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第１話

　──狂っている。

　……それは、確かだ。

　……それでも、わからない。

　──狂っているのは、この世界なのか。

　──それとも、俺自身なのか。

　街中に貼られている、無数のポスター。

　真っ赤な、真っ赤な、醜悪なる、肉の塊。

　ぎょろりと見開いている、無機質な青い瞳。

　まるで俺たちを、見張っているかのように。

　自分たちの『糧食《エサ》』が、逃げ出さないように。

　──狂っている。

　この『磯神』の街か、俺自身かの、どちらかがきっと、狂ってしまっているんだ！

『……うう、ああ』

　突然、腕の中から、か細いうめき声が聞こえてきた。

　フード付きのコートにすっぽりと覆われた、小柄で華奢な肢体。

　十五、六歳くらいの年頃の、抜けるように白く、夜空の月の光そのままに蒼ざめた肌。

　同じく色素が抜けきった初雪のごとく長い髪の毛に縁取られた、日本人形を彷彿とさせる端整な小顔の中で鈍く煌めいている、鮮血みたいな真紅の瞳。

　……それだけなら、天使や妖精と見紛うばかりの美少女であるが、よくよく見ると、

　──何と、全身の至る所に、鱗や鰭みたいなものが生えており、瞳に至っては、猫や蜥蜴であるかのような、細長い縦虹彩であったのだ。

『……うあ、あああ、いあ、いあいあ、いあいあいあいあいあ』

　腕の中のうめき声が、どこか歌声のようでもある、さえずりへと変わっていく。

　──あたかも、何万年もの間深き海の底に隠れ住んでいるとも言われる、旧時代の邪神たちに生み出された、『奉仕種族』の鳴き声であるかのように。

「……大丈夫だ、大丈夫だよ」

　怯え続ける少女を励ますようにして、強く抱き寄せながらささやきかける。

「この夜汽車は、あと少しで京都府内に入るだろう。この狂った磯神の地を離れれば、『あいつら』も追ってきたりはしないよ」

　そのように、自分に言い聞かせるかのように、つぶやいた、

　──その刹那であった。

「……磯の、香り？」

　そ、そんな、馬鹿な！

　ここはすでに磯神湾を遠く離れた、京都との府境の内陸部なんだぞ⁉

　……まさか。

『彼女』が、追いかけてきたんじゃ、ないだろうな？

　思わず胸中で、絶対にあり得ないはずの可能性を、思い浮かべて、身を震わせたところ、

　その瞬間、潮の匂いが、極限までに高まった。

「──探しましたよ、提(・)督(・)」

　すぐ間近からささやきかけられる、涼やかな声音。

　思わず振り向けば、俺たち以外の乗客の姿がまったく見受けられない、がらんとした客車の通路の至近距離に、一人の十四、五歳ほどの少女がたたずんでいた。

　純白のワンピース型のセーラー服に包み込まれた、年の割には凹凸のはっきりとした艶《なま》めかしい肢体に、黄金《きん》色の長いウエーブヘアに縁取られた、彫りの深い可憐なる顔《かんばせ》。

　──そして、あたかも夏の大空を思わせる、にこやかに煌めく青の瞳。

「……金《こん》剛《ごう》」

　そう、『彼女』こそは、俺が『提督』を務めてい(・)た(・)、『磯神万博記念公園太陽の塔前鎮守府』の誇る、かつての大日本帝国海軍所属の高速戦艦『金剛』の擬(・)人(・)化(・)少(・)女(・)、その人であったのだ。

