前職、勇者やってました。ー王女にも彼女にも振られた元勇者、魔族と戦ってほしいと聖女に請われる。仕方ない、文系大学生の力を見せてやるー

夢幻嗤う超越者

伊澄本家

　　　　　◇　　　◇　　　◇

　話は勇輔が四辻と仕事へ赴(おもむ)く少し前に遡る。

　――シン、とした空気に身が引き締まる。

　毎日いたはずの場所は、ほんの少し離れただけで、これまで当たり前にあった緊張感が際立っていた。

　音を鳴らさないように床を踏んで歩く。誰かに教えられたわけでもなく、物心ついたころからそう歩くことが日常となっていた。

　伊澄月子が幼いころから暮らし続けた伊澄本家。

　失礼のないようにと久しぶりに袖を通した着物は、嫌になるほど肌に馴染(なじ)んだ。

　加賀見の策略？　作戦？　によって勇輔たちと一緒に暮らすことになった月子だが、筋は通さなければならない。

　すなわち、伊澄家の当主に報告をする必要があった。

　あまり気は進まなかったが、月子はこの家に戻ってきたのだ。

　元々月子は伊澄本家の出身ではない。分家の両親から生まれたのが彼女なのだが、神はいたずらにも月子に類まれな魔術の才能を与えた。

　結果、月子は物心つくころから、この本家で暮らし、魔術師としての英才教育を与えられてきたのだ。

　両親に会っていないわけではないが、いつからか、彼らを親として見ることはなくなっていた。

　血のつながった実の妹や弟とも、まともに話したことはない。

　勇輔に告げることをためらった伊澄という家は、そういう家なのだ。

　着替えた自室から目的の部屋までの道のりはひどく遠かった。元々お屋敷と言う他ない大きな日本家屋で、横に広いのだ。更に足取りは重く、その場に着くのには相応の時間を要した。

「月子です。参りました」

　部屋の前まで来ると、月子は呼吸を整えてからそう言った。

　ほんの少しの静寂。

　その短い時間に、ゆっくりと肺が押し潰れていく感覚がする。

　自分の育った家で、幾度となく入る部屋なのに、どうしてもこの緊張からは逃れられない。

「おお、入れ」

　答えが返ってきて、月子は襖(ふすま)を開けた。

「失礼いたします」

　部屋の中には、二人の人間が座っていた。

　パチン、と駒を打つ乾いた音が響く。

　将棋盤を挟んで座るのは、対照的な二人だった。

　まず目に入るのは、十二単もかくやという色鮮やかな着物を重ね着した、小さな姿。それは幼子の小ささではなく、長い人生の重さに耐え忍んできた故のものだった。

　顔は目が見えない程に深いしわが刻まれ、生気のない白髪は団子にまとめられている。

　伊澄家の最長老、齢(よわい)二七九歳になる伊澄甘楽(いすみかんら)だ。

　いつも眠っているように座って、子供たちの声に小さく頷くだけの、小さなおばあ様だ。

　月子も例外ではなく、伊澄の子供たちからはもれなく甘楽婆(かんらばあ)と呼ばれて親しまれる彼女だが、こうして成長した今は、その恐ろしくも不可思議な存在に、どう声をかけるべきか迷う。

　そしてその対面に座る老年の男。

　月子が何かを言うよりも早く、弱弱しい駒の音が鳴った。

　甘楽婆の打ったそれは、どうやら会心の一手だったらしく、男は熊のように唸った。

　それから暫く盤面を睨み、泣きそうな顔になると、頭を下げた。

「負けました」

「‥‥」

　男の投了の言葉を聞き、甘楽婆は分からない程に小さく頷いた。

「あー、負けた負けたわ。まったく、甘楽婆にはいつまで経っても敵わんなあ」

　男はそう言いながら、胡坐(あぐら)をかき、月子の方を向いた。

「すまん、待たせたな月子。手持ち無沙汰に将棋など打ち始めたらこの有様よ」

　荒波に削られた巌のような彫りの深い顔に、いたずらっ子のような笑みを浮かべる男の名は、伊澄天涯(いすみてんがい)。

　この伊澄本家の現当主にして、元第一位階(だいいちいかい)の対魔官、最強の魔術師の一角

である。

「いえ、こちらこそ報告が遅くなり申し訳ありません」

「よいよい、またあの加賀見の孫娘が無茶を通したのだろう。まったくあのじゃじゃ馬は、いつまでも変わらなんなあ」

　天涯はそう言いながら頬杖をついた。齢八十二にして、この活力に満ち溢れた体と顔。第一線を退(しりぞ)いてから相当経つが、その力は衰えを見せない。甘楽とは比べるべくもないが、この当主も規格外である。

