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あなたのいいところ

　歩いていると、広場に出た。大きなステージが設置され、時間ごとにイベントやライブが開催されいてる場所だ。そこは信じられないくらいの賑わいだった。

　そうか、今はミスコンの時間だ。

　崇天祭の中でも屈指のビッグイベント、ミスコン。実は男たちが登場するミスターコンテストもやっているのだが、やっぱり盛り上がりは段違いだ。

　ステージにはきらびやか女性たちが並び、観客からは歓声が飛ぶ。

「去年は諫早先輩が出たんでしたっけ」

「そうだよ。みんなで応援した」

　昔を思い出しながら答えると、陽向はポツリと呟いた。

「凄いですよね。みんなキラキラしていて」

　その言葉は陽向らしからぬものだった。彼女はいつだって自信に満ち溢れていて、なんだってできるって顔で笑みを浮かべていたはずだ。

　「私が出たら一位間違いなしですけど」。そんな言葉が似合う。

　そう思って俺は言った。

「陽向だってステージに立ったらそうだろ。いいところ狙えるんじゃないか？」

「なら月子さんやリーシャちゃん、カナミさんが出ても勝てると思いますか？」

「‥‥」

　失敗した。

　言葉が出て来ず、頭がぐるぐると空回りするのが分かった。

「陽向なら、勝っても不思議じゃないだろ。みんなから好かれる雰囲気というか、コミュニケーション能力ならダントツだ」

　俺の一瞬の沈黙に気づいたはずなのに、陽向はそれには触れなかった。

「そうですね。私もそう思います」

「言い切るな」

「まあ、リーシャちゃんたちに見た目で勝てるとは思ってませんから」

「そんなことはないだろ。人の好みに優劣なんてない」

　自分で言いながら、浅い言葉だと思った。世の中には大多数の評価というものが確実に存在する。竜胆(りんどう)も言っていた、そういうものなのだと。

　そんな世界を強かに生き抜いてきた彼女は、軽く言った。

「そこは別にいいんですけど。先輩のさっきの言葉は良かったです。株が上がりましたよ」

「それはどうも」

　ずっとステージを見ていた陽向がこちらを向いた。

　何度も見てきたはずなのに、これまで見たことのない目をしていた。

「私も先輩のいいところ、たくさん知ってますよ」

「‥‥」

　予期せぬ言葉に、俺は何も言えなかった。

　何が言いたいんだ？　褒めても何も出ないぞ。

　そんな困惑もお構いなしに、彼女は続ける。

「お人好しなところとか、押しに弱いところとか、誰かを助けることが当たり前だと思っているところとか」

　陽向は指折り数えていく。周りではうるさいくらいに声が響いているはずなのに、その声は明瞭に聞こえた。

「優柔不断なところとか、一途なところとか、馬鹿みたいに優しいところとか──」

　そこまで言って、陽向は笑った。

「私は、好きです」

　衝撃に心臓が跳ね上がった。

「ぁ、あと、え？」

　それはどういう意味での好きなんだ？　ライク？　ラブ？　こういう時日本語って本当に紛らわしい。誰だ作ったやつは、出てこい。

　その真意を問いただそうか迷っている内に、ポスン、と陽向の小さな頭が胸にぶつかった。

「だから、距離を取ろうなんてしないでください。そりゃビックリはしましたけど、ああいうことされると、普通に傷付きます」

「それはっ、その、ごめん」

「いいです。私もどう言ったらいいか分からなくて、迷ってましたから」

　そっか。そうだよな。

　最初っからちゃんと話し合えばよかったんだ。

　俺の予想以上に、俺のことを見てくれている人がいる。それはリーシャやカナミみたいに、全てを知っている人だけじゃない。

　山本勇輔を見てくれている人がいる。

「ありがとう」

「何の話か分かりませんが、どういたしまして。改めまして、あの時はありがとうございました」

　その言葉を最後に、陽向はパッと俺から離れた。そしていつもの小悪魔みたいな笑みを浮かべて、

「ドキドキしました？」

　そう言うのだった。

　この場はミスコン。本来ならステージに立っている女性たちが最も輝く時。しかし今この瞬間に限っては、人込みの中に立つ陽向は、誰よりも輝いていた。

　歓声が遠い。万人に降り注ぐ明るい日差しが、スポットライトのように彼女を照らしている。

　俺を元気づけようと言ってくれたのか、軽くからかってやろうと思ったのか、それとも――。

　まあ間違いなく言えることが一つだけある。

「死ぬほどな」