命の輝き　～帰れぬ世界で、誰かのために戦う～

　僕には、何もなくなった。

　僕のすべては、もはや友のためだけにあった。

　魔王を討ち果たし、全身を青い血で染めた。

　だが、僕には戻る力は、もう残されてはいなかった。

　でも、もうそれでもいいと思えた。

「はは、これで終われる」

　もう、力は入らなかった。

　滅びた僕の母国、アーディン聖王国は、魔王によって滅びた。

　僕が、他国への対応に行っている間に。

　……見るも無残な地獄となった。

　私怨の復讐は終わった。

　ようやく眠れると思った矢先だった。

「じゃあ、死んじゃえばいいんじゃない？」

　少女の目は心配そうで、でもどこか勝気だった。

　そして――僕には初めての、奇妙な感覚でもあった。

　異世界に転移した？

　いったい、どれほどの魔力を持っていれば、こんなことができる？

　意味が、わからなかった。

「は？　聞いてるの？　私は……」

　彼女はいつも怒っていた。全身から不機嫌オーラが漂う。

　なのに、僕を見つめる視線は、ただの苛立ちではなかった。

　まったく、言葉が通じなかった。

　国が違うだけでも言葉が違うのに、異世界ともなれば、それは当然だった。

「あんた、強いじゃない。ありがとう、助けてくれて」

　あの日、報酬としてもらったパンの味は、今も忘れられない。

　その小さな優しさだけが、今の僕のすべてだった。

「ごめんね。事故だったの……本当なの。謝るし、絶対何とかするから。

　もう少しだけここに居てちょうだい」

　やめてくれ。泣かしたかったわけじゃない。

　左腕ぐらいなくても、困ったりはしない。

　なんで、そんな悲しい顔をする？

　どうして、苦しい表情をする？

　僕が、弱いからか？

「……いいわ。私は残るから。

　片腕になったあんたじゃ、無理よ」

　キミは、覚悟を決めていた。

　何度も僕の左腕を見て、悲しい顔をし続けていただけだったのに。

「あんたは逃げなさい、命令よ」

　……どうして、言葉が通じない。

　だけど、身振り手振りで分かる。

　キミは逃げろと、僕に言っているのか？

　逃げれるわけないじゃないか。

　――言葉は通じず、世界も理解できない。

　――それでもあのボロボロの僕を守ろうとしたのは、キミだけだったんだ。

　不機嫌そうな顔の奥で、

　ときどき、キミは僕の左袖を見ていた。

　その視線が、痛かった。

　……でも、僕には、戦いしかできないから。

　亡き母国で、姫様に認められた《《勇者》》である僕には。

　眼下に広がる、戦場。

　数は……想像もつかない。

　眼下一面、果てを知らない炎の帯が波打っていた。

　その奥には、灯が増え、次々と合流していく。

　あれが全て敵だと思うだけで、膝の奥がじくりと震えた。

　数は、見える範囲だけでも１万以上。

　増える敵や奥の敵を考えれば、１０万に届くかもしれない。

　夜明けと共に、戦争が始まるのは目に見えていた。

　この時間が唯一の猶予だ。

　それなのに、キミは、たった一人でこの軍勢に挑もうとする。

　見た目、１０代の少女。

　小柄で小さいキミが、たった一人で。

　戦場の恐怖も知らず、

　捕まった少女がどうされるのか、キミは想像もしていないのだろう。

　怒っているキミを残った右手で殴り、気絶させた。

「がっ……どう、して、ア、ルス」

　手を伸ばしながら、倒れたキミを担いだ。

　僕の左袖は、風になびくだけだった。

　……軽い。軽すぎるぐらいだ。

　どうして、こんな子が一人で殿を務めなくてはならない。

　僕が、行く。

　キミの立場が、悪くならないよう。

　僕が、殿を務めよう。

　たとえ、この身が滅びようとも。

　この国を僕の国のような状況には決してさせない。

　意識の失ったキミをそのキミの親友であるフィーさんに預けた。

　彼女の名前はよくわかっていない。

　キミが彼女に向って、フィーとよく言っていた。

　だから、フィーさんと呼ばせてもらっている。

　あとは、王冠を被っているから、フィーさんは王族なのかもしれない。

