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88.第三層の入り口

88.

　第三層の入り口

　プリンスオブホワイトの街のギルド支部は魔物に制圧された。

　生きている者は、港へ走っている。

　毒堀の傑作品のアルキメデス砲もオーガに運ばれている。

　ギルド支部の屋上から、ハンターたちを攻撃するためだ。

　アルキメデス砲が構えている中、ＳＳランクのハンターの西の英雄：ヤマモトの乗る船が港に着こうとしていた。

　さて、地下道のハンターと国軍の会議に決着がついたようだ。

　幸いにもＳランクハンターは9人残っている。

　次、Ｓランクハンターが戦闘不能になった場合、撤退するというかなり消極的な判断だった。

　そして、そのことが告げられると、

「それは危ないのではないのか？」

「そうじゃな。Ｓランクハンターが戦闘不能にならんと撤退の判断できんのじゃからな」と、オレと毒堀が言った。

　オレは、ふと思い出した。専守防衛のどこぞの国を。

　あの国は、「誰かが死なないと、専守防衛として軍事力を行使してはならない」らしい。

　ハッキリ言って、ボケているな！

「闘いとは、先手である」とは、古(いにしえ)の空手家：本部朝基(もとぶ　ちょうき)の言葉だ。

　ここで言う、先手とは、先に手を出すという意味ではない。

　精神的に、相手を抑え込んだ状態にすることだ。

　そして、本部朝基は、百戦錬磨の無敵の空手家であった。

　それはさておき。

　負傷者は、第三広間の治療班に任せ、討伐隊は進むことになった。

　第三層に降りる階段が二つある。

　どちらか一方を進めば、もう一方から敵が第三広間へ進行するのではないだろうか？

　負傷者を手当てしている衛生兵が危ないことになる。

　本来なら、それを食い止めるのが後発隊の役目なのだろうが、もう、先発隊も後発隊もなく、八班として動いている。

　Ｓランクハンターが言った。

「後ろの二班を残して、手前の階段を降りることにしよう」

　誰も、納得したわけではないのだが、頷いていた。

　あまり、考えたくないのだろう。

　面倒だ！　と顔に書いてある。

　そして、階段を降りると、小さい広間があり、さらに長い通路の奥には、リードのいる大広間だ。

「いよいよだ」

　そして、大広間の手前の小さい広間に着いたが、魔物も、かなりの戦力を割いていた。

　ゴーレムが突っ込んできた！

　それを受け止めたのが、Ｓランクハンターのミスタータンクマンという男だった。

　見るからに怪力自慢の男だ。

　両手に大楯を持っている。

　いや、普通、大楯とは一つで十分だろう！？

　実は、このタンクマンの大楯は、両手に持つから威力を発揮するようだ。

　つまり、挟んで相手を潰すようだ。

　オレは、ゴーレムをペシャンコにしたところを初めて見た。

「なあ、毒堀！　今日は、ドリルを持ってきていたのか？」

「あぁ、残念じゃのぉ。残念じゃのぉ」

　どうやら、武器をセールスする機会を失ったようだな。

　ゴブリンライダーが、オレたちに突っ込んできたが、アニーのファイヤーと横綱の風魔法で、焼かれ、そして、飛ばされてしまった。

　ここでは、ゴーレムが最上位の魔物なのだろうか？

　無論、そんなはずはなかった。

　街の北側の住人の多くは、コマンダーや豕喙人になってしまったのだから。

　そう言えば、コマンダーと豕喙人は、どう違うのだろうか？

　コマンダーの方が、戦闘力は高いのは分かるが、同じ元人間なのだが。

　すると、敵陣から、ちょっと頭のおかしいのが出てきた。

「オレはコマンダーのトーマスだ。ハンターどもよ！　オレは一夜にしてＡランクやＳランクハンターを超えた。魔人の力を手に入れたんだ。ハハハ」と、叫んでいた。

　トーマスの後ろにも、コマンダーが二人いたが、「ヤレヤレ」と言う感じで見ていた。

「Ｓランクのハンターよ。オレの相手になれ！」と、エラそうに命令した。

　また、後ろの二人のコマンダーが、「ヤレヤレ」をしていた。

　さすがに、これは、“カチン”と来たのだろう。Ｓランクのハンター数人が前に出たが、フルプレートの男が、他を制した。

「オレにやらせてくれ」とでも言ったようだ。

　個性あふれるハンターどもが、頷いている。この男には、それだけの威厳があるのか、皆が頷いていた。

「フルプレートか……重たいだろうに」と毒堀が言っている。

「それに、お金持ちだろうね」と、ビリーが付け足した。

　そうだよな。

　お金持ちでないと、こんなピカピカの鎧なんて着れないだろう。

　そして、おしゃべりコマンダーは、軽い挑発をしているが、フルプレートは、黙って剣を抜き構えた。

「ほう、正当な西洋剣のようだ」

「で、おしゃべりコマンダーはモーニングスターか」

　で、決着はなんと言うことはなかった。

　フルプレートが、どんどん進みながら剣をふるうだけで、モーニングスターなど、気にもしていない感じだった。

　防戦一方と言う奴だ。

　おそらく、一振りが重たいのだろう。おしゃべりコマンダーは、下がり続けている。そして、後ろの二人のところまで下がってしまった。

　ハンターたちから失笑が漏れる。

　そして、おしゃべりコマンダーは、顔を赤らめていた。

「お前たちも、オレを笑うのかよ！」と、後ろのコマンダーに言い放った。

「ふん。口ほどにもない」

「あぁ、つまらん」と言うと、二人のうち一人が、ドンと背中を押した。

　そして、トーマスと言うコマンダーは、前に出てしまい、フルプレートに斬られた。

「なんじゃ、口だけだったのぉ」

「ああ、オレが見たコマンダーは二人で、Ａランクをボコボコに潰していたが、一人でも可能だと思うほどの実力だった。どうもコマンダーもピンキリのようだな」

　そして、フルプレートの男は、もう一人とやるようだ。

　二人のうち、一人を指さした。

「ふふ、お久しぶりですね。フルプレートのジョニーさん」

「そうだな。お前がうちのパーティーを辞めて、こんなところで会うとはな。アリソンとカーリー」

　なんだ、こいつら知り合いなのか？

　次回の空手家は、付き合うつもりはない。