　当然、月子とも遠いが血のつながりがある。ここまで生きてきて、彼とのそれを実感するような日は、ほとんどなかったが。

　月子にとっての天涯は、魔術の師匠にして、越えられない壁だ。魔族や鬼との戦いで腕が上がった自負はあったが、こうして天涯を目の前にすると理解する。理解せざるを得ない。

「まあ座れ。せっかく久しぶりの団欒(だんらん)だ。色々と聞きたいこともある」

「はい」

　自分と天涯の間にある途方もない距離。今までは蜃気楼のように捉えられなかった差が、今の月子には明確に感じられた。

　だから緊張するのだ。

　月子が座ると、天涯は口を開いた。

「それで、大体の話は聞いているが、なんだったか、異世界の連中とやらが関わっている案件なのだよな」

「はい、そうです」

　月子は慎重に言葉を選んだ。

　大体の話などと言うが、天涯は現役を退いたとはいえ、元第一位階対魔官。そして魔術の名家、伊澄家の当主である。彼を信奉する対魔官も対魔特戦部には多くいる。

　本部に通しているような話は、全て筒抜けだろう。

　今月子たちが秘匿している情報は、銀の騎士『白銀(シロガネ)』の正体が山本勇輔であるということ、そして土御門からもたらされた新世界(トライオーダー)のことだ。

　土御門の話がどこまで真実かは分からないが、対魔特戦部にも新世界(トライオーダ―)の人間がいる可能性がある以上、下手なことは言えない。

　目の前の伊澄天涯が、その可能性もあるのだから。

　月子はそんな疑惑と不安を胸中にしまい込み、いつもと変わらない表情を作る。

　突然本家で暮らし、当主から直々に手ほどきを受けることになった分家の少女。まともに頼れる人もおらず、嫉妬と敵意の中で生きてきた彼女にとって、それは難しい話ではなかった。

　天涯はそんな月子の様子を見て、目を細めた。

「月子、いつも言っているだろう。今は修行中じゃないんだ、そんな畏(かしこ)まって話す必要はない。儂はなあ、いつもいつも加賀見のとこの孫自慢ばかり聞かされているんだぞ」

「すいま──そうね、ごめんなさい」

「謝ることはない。今日は他に人もいないから、誰に気兼ねすることもないぞ」

　天涯の言う通り、今日の伊澄家はいつにも増して静かだった。

　この家には当然、本物の本家筋の人間が暮らしている。大きな括りでいえば、月子の兄弟たちだ。

　その関係性は、言うに及ばない。

「あいつらにはいつも言っているんだがなあ。魔術師は才能の世界だ。まだまだそこに固執してしまってな」

「姉様も兄様も、才能に溢れているわ。魔術師として高みを目指したいのは、みんな同じよ」

「ほう──」

　月子が答えると、天涯は目を丸くさせた。

「あの月子がそんなことを言うとは、驚きだ」

「‥‥」

　笑う天涯に、月子は唇を結んだ。確かに今まで魔術の腕を磨いてきたのは、それが自分の身を守る一番の方法だったからだ。どれだけ呼吸のし辛い場所でも、強さという拠(よ)り所があれば、生きていけた。

