メイド・イン・マーチ【未完】

3月32日 忠実④

　集真が帰ったのち。

　俺の傍に立ち、離れようとしない李に問いかけた。

「な、なあ。李ちゃん」

「“李”で構いません。兜様」

「その様付け、すごい違和感あると言うか……普通に、“兜”でいいよ」

「いえ、私は貴方様のメイド。主を呼び捨てになどできません」

　小さく首を横に振り、李は丁寧に述べた。

　俺この子に気に入られるようなことしたっけな。

　全く覚えがないんだけど。

「それに、メイドを雇った覚えなんてないんだけど」

「細かいことはお気になさらないでください」

「いやすっごく気になるな？！　……それに、雇う金もないよ」

「構いません」

　そんな都合の良い話があるのだろうか。

　やっぱ高度ななりきりだよな……。

　それ以外考えられないし、考えたくない。

　冷めた茶を啜る。もう6時だ。

　暗くなる前に、この子をうちに帰さないと。

「もう夜だし、帰ろう。家まで送っていくよ」

「その必要はございません」

「え？」

「私の家は、ここでございますから」

　なりきりとか通り抜けて、何かに洗脳でもされてるんじゃ……。

「親は？」

「おりましたが、勘当されました」

「え……ホント？」

「本当ですが、些末な問題です。私には、兜様さえいらっしゃれば十分なので」

　いや絶対大問題だって！　というか感情が重い！

　そんな俺の心のツッコミも、李には届かない。

　一体、どこまで真に受けたらいいのやら。

　4月が来ないってだけでも手一杯なのに、この子のこととかもう面倒見切れない。

　それに第一、どうしてメイドなんだ？

　そう思っていると、遠くで李の声がする。

「夕飯は私が用意いたします。兜様は、ごゆっくりお待ちください」

　キッチンを見ると、まな板に置かれた生卵に、李は包丁を振り下ろして……。

「ちょっと待ったぁ！！」

「畏まりました。では具体的なお時間を指定してくださいませんか」

「そうじゃなくて！　生の卵は切らないよ？！」

「え？」

　きょとんと首を傾げる李。

　生卵切ろうとした人、初めて見たんだけど。

「ひょっとして、料理したことない？」

「……はい」

　申し訳なさそうに、李は答えた。

　叱られた子犬みたいに、しゅんと頭を下げている。

「料理は俺がやるから」

「……でも。料理はメイドである私の仕事でございます」

　引き下がろうとしない李。意外と頑固な子だ。

　俺は数秒考えた後、ある提案をした。

「そもそも、食材を買わなきゃだろ？　二人分もないし」

　俺の言葉に、李は冷蔵庫をちらりと振り返って頷く。

「だから、買い出しに行こう」

　スーツからトレーナーに着替えた俺は、李と一緒に夜の町に繰り出していた。

　空気はひんやりとしていて、手がポケットを恋しがっている。

　流石に吐く息が白く染まることはなかったが、少し冷える。

　パーカーを着てきて正解だった。

「寒い？」

「あ、はい。少しだけ……」

「じゃあこれ」

　俺はパーカーを李の肩にかけてみる。

「兜様は、寒くないんですか？」

「ちょっとだけ冷えるけど、これぐらい大したことないよ」

「では、これはお借りできません。兜様が風邪をひかれたら大変です」

　と李は言って、パーカーを軽く折りたたんで差しだす。

「あー、いやー。やっぱ全然寒くない。むしろ暑いぐらいでさ」

「そう、ですか」

「だから君が羽織ってて」

「畏まりました。そういうことでしたら」

　そう言ってパーカーを肩に掛けなおす李は、どことなく嬉しそうで。

　だから、躊躇われる。

「その……どの辺に住んでるの？　なんていうかこう……目印になるものとか、あれば知りたいなぁって」

　この子の家を、もう一度尋ねることを。

「私の家は――居場所は、兜様のお側でございます」

「でもさ、勘当って言ってもさすがに親も心配するっていうか、俺も君を住まわせるなんてできないっていうか」

「ご迷惑……でしたか？」

　ぽつり、そんな声が聞こえた。

　振り向くと、足を止めた李が、悲しそうな目で俺を見つめていた。

　かぼそい声が、耳朶をうつ。

「私は……不必要、ですか」

　少し潤んだ瞳。

　きゅっと結ばれた口元。

　胸の前で握りしめられた両手。

　針で刺されたように胸が痛む。

「……」

「短い間でしたが、ありがとうございました」

　そう言って、李は踵を返す。

　最後にもう一度、俺を振り返って。

　その泣き出しそうな顔に、俺は——。

「待ってくれ！」

　彼女の腕を掴んでいた。

「分かった！　今日変な虫を倒してくれたこともあるし、一日だけなら、メイドでいていいから！」

　だから、そんなに悲しそうな顔をしないでくれ。

「本当……ですか？　メイドでいて、いいんですか？」

「ああ」

　今日一日は、この子のしたいようにさせてあげよう。

　そして明日。親御さんに謝りに行こう。

　そう頭の中で自己完結させていると、李が歩み寄ってくる。

　安心したような、そんな顔で。

「では兜様。私に、なんなりとご命令ください」

　命令されたい。

　そんな感情が、彼女の表情に表れている。

　期待に満ちた眼差しに、俺もちょっとだけ嬉しくなってくる。

「それでさ、料理のことだけど……一緒にやらない？」

「一緒に、ですか？」

　驚いた表情をする李に、俺は続けて説明をする。

「うん。君が一人でできるように、俺がサポートする。それでいい？」

　すると李は、俺と目を合わせて破顔する。

「はい」

　この上なく嬉しそうに、満足そうに。そう答えた。