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鳥籠

　待て、違うだろ勇輔。何度同じ過ちを繰り返すつもりだ。

　いつもいつもそうだ。言葉の上っ面だけで判断して、感情的になって、その裏にある想いを考えられなかった。エリスの時も、月子の時も、俺があの時歩み寄れていたら、結果は違ったかもしれない。

　俺たちはいつだって素直になんてなれない。己の全てをさらけ出すことは、弱点を差し出すことと同義だ。

　知っているだろ、伊澄月子のことを。

　芯があって、強くて、不器用で、優しい彼女を。

　月子は怖かったと言った。その言葉の意味はなんだ？　彼女ほどの人間が俺なんかにそれを打ち明ける意味を考えろ。

　俺はベンチから立ち上がると、月子の正面に回って膝をついた。

「月子、顔を上げてくれ」

「‥‥」

　月子の目だけが俺の方を向く。不安そうに揺れる彼女の目は、小さな女の子のようだった。　

　いや、そうだ。月子は女の子なんだ。

　当たり前の青春よりも、命懸けの仕事が優先されてきたせいで、歪(いびつ)に育ってしまったのかもしれない。

　それでも普通の女の子だ。人との関わり方に悩んで、間違えて、言葉に一喜一憂する。

　俺は月子の優しさに甘えていた。

　彼女は俺の傷跡に気付き、自分が隠していることに罪悪感を感じ、ずっと悩み続けていた。ずっと俺のことを考えてくれていた。

　そんな中、俺はただ楽しい生活に満足するばかりで、月子を見ていなかった。

　本気で彼女を見ていれば、気付けたはずだ。

　一番近くにいたのだから、こんなに分かりやすい彼女の変化に、気付かないはずがない。

「俺の方こそ、ごめん。いっつも心配ばっかりかけたよな」

「私が何も言わなかったから」

「それはお互い様だ。俺も何も言えなかった。諦めたんだ」

　それじゃ、駄目だったんだ。本気だったら、執着するべきだった。

　みっともなくても、拒絶されても。君が大切だと、言葉と行動で伝えなきゃいけなかったんだ。

　想いが伝われば、隠し事があったとしても、つながっていられたかもしれない。

　今更、そんな仮定に意味はないかもしれなけれど。

「俺は、全部聞きたい。君が思っていること、考えていることを。月子が原因で傷ついたり、重圧を感じたりすることはあるのかもしれない。けど、それが嫌だとは思わない」

　俺ははっきりと自分の想いを口にした。

　それが彼女の望んだ答えかは分からない。それでも月子は顔を上げ、言葉を選びながら話し始めた。

「私が対魔官であることは知っているでしょう。元々、伊澄という家は魔術の家系なの。それも古くから続く血筋よ。私はそこに生まれた」

　なんとなく予想はしていたが、地球の魔術は血統によって支えられているらしい。血を継いでいれば、魂の形は似通る。育て方、環境が同じであればなおさらだ。

　そうして同じ魔術を継承するのは、アステリスでもよくある話だった。

「私は魔術師としての才能があった。自分ではよく分からないけれど、物心ついたころから周りの大人にそう言われて育ってきたわ。そうやって、両親からも離れて、祖父から魔術の訓練を受けてきた」

　ぽつぽつと、雨粒のように言葉が落ちて小さく弾ける。

「友達はできたことがないわ。何を話せばいいか分からなかったもの。同じ魔術師の子どもたちも、伊澄の意味に気付いたら、皆離れていった。伊澄家は対魔官の中枢や政治にも深く入り込んでいる。私はそういう家の、後継ぎなのよ。どうにかしたいって思っても、どうにもならない。私と関わるっていうことは、伊澄と関りを持つということなの」

　最後は自嘲するように、月子は言った。