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金色の戦場

　　　　　◇　　　◇　　　◇

　目を開けた時、長い眠りから覚めたような気がした。

　実際には夜が明けもしていない。寝ていたのもせいぜい一時間程度だろうか。

「起きられたのですね」

「ユネア‥‥」

　すぐ近くで自分をのぞき込むユネアの顔を見て、現実に戻ってきたことを実感する。

　寝起きだというのに、妙に身体に活力が漲(みなぎ)っている。魔力の流れも滞りなく、一呼吸ごとにエーテルが魔力へと変わるのが実感できる。　

「あ、まだ立たない方が」

「大丈夫、ありがとう」

　俺は手をついて起き上がった。

　ラルカンにつけられた傷をなぞると、完全に塞がっていた。ユネアの治癒魔術があるとはいえ、明らかに回復速度が速い。

　この感覚は覚えがある。

　先の大戦時代、前線で研ぎ澄まされていた肉体の感覚だ。

　身体そのものが変わったというよりは、魔力の流れがそれを彷彿(ほうふつ)とさせる。

　何が起きたのか完全には理解できないが、心象領域(しんしょうりょういき)に行けたおかげだろう。

　軽く身体を動かして問題ないことを確認し、周囲の気配を探る。

　微かな戦闘音に、イリアルさんの魔力と――これは魔族の魔力か。ラルカンのものじゃない。もう一人の方だ。

　ここから大分離れた地で戦っている。　

　ラルカンを倒すという大きな目標は変わらないが、今の俺にとってはこちらの魔族も無視はできない。

　行こう、もう夜も長くない。奴と決着をつけるのは今夜だ。

「あの、ユースケ様」

　走り始めようとした時、ユネアに声を掛けられた。

　彼女も疲れているだろうに、それをおくびにも出さず俺の下に歩み寄ってくると、右手を両手で包んだ。

「ご武運を‥‥」

　ユネアはそう祈ると、言い辛そうにしながら言葉を続けた。

「どうか姉を、よろしくお願いいたします」

　それは彼女にとって心苦しい言葉であったのかもしれない。

　イリアルは戦士としてこの場に立った。誰かに守られるのではなく、ユネアを守るために。

　そうだったな。

　俺はユネアと目線を合わせた。

「任せてくれ。必ず俺がこの戦いを終わらせてくる」

　俺は多くの人の想いを背負って、俺のために戦いに行く。でも人って結局そういうものだろ。

　既に何千人と背負っているんだ、少女一人の願いくらい応えてみせよう。

　ユネアが安心したように笑ったのを見届けて、俺は夜の森に飛び込んだ。

　　　　　◇　　　◇　　　◇

　ラルカンの従者を倒し、イリアルをユネアの下に届けた俺は、再度学校の前に来ていた。

　さっき戦って分かった。やはり魔力操作が恐ろしく研ぎ澄まされている。

　魔術そのものを斬る『星剣(ステラ)』は、魔力を『観る』ことと要所全てを同時に斬る正確な剣速が求められる。『嵐剣(ミカティア)』のように、力任せにただ振ればいいというものじゃない。

　試したわけでもなく、ただ使えるという確信だけがあった。

　学校の正門をくぐり、校庭へと足を踏み入れる。一歩一歩進むたびに集中力が高まり、胸の奥で戦意が熱を帯びる。

　校庭の真ん中に、彼は立っていた。

　まるで俺が来ることを予感していたかのように、彼女を伴(ともな)ってそこにいた。

「遅くなったな、ラルカン」

「来ることは分かっていたのだ、大して待ってはいない。それがお前の素顔か、白銀」

「ユースケさん！」

　リーシャ、無事だったか。よかった。見たところ怪我もなさそうだな。それだけで安堵が胸いっぱいに広がった。

　俺は無意識のうちに首筋に手をやる。そこには慣れた鎧の感触はなく、生身で立っているのだという実感がより強くなる。敵を前にして鎧を解いたことはほとんどない。

「ああ、こんな平凡な男でがっかりさせたか」

「鎧の下に興味などなかったが、感慨深いものだ。お前のような若き者が俺を倒し、魔王様の下にたどり着いたとは、にわかには信じがたい」

「実物はこんなもんだよ」

　何か特別な理由があって鎧を脱いでいたわけじゃない。ただ一度だけ、ラルカンとこうして話してみるのも悪くないと、そう思っただけだ。

　ラルカンは暫く俺の顔を眺め、リーシャを放した。

「行け、お前の役目は終わった」

「え‥‥？」

　リーシャは突然のことに驚きながら、俺を見る。ラルカンは後ろから人質を斬るような男じゃない。俺が頷くと、リーシャは後ろを警戒しながら俺の方へ歩いてきた。

　そして、手が届く位置にリーシャが来る。

「ユースケさ――」

　そこまで来て、もう我慢できなかった。

　俺はリーシャを引き寄せ、その存在を確かめるように抱きしめた。腕の中で小さな身体から鼓動が伝わってくる。

　生きている。

「よかった。本当によかった。ごめん、俺がいなかったせいでカナミさんも、リーシャも」

「ユースケさん‥‥」

　リーシャの手が俺の背中に恐る恐る回される。そして、微かな力で抱きしめ返された。

「私こそすいません。ユースケさんのことも知らないまま、いつも迷惑をかけてばかりで」

「いや、そんなことない。リーシャの声が確かに届いたよ。おかげで俺は今ここにいる」

　もしあの獣の腹の中でリーシャの声が聞こえなかったら、きっと俺は心折れていた。

　こうしてここにいるのは、間違いなくリーシャのおかげだ。

　いつも君は俺に道を示してくれる。だから俺はそれに応えよう。

　リーシャを離すと、その目を見た。

「リーシャ、聖域を張ってくれ」

　その言葉にリーシャは何かを言おうとして、無言のまま頷いた。

「分かりました」

「ありがとう」

　リーシャは俺がさっき負けたことを知っている。本当なら戦いを見守るのだって不安だろう。

　それでも彼女は何も言わなかった。その信頼が重く、心地よい。

　夜の中でリーシャが舞う。真摯な祈りと共に魔力が煌びやかに踊り、魔術が発現する。

　俺とラルカンの戦いを祝福するようにして、金色の壁と天蓋が闇を分けた。

　魂との対話を経て、己が信念の抜刀。リーシャの聖域が完成する時、俺もまた白銀の鎧を身に纏っていた。

　ふとラルカンが夜風に乗せて呟いた。

「ロゼ――女の魔族が行ったはずだが、どうした」

「『安心しろ。戦いが終わるころには目が覚める』」

「そうか」

　それが彼にとって唯一の懸念だったのかもしれない。最後の枷から外れた古の英雄が、槍斧(ハルバード)を構えた。

　呼応するように、剣の切っ先で翡翠の魔力が弾けた。

『さあ、やろうか』

「今日こそ俺たちは答えに到達する。来い、白銀」

　翡翠と青の魔力が燃え上がり、聖域の中で渦を巻く。

　俺たちは真に決着をつけるべく地を蹴った。

――長い時を経て、両者激突。

今日から二人の戦いが終わるまで毎日投稿を行う予定です。

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