　しかし今は違う。ジルザック・ルイードや鬼、フィン、バイズ。そして、勇輔。

　彼らの登場によって、月子の価値観は粉々に打ち砕かれた。

　勇輔が白銀であるという事実によって、今まで彼女が疑問に思っていたことのほとんどに納得がいった。

　鍛え抜かれた肉体と立ち振る舞い、惨(むご)い傷跡、空白の期間。

　彼が置かれた環境は、自分よりも更に過酷で、非情だ。

　彼を助けたいと、救いたいと願うのなら、今のままでは駄目だ。

　力がいる。

　自分が生きていくためではない。彼を救うために、これまでの常識を打ち破るような力が。

「良い顔をするようになったな」

「いえ、そんなことは‥‥」

「ふむ。色々と魔族とやらの話も聞きたかったが、それよりも聞きたいことができたぞ」

「聞きたいこと？」

　反射的に問い返すと、天涯は笑みをいやらしく歪めた。

「いやなに、なんでも今一緒に暮らしている男、山本勇輔くんだったかのぉ。元々は恋人であったのだろう」

「──は？」

　月子は言われた意味が分からず、ポカンと口を広げた。

　それから言われた意味を理解し、白い肌は瞬く間に朱に浸かる。

「あっはっはっは。加賀見のがあれやこれやと話していったぞ。それがこんな形で一つ屋根の下とは、合縁奇縁もあったものだ」

「む、昔の話です！」

　思わず敬語で強く否定する月子。天涯はそれを見て更に笑った。

「良い良い。もう男女七歳にして席を同じうせずなどという時代でもない。本家筋であればそうも言ってられんが、幸い月子は違うしの。好きにしたら良い」

「ですから、もうそういう関係ではないと」

「ならば、なぜ強くなろうとする？」

　天涯の問いに、月子は答えにつまった。

　他の誰でもない、彼のためなのだから。

「まあ理由はどうあれ、そういう気持ちがあるのであればちょうど良い」

「どういうこと？」

「何、昔金雷槍を打った刀鍛冶に一緒に作ってもらったものがあってな。月子にその気がなければ渡す気もなかったのだが、今ならいいだろう」

　天涯はそう言いながら、傍(かたわら)に置いてあった巾着を取って月子に渡した。

「少し早いが、じいちゃんからのクリスマスプレゼントだ。これで加賀見の奴にも孫エピソードができる」

「あ、ありがとうございます」

　渡された巾着は、それなりの重さがあった。天涯に目で促され、月子は中身を取り出す。

「知恵の輪？」

　それは複数の輪や棒が組み合わさった知恵の輪だった。誰でも一度は遊んだことがあるだろう、正しい手順で動かせば分解できる知育玩具だ。

「ただの知恵の輪じゃないぞ。正しい順序で正確に魔力を流しながら輪を動かせば外せる代物だ。それを五秒以内に解くのを目指してみなさい」

「どうして五秒以内に？」

　言いながら、軽く動かして魔力を流してみる。どうやら複数の通り道が用意されているらしく、それも途中で分岐していた。

　動かし方によって回路も組み変わる。しかも回路は細く、多くの魔力を流せばすぐに飽和して全体に溢れてしまう。

　解き方を覚えたとしても、これを五秒以内に解くのは至難の技だ。

「金雷槍の封印、今の月子じゃ第二辺りが限界か。最後の第四までを解くには、どんな激情にかられようと、繊細な魔力操作を続けなければならない」

「そのための訓練道具ということね」

「もちろん、そいつだけでどうこうなるものではないがな。目安だよ、それが五秒以内に解ければ、可能性はある」

　可能性。

　この輪を勇輔に渡せば、五秒以内に解くだろう。シャーラも、カナミも、あるいはリーシャさえも、可能性はある。

　あの家にいるのは、そういう世界で生きてきた人間たちなのだ。

　月子は知恵の輪を大切に巾着にしまいながら、天涯へ頭を下げた。

「ありがとうございます」

「儂も渡せて良かった。解けるようになったら見せに来なさい」

　今までの月子なら、これを解けるようになるまでどれ程の時間がかかるだろうかと、頭の中で考えただろう。

　しかし今はそんなことを考えている余裕はない。

　一週間だ。

　一週間でこれを解き、金雷槍への訓練に切り替える。

　月子はまだ理解していなかった。第一位階、天涯が無理を押してでも手元に置いた麒麟児。勇輔をして三本の指に入るとされた魔力操作は、彼女の才能の片鱗そのものだ。

　本物の天才が、自分の才と向き合い、自らの足で歩き始めた時、その歩みはいかほどの速さになるのか。

　天涯は月子が部屋を出ていくのを、静かに見守っていた。

「さて、どうなるかね甘楽婆」

「‥‥」

　ただそこに居続けた甘楽は、天涯からの問いかけに、小さく頷いた。