第21話 二歩目が出ない
草が止まったまま、揺れない。
風が吹けば草は揺れる。虫が通っても揺れる。
揺れないのは――そこに、重さがあるからだ。
茂は槍を前に倒し、低く構えた。刃先を草の境目に向ける。自分の呼吸だけが耳の中で鳴る。
手が冷たい。
指が硬い。
心臓が速い。
怖い。
怖いのに、目だけは離せない。
そこに匂いが来た。
動物の匂いじゃない。
もっと生臭い。血と泥が混じった匂い。
鉄の匂い。
草の根元が、黒く濡れている。雨じゃない。土の色が、変わっている。
その横に、薄い布みたいなものが落ちていた。布じゃない。皮だ。小さくて、柔らかい。
人間の皮膚じゃない、と茂は思った。思っただけで、喉が渇く。
ハエが一匹、低く飛んで、すぐ引っ込んだ。
――食ってる。
言葉にすると軽いのに、現実は重い。
土の盛り上がりの向こうで、草が一筋、割れた。
黒い背中。
それが最初に見えた。毛じゃない。短い剛毛。濡れているのか、光が鈍い。
次に出たのは肩。肩というより、盛り上がった塊。筋肉がそのまま外に出ているみたいな形。
中型〜大型。
言葉が頭に浮かぶ。数字が続く。――いくらだ。
茂は喉の奥で息を殺したまま、足を一歩引いた。踏む音を消すために、踵から置かない。爪先で、土を探って置く。
頭が見えた。
犬でも鹿でもない。口が短い。鼻先が潰れている。
猪。
その言葉が一瞬浮かんで、すぐ薄れた。似ているだけだ。
茂の脳がそう判断するより早く、口元が見えた。
濡れている。赤黒い。泥じゃない色だ。
口の端に、脂が光っている。生温い肉を舐めたあとの光り方。
茂の背中が粟立った。
眼が、こちらを向いた。
目が合った。
その瞬間、胃が落ちる。全身の血が足へ逃げる。
鼻がひくついた。匂いを嗅いでいる。
茂の汗と鉄と何か。
――ばれた。
茂は動かなかった。
動けば、追いかける。動かなければ、来ない可能性がある。
可能性。
そんなものを信じられるほど、茂は慣れていない。
前脚が一歩、出た。
草が擦れた。土が沈んだ。
茂の手が勝手に引き金を探した。
でも槍に必要なのは、引き金じゃない。必要なのは――刺す腕だけだ。
違う。
刺す腕より先に、逃げる足が必要だった。
逃げろ。
頭がそう言う。
でも足が動かない。動けば背中を見せる。背中を見せたら終わる。
二歩目が出たところで、茂は息を吐きながら踏み込んだ。
引けなかった。
勇気じゃない。逃げ遅れただけだ。
茂の槍先が草を裂く。
吠えた。
吠え声というより、破裂した空気の塊。
突進が速い。
それより――重い。中型の重さじゃない気がする。力が違う。
茂は横へ跳んだ。
跳んだというより、逃げた。 当たりから外へ、身体が勝手にずれた。
跳びながら、槍が前に出た。
――刺した、と思った。
刃が剛毛を割り、皮を割り、肉に入る感触が腕に返ってくる。骨には当たっていない。
浅い。
浅い――最悪だ。
手応えが無い。
次の瞬間、重い塊が身体ごと捻られた。視界が歪む。
衝突。薙ぎ払う質量。
牙が白く光った。
振り抜かれた軌道が空気を裂き、茂の顔のすぐ横を通過する。
臭い。
腐った肉と血の混ざった匂いが、一瞬で鼻腔の奥まで入り込んだ。
茂の身体が沈む。
地面に片膝。
靴底が滑った。
踏ん張りが効かない。土が湿っている。
立ち上がれ、と頭が命じる。
だが身体は別の答えを返していた。
無理だ。
重さと衝撃で、均衡が戻らない。
それが振り返る。
速い。
迷いのない反転。
怒りではない、次の攻撃動作。
槍は刺さっていない。
刺し損ねた。
表面だけを裂いた感触が遅れて理解される。
切っただけだ。
この質量、この速度。
切断だけで止まる相手じゃない。
――――ジェル。
チャンバーの感触が頭に浮かぶ。今入っている一本。予備一本。
二回ある。
二回しかない。
息が荒い。
肺が熱い。
喉が渇く。
硬い脚が土を掻く。踏み込む前の溜め――次が来る。
茂は槍の柄を握り直した。指が汗で滑る。
滑る感触がはっきりと伝わる。
まずい。
この距離、この速度。
一度でも柄が抜ければ終わる。
滑るのが怖い。
怖い。
理屈じゃない。
身体の奥が拒絶している。
それでも、離せない。
ここで怖いと思っている場合じゃないのに、怖いが先に来る。
茂は片膝のまま構える。
距離はない。
真正面。
巨大な猪のような塊が、一直線にこちらへ突っ込んでくる。
速い。
重い。
無理だ――この体勢では受けきれない。
判断より先に身体が動いた。
茂は転げるように横へ逃れる。
次の瞬間、さっきまで自分がいた空間を質量が通過した。
風圧と衝撃がまとめて身体を叩き、足元の土が爆ぜた。
害獣は減速しない。
そのまま数歩、前へ流れ――踏み込んだ脚が泥を掴んだ。
均衡が崩れる。
重い身体が前へ持っていかれ、巨大な塊が鈍く地面へ叩きつけられた。
倒れた。今しかない。
茂は跳ね起きる。
呼吸も整えないまま間合いを詰め、背後へ雪崩れ込む。視界に入った柔らかい腹へ、そのまま槍を叩き込んだ。
肉が沈む。
抵抗が浅い。
深い――いける。
そして――茂は迷わずトリガを引いた。
音は小さい。
だが次の瞬間、刃先近くのポートからV-Gelが高圧で噴き出した。
体内に何かが入り込む感触が、槍越しに手へ返ってくる。
押し返すはずの抵抗が、腹の奥でいびつに逃げる。
遅れて、腹が変な形になった。
膨らむんじゃない。内側から押し広げられて、腹筋の下で面がずれる。
皮膚だけが引っ張られ、張りが一瞬だけ強くなる。
——そこで、壊れた。
筋が切れる音。血管が破れる圧。
内臓を吊っていた膜が、まとめてほどける感触。
肉が、肉のまま崩れる。
吠えようとして、声にならなかった。
痛みじゃない。身体の中の支えが消える。
次の瞬間、動きが止まった。
起き上がろうとした脚が、力なく滑る。
力が入らない。
腹の奥で崩れた何かが、全身の連動を断ち切っていた。
巨体はすでに地面にある。
それでもなお、支えを探すような痙攣だけが一度走り――消えた。
腹の奥から、湿った破断音が一つだけ遅れて鳴った。
地面が鈍く揺れる。
もう動かない。
抵抗もない。
ただ、さっきまでそこにあった圧倒的な塊だけが、
急激に意味を失って沈黙した。
本日もお読みいただきありがとうございます。
少しでも「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、
ページ下部の【ブックマークに追加】と、【☆☆☆☆☆】をタップしての評価をお願いいたします！
明日も21時に更新予定です。引き続きよろしくお願いいたします。