　異世界すぎて、価値観が違うかもしれないが、

　僕の価値観からすれば、キミは王族に仕える騎士や貴族の類だと想像は難くない。

「！！　あなた、リアを返し……え」

　キミを守るため、僕は命を賭ける。

　死ぬつもりは毛頭ないが、難しい。

　ここは死地だ。

　死のにおいと、気配がこだまする。

　……どうせ、元の世界には戻れない。

　……姫様との約束は、もう果たせそうにない。

　なら、この命はキミのためにある。

「あの、生きて、帰ってきなさい。

　リアも、私もそう望みます。

　あなたは、救われなければなりません」

　何かを言っていても、言葉が分からない。

　ギィードゥ？　ドル？　リア、フィー？

　全く理解できそうにない。

　だが、そのカーテシーと呼ばれるスカートを広げて一礼する姿は流麗で、覚悟の秘めた目が印象的だった。

「待て、なんで一人で行こうとする！？

　どうして、一人で背負い込もうとする！？

　……俺には、背負えないからか？」

　右目に大きな古傷のある金の鎧の男が、僕の前に立った。

　一度、決闘まがいのことをして、ガルとよく言っていたから、

　ガルと勝手に呼んでいる。

　右目の古傷を、勲章とでもいうように指さし笑っていたことを強く覚えている。

　必死な表情で両手を広げて、これ以上行くなと言っているのだろう。

「王国には、君を受け入れる準備がある。

　俺が、ガルバディア将軍としてとりなせば、陛下は動いてくれる！

　皇国なんかに仕える理由はないはずだ！

　皇国の奴隷たちのように、君を使い捨てるような真似は決してしない！

　こんな死地に、君が赴く理由はない！！」

　首を横に振って叫んでいる。

　分かっている。

　ずっと、突っかかってきていても、

　ガルは優しいやつだ。

　手を無視して肩を叩き、通り過ぎた。

「ありがとう、お元気で」

　するりと刀を抜いた。

　きらめいた銀色の刀身を高らかと掲げる。

「っ……バカだよ、君は！！」

　もう追ってはこない。

　軍勢の足音が強く響く。

　一斉に駆ける音、重厚な蹄の音が駆け抜ける。

　逃げてくれた。

　もう、憂いはない。

　ほとんど同じだ、いつもと同じ。

　違うとするなら、相手が人間ってこと、それと……。

　姫様のためじゃなく、キミのために戦うってことぐらいだ。

「言葉は通じないだろうが、礼儀だからな、名乗らせてもらおう。

　僕は、帝国騎士団、第四師団、師団長。勇者アルス！

　参る！！」

　刀身を横溜めに構え、駆ける。

　一斉の矢を斬りはらい、前に付き進む。

　狙うは、叫ぶ奴。

　指揮をしているモノだ。

　何時間、経った？

　さすがに、息が切れる。

　……もう、キミは逃げきれたのだろうか？

　血のりがこびりついた刃を払う。いくらか鈍ったが、まだ光る刀身に余裕はもうない。

　もとより、刀は消耗品ではあった。

　ぐっと力を込めて、袈裟懸けに切り落とすのに、強い抵抗が生まれている。

「隊列を崩すな！　囲め！！」

　襲う兵をいなし、弾き飛ばして、声を上げた指揮官の首を刎ねた。

　振り下ろされる刃を受けることはできず、なんとかよけ続けてはいるが、かすり傷でも血を失う。

　当たるわけにはいかなかった。

「斉射！！」

　一斉の火炎魔法、数は１０。

　できる限り、避け、無理なら刃で切り裂く。

　足の感覚が薄れてきた。

　だが、まだ膝を折るわけにもいかない。

　地面にある人の残骸に足を取られぬよう、念入りに地面を踏みしめる。

「ここから先には、行かせぬ！

　ここを通りたくば、僕を倒していくがいい！！」

　僕の後ろを進もうとする兵を優先して斬り捨てる。

　逃げるキミを追わせるわけにはいかない。

「囲め、十重二十重に囲んで攻撃を加えるのだ！」

「駄目です！いくら囲んでも、力づくに突破されていきます！」

「まだ半数近く居る！　数万以上もの大軍がいるのだぞ！

　ましてや、王国のガルバディア将軍が相手ならまだしも、

　それを何故たった一人の無名の兵に、我が軍が壊滅する！？

　どうして、進撃を止めることすらままならぬ！！」

　見つけた。指揮官と参謀だ。