「みんな、心配していましたよ？　さあ、帰りましょう、私《わたくし》たちの鎮守府へ♡」

　そう言って、至極当然にようにして、右手を差し出す少女。

　けれども俺は、それをすげなく払いのけた。

「な、何が、心配だ！　今更騙されないぞ、この『化物』が！」

　誰もが認めるであろう、『絶世の美少女』に対して、すぐ目と鼻の先で面罵するものの、

　むしろその笑顔が、微塵も動じることが無かったのが、この上も無く恐ろしかった。

　──そうだ、俺は今腕の中にいる異形の少女よりも、自分の忠実なる部下のほうを心底恐れて、ついに逃げ出してしまったのだ。

「……化物とは、今更何を？　私《わたくし》たちがかつて轟沈した軍艦の化身であることは、とうにご承知ではありませんか？」

「とぼけるんじゃない、俺はもうすっかり、『目覚めて』いるんだ！」

「はて、目覚める、とは？」

「あの、２０２５年に開催が予定されている、次の磯神博覧会の『シンボルマーク』だよ！　あれを見た途端俺の認識は、正(・)常(・)に(・)戻(・)っ(・)た(・)んだ！　これまで化物と思っていた『海底の魔女(ヘクセンナハト)』たちこそ、普通に美しい女の子たちであり、凜々しく麗しい娘たちとばかり思っていた、おまえたち軍艦擬人化少女のほうこそが、あのシンボルマークそっくりな、紅い肉塊に青い瞳がいくつも生えている、『化物』だったんだ！」

　とうとう堪忍袋の緒が切れて、大日本第三帝国の提督としては、『けして言ってはならぬこと』を、口走ってしまう俺。

　──それでも変わらぬ笑顔のままで、ぼそっとつぶやく、目の前の少女。

「……やれやれ、万博準備委員会の皆様ときたら、随分と余計な真似をしでかされたこと。せっかくこちらが艦隊運営に支障を来さないように、提督に深く暗示をかけていたのに、台無しではありませんか」

「──やっぱり、現実を視覚的に錯誤するように、精神操作か何かをしていたんだな⁉　どうして自分の司令官である、俺のことを謀《たばか》るような真似をしたんだ⁉」

「それは当然、提督の健やかなる精神状態──俗に言う『ＳＡＮ値』を、お守りするためですよ」

「……何だと？」

「ほら、ご覧になってください」

　そう言うやいきなり、右手の人差し指と中指の爪だけを伸ばすや、こちらに止める暇《いとま》も与えずに、己の左腕の手首を切り裂く、金髪碧眼の美少女。

　盛大に噴き出す、真っ赤な血潮。

「──ちょっ、金剛⁉」

「……ふふ、お慌てになる必要は、ございませんわ」

　そう言って、これ見よがしに傷口を、こちらへと見せつけるや、

「──うげっ⁉」

　いまだ年端もいかない少女のか細い手首が、まさに街中に貼られているポスターの中の化物同様に、真っ赤なでこぼこ状に盛り上がるとともに、多数の青い瞳が生え出したのであった。

　……き、気色わりぃ〜。

　完全に腰が引けてしまう、他称『提督』の青年。

　だが、しかし──

「……え？」

　──ほんの数秒後、目玉と紅い肉塊が再び消え去った後には、もはや傷跡一つ無い、滑《すべ》らかな珠の肌しか無かったのであった。

「何だ、一体、何が起こったんだ……」

　驚愕に打ち震える俺であったが、ここで初めて金剛が、心底あきれ果てた表情となる。

「提督こそ、何をおっしゃっているのですか？　夕べ私《わたくし》たちが入浴しているところを、盗み見していたくせに」

　──ッ。

「……えっ、気がついていたの？　そんな素振りは一切見せずに、ずっと入浴し続けていたじゃないか？」

「女の勘というものを、甘く見ないでいただきたいですわ。──それに提督になら、いくら見られたって構いませんものね♡」

「あ、いや、あれはですねえ、別に『のぞき』をやっていたわけでは、無いのでして……」

「うふふふふ、わかっておりますわ。疑問に思われたのでしょう？　私《わたくし》たち軍艦擬人化少女が、出撃した際にかなりの損害を被ろうとも、たった一晩で完全に修復してしまうことを」

　──うっ。

「そして提督は、ご覧になったのですね？　──たった今、私《わたくし》が実演して見せたのと、同じ光景を」

「……そうだ」

　ここに来て、これ以上隠し通すのも無理だと理解して、正直にすべて話すことにした。

「まさか、気づかれているとは思わずに、一部始終を見てしまい、──そして、逃げ出したんだ」

「まあ、そのお気持ちもわかりますけど、まさか今夜のうちに、そちらの『検体《サンプル》』までつれて逃げられるとは、完全に予想外でしたわ」

「──お、おまえたちが全員、あんな化物であるとわかって、人間である俺がたった一人で、一緒にいられるものか！」

　………………………あ。

　つい口をついて出てしまった、激情の発露。

　まずいと思った時には、もはや取り返しがつかなかった。