裏・まくらもり

【６】

　止めたかった。

　が、営業所と西谷さんとの約束もあった。

　騒ぎにしない。丸豪が批判されるような、また、悪いうわさになりそうな事は全力で隠す。つまりは、枕森に関する史実の事。呪いだの、祟りだのといった言葉を出すことも、それらしい事を話すのも禁止。

　でなければ、恐ろしい目にあって行方知れずになりかけ、助かったヤツラが、ある事ない事触れ回る可能性がある。ヤツラは、余所者で、この地を離れてしまえば、ここに残される、丸豪のおかげで生活が成り立っている者たちの都合なんて、どうだっていいのだから。

　営業所からそう結論付けられ、それでもどうにかおかしな兆候が出始めた運転手を６番路線の担当から外す対応をしてもらうために、渋々条件をのむしかなかった。

　深沢は、再び、６番路線を担当するようになった。

　やつれ、疲れて、何かを悟ったような、薄く涙を浮かべているような目をしていた。顔色、悪いんじゃないのか、女でもできたのか、と、からかう様に言えば、口の端をあげて薄っすら微笑んでいた。

　そして、いなくなった。

　営業所には、やっぱりね、というような、諦めに似た空気が漂っただけだった。事情を知らない奴らは、動揺していたようだが、周囲の、話題にするのを避ける空気に、大っぴらに騒いだりすることはなかった。

　西谷さんにも報告した。当然、ひどく落胆させてしまった。

　俺は、何ができたのだろう。わかっていたとして、結局、放置するしかなかった。

　しかし、これで上もわかってくれたはずだ。他県出身者に６番路線を担当させることは、極力避けるようになってくれるだろう。

　そんな俺の見通しは、あっさりと裏切られた。

「梶宮、来週から、６番追加な」

　配車係は、俺と視線を合わせないようにしながら、そういった。

　まてよ、うそだろ。

　梶宮は、入社２年目の、２０代半ばを過ぎた、他県出身の。

　動揺と、驚きから、なぜか笑ってしまった。当の梶宮が、幾分、むっとしたように俺を見た。

「梶宮君も、もう６番を担当するようになったんだねえ」

　動揺を隠すようにそういうと、ぷいとその場から去って行った。

　その日の夜、配車係に詰め寄った。

「なんで、梶宮を６番に？　あいつは」

「私からの指示だよ」

　別方向から掛けられた声に、吐き気を覚えた。

　数か月前、この営業所の所長になった、俺の少し年下の男。丸豪一族の、なんたらとかいう、遠縁の一人だという。

「ジンクスだかなんだか知らないが、ずい分と非科学的な事にこだわっているもんだ。今までは前の所長の顔を立てていたが、古い慣習は、改善していかなければならないだろう？」

「ジンクス。実際、深沢はいなくなりましたけど」

「深沢君、ねえ。彼は、自分から６番路線の担当を希望していたそうじゃないか」

　ぎっと睨むと、一瞬、舌打ちしそうに顔を歪め、すっと視線を逸らした。

「夏休み時期になる前に、梶宮君にも、仕事を覚えてもらいたいんだよね。

　６番路線に慣れてもらわないと、他の運転手が休みを取ると言っても、断らないといけない。なにせ、ほら、急に運転手が減っちゃったわけだから」

　深沢がいなくなった事を理由に、梶宮をその代わりにしよう、っていうのか。

「だいたい、そのジンクスからいうと、梶宮君は大丈夫なんじゃないの？

　一人いなくなった後、次は数年後、なんでしょ？

　それに、なんでもないっていう人もいるんだし。

　余所からきて、土地勘もなくてこっちの生活に慣れていなくて、そういうストレスが原因なんじゃないかと思うんだよねえ。気持ちが弱いヤツが、勝手にいなくなっているだけでしょ」

　反論、できなかった。

　なぜ、他県出身でも、何事もなく、大丈夫なヤツがいるのか。

　ユウレイなんです、呪いなんです、なんて、声高に言っても、鼻で嗤われるだけだ。

　けれど、予感があった。深沢の時と、同じ。

　梶宮も、「誘われる」と。

　そうして、梶宮は、６番路線を走り始めた。

　最初の一月ほどは、特に変わった様子はなかった。

　けれど、盆休みも過ぎる頃、何かを考え込むような様子を見せ始めた。

　乗務前、配車係は、運転手に、体調の事などを口頭でいくつか質問する。少しでも不安があれば、安全を優先してシフトを代わる。

　梶宮は、疲れたようなカオで、淡々と、

「大丈夫です。問題ありません」

　と、言っていた。

　こいつもきっと、問い詰めても何も言わないのだろう。

「深沢さんって、なんで辞めちゃったんですか」

　ある日の点呼後、梶宮は突然そう切り出した。

　配車係と、古くからいるベテラン運転手は、その言葉に硬直した。

　一身上の都合だ、と誤魔化そうとしていたが、梶宮は、病気ですか、引っ越しですか、他社に転職したんですか、と、妙に食い下がっていた。このままじゃ、まずい。

「そんなことを聞いて、どうするんだ？

　他人の事をあれこれ詮索する前に、道の一本も覚えたらどうだ？

　それとも、他に条件のいい会社があったら、転職希望か？

　なんなら、こんな仕事辞めて、探偵にでもなるか？　ああ？」

　割り込んで、強い調子でそういうと、俺の事を怒鳴り返さんばかりに睨み付け、それでも口をぎゅっと噛んで、営業所を出て行った。