3月32日 忠実⑥
帰ってきた俺たちは、さっそくキッチンの前に並ぶ。
和服の袖を捲る李からは、「絶対失敗しない」という意気込みを感じる。
「まずは出汁をとらないとな」
電気コンロの上に、水の入った鍋を置く。
その中へ、だしパックを一袋。
「そこの、オレンジ色のスイッチを押して」
「は、はい」
李が恐る恐るボタンに力を込めると、ピッという音とともに、スイッチ下部にある横長のメーターが赤く灯った。
メーターの上には100から200まで20刻みに数字が小さく打たれており、加熱の温度を表している。
それが、今は180のところにまで赤いライトが点いている。
「温度を下げようか、左矢印のスイッチを2回押して」
「はい」
李がボタンを押すと、メーターのライトが140をさす。
「これで、合っているでしょうか……？」
「うん、暫くしたら沸騰してくると思うよ」
「はっ、はい。畏まりました」
そう言うと、鍋に視線を向け……じぃーっと、鍋に目を凝らす李。
「ずっと見てなくてもいいよ？ 5分ちょいで沸騰するし」
「そ、そうなのですか？ ではその間、何をすれば……」
「うーん……テレビでも見る？」
「で、では」
こくりと頷く李から滲み出る、借りてきた猫感。
……まあ、俺の家だし、気を遣うのも無理はない。
俺だって、同じ立場だったら絶対萎縮する。……というかそもそも、メイドなんてしないけど。
俺の隣で正座する李の佇まいは、端的に表せば「繊麗」だった。
艶めく細い絹糸が幾重にも織られ、緩みなくぴんと張っているイメージ、とでも言えば良いか。
背筋は伸び、小さな手は膝の上で重ねて置かれている。ブルーライトを浴びる深紅の瞳は、宝玉のよう。気品をほしいままにし、かといってそれをひけらかす強情さを感じさせない。
あまりにも自然体。それでいて、細工されたようなキレイさ。それらが、矛盾することなく調和する。
——だからこんなにも、魅入ってしまったのだろうか。
——初めて会ったのに、懐かしいと思うのだろうか。
「嬉しいです。兜様」
李は、安堵したように笑っている。
「貴方様に出会えて。こうして一緒に居られて」
うっとりとした声で、彼女は言う。
「まるで、夢みたいです。生まれて初めて見る——夢みたい」
そして、彼女はゆっくりと目を細めて——
「なっ？！」
倒れてしまったのだ。屏風が風で倒れるぐらい、ぱったりと。
慌てて抱きかかえ、心臓の動きを確認する。
——良かった、動いてる。生きてる。
……というか。
すうすうと、寝息を立てている。
「な、なんだ。寝てるだけかぁ……」
ほっと息をつく。
あのデカい蟲を倒したり、慣れないであろう料理に挑戦したりしたんだ。
疲れたに違いない。
ベッドまで運んであげようか。
そう考え、李を抱きかかえるも……
「かるっ」
思わず声が出てしまった。
女の子に体重の話はご法度かもしれないが、彼女、見かけよりも随分軽かった。
風が吹いたら飛んでいってしまいそう……とまではいかないが、普段ちゃんと食べているのか心配になる。
ベッドに寝かせ、布団をかける。
そして俺は、ベッドに浅く腰かけて。ふと、思う。
——目を離したら、忽然といなくなってしまうんじゃないか。次に見た彼女は、脈を止めているのでないか。
そんな、漠然とした感覚に見舞われる。
それぐらい、李という少女は「心細い」。
意味もなく、感傷的になってしまう。
「はぁ……」
こめかみを指で押し、大きく息を吐いた。
結局俺も、夢心地のようだ。
今日はもう寝よう。
床にタオルを敷き、瞼を閉じる。
今日が、摩訶不思議な夢であったことを願って。
明日が、元通りの4月であることを祈って。
