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「奏子……」
「そうしたら、アル、少しは元気になれる？ ずっと、具合悪そうだったから、アルのために今私ができることって考えたんだけど、これくらいしか思いつかなくて……。だから」
だから。ここへ来たの。
驚いたように私を見つめていたアルの体から、ゆるゆると力が抜けていくのがわかった。そしてその顔が、ふ、と泣きそうにゆがんだ。まるで、笑ったみたいに。
「ばかだなあ」
「ば、ばかとはなによ。人がせっかく決死の覚悟、で」
全部言う前に勢いよく腕を引かれて、アルが両手で私を抱きしめた。
「ばかだよ。本当に、お前は」
それきり、私達はどちらも口を閉ざした。
時計が時を刻む音がやけに大きく聞こえる。
まだ、雨は降っているようだった。
「……腕、痛くなるよ。そんなに、力いれたら」
「ん……」
そしてまた、静寂が訪れる。
長い長い沈黙の後で、アルがぽつりと言った。
「お前は、すごいな」
「え？」
聞き返すと、大きなため息が返ってきた。
「……お前は、乃木奏子だ。リシィじゃない。俺さえいなくなれば、もう、何の関係もないお前に迷惑をかけることもないだろう。だから、俺は国へ帰ると決めた」
その言葉に、は、と目を見開く。
そうよ。何度も何度も、私はリシィじゃないって言い続けてきた。それをアルが認めたのなら、もっと喜んでもいいはずなのに……
なのに、今の私は、その言葉を聞いて、息ができなくなるほどに、胸が苦しくなっていた。
何の関係もない。
アルにとって、私の存在ってそんなものだったの？ リシィじゃないなら、関係ないって、言いきれるほどに。
そんな……そんな私たちでしか、なかったの？
「そう思っていたのに……俺は、また間違えるところだったのかな」
「アル？」
ぽつりぽつりと、アルは言葉を紡いでいく。
「俺は、本当にリシィを愛していた。愛してる、つもりだった。けれど、一族の掟だの宿命だのとごたくを並べて、最後の一歩を踏み出さなかった。残された時が短いことを知りながら、いつか……いつかは、と自分をごまかして、俺は、結局、逃げていたんだ」
少しだけ、震えている声。それはきっと、初めて聞くアルの弱音。
プライドの高いアルが懺悔のような言葉を口にすることは、どれほどの勇気が必要なんだろう。どれほど……傷つくことだろう。
「リシィが欲しかった。けれど、それが許されないこともわかっていた。だからあの時俺が選んだのは、彼女を一族から隠すことだった。それで彼女を守れると思っていたんだ。苦しんでいるのは自分だけだと思い込んで……奏子が何も思い出さないのは、きっと、リシィがそれを望んでないからだ。守りたかったのに、結局、俺は、彼女を苦しめただけで……何もできずに……」
言葉に詰まったアルを、私は強く抱きしめた。
願わくは、この人がこれ以上傷つかないように。私の全身全霊で、この人を癒すことができたなら。
「何もできないなんてこと、ないよ。アルには、誰かを守れる力がちゃんとある。だって、私は守ってもらったもの。何度も、何度も」
体を離して見上げると、そこには笑うのに失敗したアルがいた。その頬にそろりと手を伸ばす。
その瞳の奥で彼が求めているのが、『私』じゃないとわかっていても。
私は、この人が好き。
どうしたら、笑ってくれるの。どうしたら、安らいでくれるの。
私に、何ができるの。
微かな胸の痛みに気付かれないように、精一杯微笑んだ。
「助けてくれて、ありがとう」
ベッドに腰掛けるアルの顔は、ひざまずいた私より高い位置にあって。
思い切り両手を伸ばしてアルに抱きついたら、アルが静かにかがんでくれた。
時間が止まる。
唇を離して、ゆっくりと目をあけた。至近距離に、同じように薄く目を開けたアル。
「……いいよ？」
見つめあったまま傷のない方のアルの手を探り当てて、自分の首筋へと導く。鼓動の速さそのままに波打つ、私の血脈へ。アルが、目を細めた。
つ、とその指が動いて、私の首筋をゆっくりとなぞりおろしていく。何かを、確かめるように、ゆっくり、ゆっくりと。その仕草に少しだけ体が震えて、私は目を閉じた。
閉じる瞬間、確かにアルの瞳が赤く染まるのを見た。
怖くないと言えば、嘘だけど。
いいよ。
あなたの、糧にして。命に、して。
私の、血を。
触れる唇を覚悟した私に、今日は帰って、とアルが小さくこぼすのが聞こえた。