　明らかな言い争い、そして、豪華な服装。

　金をあしらう軍服に向かい、一直線に斬り進む。

　だが、足が思ったより重い。

　鉛のような重さで、走りだせない。

「な…まさか？」

「狙いは、士気か。

　これだけの鬼神。十分に成功されている。

　皇国の戦闘奴隷か？　だが、それにしては首輪がない……。

　皇国の切り札と見ていいな。

　このままでは、我が軍は見るも無残に惨敗するのでしょう」

「なら、俺が行こう」

　斉射される矢や魔法が多い。

　足が重い今では、余裕をもった回避は難しい密度。

　軍馬のような突撃も、馬の脚を裂き、乗った兵士ごと逆袈裟に斬り捨てる。

　血で濡れた柄が滑りやすく、斬る抵抗が大きい。

　……握力が弱くなったか。

　切り返した瞬間、刀身が悲鳴をあげて砕けた。

「姫様から頂いた……刃が……」

　反射的に顔をひねった瞬間、頬に鋭い衝撃が走る。

　矢か？　いや、槍だ。

「俺はフィディオン魔国、ドール将軍だ。

　貴君との一騎打ちを申し込む」

　絢爛な金の鎧。先ほどの指揮官だ。

　槍の石突を地面に強くたたく。

　挑発？

　いや、これは一騎打ちだ。

　その証拠に、敵の槍だけが、戦場の喧騒と切り離されたように静かだった。

　見守るように兵士たちが囲っている。

「……参る！」

　言葉いらない。

　折れた刀の代わりに地面に落ちた剣を拾い、

　刃を振る。……この剣は、重心が刃先にあるな。

　重さで切るしかない、か。

　相手の手から伸びるように扱う槍は、予備動作が少なく見づらいが、それだけだった。

　鋭い直線的な動きを剣でいなし、返す刃で首を跳ね飛ばした。

　衝突の際に、右腕が強い悲鳴を上げた。

　斬鉄と魔物の皮膚では、こうも負荷が違うのか……。

　恐れて離れていく兵士を尻目に、僕は刃を天に掲げた。

　勝利だ。

「……我らが撤退すれば、おそらく彼は引くでしょう。

　もし、引かなければ……我らは全滅でしょうな。

　いかが成されます？」

「……貴君は敗北主義者だな。

　以降の指揮は我ら奴隷奪還隊が取ろう」

　数拍の後、タァーンと金属音が響き渡った。

　音の先では、胸に風穴の開いた参謀らしき男の姿。

　あれは、南蛮の……火縄銃の類か？

「前進せよ！　勝利は目前である！」

　号令と同時に、兵士たちが怯えた目で、僕に向かう。

　……誘導されている。

　恐怖での支配、か。胸糞悪い。

「『奴隷奪還隊』は、これよりこの戦場を督戦する！

　逃げる者は我らの魔法と魔銃にて焼かれ、切り裂かれ、轢き潰されると知れ！」

　一斉に襲い来る兵。

　指揮も統率もへったくれもないが、

　死の恐怖のしみ込んだ、死兵は手ごわかった。

　息が乱れ、視界が明滅する中で、この一斉攻撃はかなり辛い。

　無数の矢や魔法、鉄の玉が味方を巻き込んで飛び込む。

　……避けきることもできなかった。

　……腕が重く、斬り捨てることすらできない。

　敵の兵や死体を盾にしても、目に見えて傷ついた。

「くっ！？　バケモノめ！

　この血塗られた皇国の犬が！！」

「これで、最後だ」

　最後の指揮官を切り捨てた。

　すでに敵は壊走している。

　――足が重い。まるで鉄を背負ったようだ。

　服が重く感じる。血みどろだ。

　ふらりと揺れる視界の中、誰一人立っていないことを確認できた。

　一色の振袖が映える黒い髪。

　血の色に沈む視界の奥で、

　白い袖だけが、やけに鮮やかだった。

　途切れかけた意識の中で、見えたのは幻覚だったのかもしれない。

「アルス、やっぱりあなたは最強の勇者ね。

　ありがとう、私の愛しい婚約者様……。

　私がピンチの時、助けにきてね？

　――絶対だよ？」

　ああ、姫様、申し訳、ございま、せ……。

「バカ、バーカ。

　どうして、だよ。

　……帰って来いよ。生きて、また勝負しよう。

　なんで、最後まで、俺より先に行くんだよ……。

　名前ぐらい、憶えて、話せるように、なってくれよ」

　血だまりの戦場の中、アルスは満ち足りた顔で眠っていた。

　ガルは、そっと座り込み泣き崩れた。