じた。空に投げられたのか、どおりで対空時間が長い。
この魔力の高まり。次に来るのは大技だ。
俺は目を閉じたまま魔力の方へ頭を向ける。必然足は空を向き、一拍後には天井に着地した。
ビキィッ！ と骨と天井に亀裂が走る音。砕けた人像の破片が雨のように降り落ちていく。
それをも超える揺れが、部屋全体を襲った。
これまで肉体に圧縮されていたシキンの魔力が放出され、燃えるように広がった。
四辻、悪い。自分の身は自分で守ってくれ。
目を開くと、逆さまの世界でシキンが俺を見下ろしていた。
「まだ夢を見させてくれ、勇輔」
魔力が形を取った。
まるでこの世の怒り、不条理そのものを具現化させたような、悪鬼羅刹の集合体。その中心で、シキンが拳を握った。
声が聞こえた。
――光陰は矢よりも迅やかなり、身命は露よりも脆し、何れの善巧方便ありてか過ぎにし一日を復び還し得たる、徒らに百歳生けらんは恨むべき日月なり。
「まさしく」
『地獄鬼畜生』。
