空から降ってくるのが女の子とは限らない
オスカーとシャーラは櫛名の案内でホテルに到着した。ここでユースケの候補を聞き、明日には探すことになるだろう。
今日ぐらいはゆっくり休みたいものだが、果たして傍若無人のお姫様がその話を聞いてくれるだろうか。オスカーは思案しながら車を降りた。
そしてシャーラの手を取り車から降ろす。
彼女は出るなり、上を見上げた。
「では部屋の方に行きましょうか」
「ああ‥‥」
櫛名の言葉に返事をしながら、オスカーはつられて顔を上げた。
ホテルは首都らしく背の高い建物で、午後の太陽が上部を照らしていた。
――なんだ？
そこに異物が紛れ込んでいた。
小さく、ともすれば見落としてしまう黒い影。
それは確かに何者かの人影だった。
「なに⁉」
その黒い影が、空に身を躍らせた。投げたのではない。人影は確かな意味ある姿勢でもってこちらに降ってきたのだ。
「シャーラ様！」
オスカーはシャーラを背後にかばい、近くにいた櫛名を蹴り飛ばす。直後、人影が目の前に着地した。
アスファルトがひび割れ、衝撃にタクシーが真横に吹っ飛ぶ。
運転手は無事だろうな。
そう思いながらオスカーはジャケットの内側に手を差し込み、得物を抜き放つ。
銀の光を帯びる十字剣は当然服に隠せるような代物ではないが、『十字架を身に着ける』という聖職者としての在り方が、それを可能にしていた。
降り立った者は、古めかしい金属製の鎧を着ていた。顔は兜によって一切見えないが、体格からして男だろう。
俺たちの同類か？ あまり見たことのない鎧だが。
現代において、骨董品のような鎧を身に着ける人間はそういない。それこそ歴史と伝統を背負い戦う祓魔師でもなければ。
あるいはロンドンの街に現れた、あの異形のような魔族とやらか。
どちらにせよ、この登場で味方ということはあるまい。
「何者だ、貴様？」
「‥‥」
乱入者は答えず、足に力を溜める。
しゃがんだ状態から、その力を一気に解放。凄まじい勢いで鎧の男がオスカーへと突っ込んできた。
「ちっ、話もできんのか不作法者め」
オスカーは悪態を吐きながら応戦。十字剣が鋭く閃き、鎧男へと襲い掛かる。
それをいなしたのは、ガントレットによる拳打だった。
お互いに踏み込み加速した状況の中、鎧男は寸分たがわぬ角度で剣に拳を当て、攻撃を流したのだ。
「っ！」
オスカーは驚愕しながらも空いた手を振るう。袖から豪速で撃ち出されるのは、銀の杭だ。ほぼ眼前で放ったはずのそれすらも、鎧男は容易く避ける。
なんという反射速度。
驚愕していられたのは一瞬だった。この間合いに入り込まれた時点で、攻撃の回転率は比べるべくもない。
拳の乱打が展開された。
密接状態から拳打を避けるのは容易いことではない。剣を盾になんとか防ぐが、その間をすり抜けて拳が腹に突き刺さる。
「っぐぁ‥‥！」
速く、重い。純粋な身体能力はオスカーよりも上だ。
しかし、
「あまり祓魔師を舐めるなよ」
鎧男の腕を掴んで強引に拳を止める。肉体の痛みや傷など、大した問題ではない。そして怪我を恐れなければ、直線的な攻撃を止めるのは可能だ。
聖句を刻んだカードが舞い、鎧にまとわりつく。それは異教の身を焼く言葉の炎。たとえ鎧の上からだろうと、刻まれた言葉は消せない。
「っ！」
それは想像以上の効果をもたらした。掴んだ腕から、鎧男の苦悶が伝わる。これは異教を拒絶する奇跡、日本人のような宗教そのものに関心の薄い相手には効果が薄い。
反面、別の神への信仰心が強ければ強いほど、痛みは強くなる。
「ほう、信仰心だけは本物らしいな」
動揺した瞬間に鎧男の体勢を崩し、鎧の隙間を狙って十字剣を振るう。
信仰を焼く奇跡はオスカーの想定を超える効果を発揮したが、それは敵の心にも火を付けた。
「グゥッォァアアアアア‼︎」
鎧男がその場で独楽のように回転した。
地面を削り、火花と共に振り回される拳は、十字剣を弾き飛ばす。男は更に加速しながら、的確にオスカーへと距離を詰める。
これまでの拳をはるかに超える速度のそれは、当たれば防御ごと砕かれるという予感があった。
回避を──、下がろうとしたオスカーの耳に、端的な言葉が聞こえた。
「騒がしい」
キンッ、と涼やかな音を立て、鎧男の動きが止まった。
