【１１】
西谷さんと、居酒屋へ行った。
梶宮は、営業所に退職を告げた日、西谷さんの家を訪れたのだそうだ。
西谷さんは、関わりのないフリで、当たり障りのない話をした、といった。
その後の事を聞かれ、アパートはまだそのままだが、ちゃんと田舎の実家に帰って、そっちで生活を始めたらしい、と告げた。
「なんで、あいつらなんでしょうね」
「うん？」
「恨みだの祟りだのというのなら、直系のヤツラを狙えばいいでしょうに」
「梶宮君に会って、思ったんだが。いなくなった彼らは、どこか似ているね。
私も、考えていたんだが」
周囲で、誰が聞いているかわからないので、丸豪の名を出さずに話すのは、暗黙の了解のようになっていた。
西谷さんは、俺のコップにビールを足してくれながら、口を開いた。
「聞かれたら、まずいから、じゃないかと思うんだ」
「まずい？ 聞かれたら、って、誰に」
「名越君も、今、名を伏せただろう？
ここは、丸豪の土地だ。どこにでも、関係者はいる。
一見、全くつながっていないように見えても、妹の嫁ぎ先だの、息子の嫁に来たヤツの同級生が、なにか、関連している会社で働いている、だの」
頷くと、西谷さんは、声を潜めてさらに続けた。
「昔、遊郭がまだあった頃、逃げようとした遊女は、常連の、仲良くなった男に縋ったんじゃないかと思う。が、その男は、どこかで丸豪と繋がっている。遊女と手を取りあって逃げたとして、残された家族も、もうこの地では生きていけない。
天秤にかけて、遊女が逃げようとしている、と、密告する者の方が多かっただろう」
そうか。
他所から来た、ということは、その者の家族も、生活基盤も、この地以外にある、という事だ。ここで仕事をしていたとして、地元に帰れば知り合いくらいはいるだろう。最悪、食いはぐれなくても済む。
それに、親兄弟まで巻き込むことはない。地元に根深い繋がりがある男に、家族を見捨ててくれ、というのより、一緒に逃げてくれる可能性が、多少なりとも高くなる。
枕森に沈められた遊女は、余所から来た男に縋り、逃げたがっている。
「バスに、乗って？」
ふと脳裏に過った言葉を口にすると、西谷さんは、ゆっくりと頷いた。
恨みや、祟りではなく。
怯えているのだ。
自分が、逃げようとしている事、むしろ、存在している事実すら、知られることを。それほどまでに浸み込んだ、丸豪への恐怖。
「いなくなった運転手たちは、言えないんじゃなく、自分の意志で、話したがらないんじゃないのかと思う。
自身に何が起ころうとも、言いたがらない男を選んでいるのかもしれない、と」
彼女たちに対する、わずかな同情心。そこに、付け込まれてしまう。
それでも、突き放せないほどに、みんな、優しいヤツラだった。
「運転手たちは、どこへ行ってしまったんでしょう」
「わからない。ただ、もう、この世にはいないんじゃないかって気がしているよ。
いつか、会えたらいいんだが」
それには同意だった。
考えても、わからない。ここまで関わったせめてもの対価として、いつか、真相を聞けたらいいが。
