お嬢様はもっと強い

前編

第1話 採用！

「うん、採用！」

「えっ！？」

　前方に見える高級そうな机から、日当たりのいい小部屋に響いた、やけに軽快な声にわたしは目を見開く。あまりに唐突だったのでそのまま瞬きを十連打くらいしてしまった。

「えっと……なんで……？」

　なるべく姿勢を正しく、膝から手を離さないように努めたけど、代わりに口調が乱れてしまう。

　まだ部屋に入って椅子に座っただけなのに、我ながら動揺が隠し切れていない。

　これが騎士学校か何かの入学試験だったなら、もう帰れといわれているかもしれない。

　いや、実際帰れと言われてもおかしくないはずなのだ。

　部屋の中にあるなんか凄そうな絵とかなんか高そうなゴザとかすごいいっぱいある本とかから分かる通り、ここは結構高貴なお家の筈なのだ。

　それが何故開口一番採用なのか。

　いや、落ち着け。そう、これは採用面接。

　これは面接希望者を試すためのトラップかもしれない。

　だとするなら失敗した。

　一言目から平民口調丸出しの女が、こんなお屋敷で働かせてもらえるわけが……

「いやほら、入り口で預からせてもらったこの剣、魔石付きでしょ？　一般人が手に入れられるものじゃないから、実力は十分かと思って」

「えっ……な、なるほど……？」

　見ると、凄く綺麗な指輪のはまった、面接担当者さんの左手でわたしの剣が掲げられている。

　確かに、わたしの剣は鍔元に魔石が付いているけれど、それは前居た傭兵団からネコバ……じゃなくて、借りっぱなしだからだ。

　だから私がこの剣の持ち主かといえば微妙なところで……でもまあ、一応傭兵はちゃんとやっていたから、実力的には十分ではあると思うけど。

　いや……何かおかしい。

　というかそもそもなぜ、主に戦闘面の実力が必要になるんだろう？

「えっと……これって、このお屋敷のお嬢様の……お付きの人の募集面接ですよね？」

「そうよ？」

「お付きの人に実力が必要なんですか？」

「そりゃまあ、護衛も兼ねてるもの」

「なるほど……」

　なるほどなるほど、大体理解した。

　確かに護衛も兼ねた募集ならおかしくない。

　てっきり、メイドさんとか執事さんとかの募集かと思ったけど、どちらかと言えばそっちの意図が強いんだろう。

　第一、わたしがこの仕事に応募したのだって、剣の心得がある、若い女性の方を歓迎すると書かれていたからだ。だったら剣で判断するのも納得……かなぁ？

「それじゃまあ、明日の朝またここに来てちょうだい。必要なものは支給するし、詳しい説明は明日するから、今日はもう帰っていいわよ」

「えっ！？　本当に採用なんですか！？」

　流石に冗談かと思っていた。

　このままだと、本当に採用されてしまう。

　いや、いいんだけど。むしろ嬉しいんだけど。

「まあ、屋敷に入れる前に何日か待ってもらったでしょう？　その間に、いろいろ調べさせてもらったのよねぇ。そしたら、まあすぐにわかったのよ」

「わかったって……？」

「今は亡き騎士爵の一人娘。父と同じく、騎士学校を受けたけど落ちちゃって、同じタイミングで父親も死去。動揺した母親に全財産持ち逃げされて、本人は仕方なく傭兵稼業へ……って感じだったかしら？　キュージ・クライオブルームさん？」

「っ……」

　軽快な口調で気を抜かれていたけど、下調べは完璧みたいだ。

　さすがは貴族家の面接担当をやっているだけある。この家の名前、覚えてないけど。

「はい。でも、わたしはもう傭兵ではないです」

「あらそうなの、それなら尚更都合がいいわ。うちは堅苦しい礼儀作法も必要ないから、こういう環境へのブランクがあっても問題ないし」

「元々、そんなにいい暮らしをしてたわけじゃないですけどね……」

「それは皮肉かしら？」

「い、いえ！　そんなことはないです！」

　若干の不気味さは感じるが、これほど良い条件の仕事もなかなか無いと思う。

　もう迂闊なこと言わずに採用されてしまった方がよさそうだ。

「明日の朝、門の前に来ればいいですか？」

「そうね……あっそれと、この剣は後でいったん返すけど、また明日、持って来てもらっていい？」

「はい……いいですけど……」

　流石に剣の支給はないと言うことか、それとも仕事中、使えないように預かるためか。

　ちょっと変な条件だけど、何か理由でもあるんだろうか。

「まあ、多分だけど……この剣があった方が、うまくいくと思うのよね」

　最後の言葉は、わたしに向けたものだったのか、独り言だったのかはわからない。ともあれ、そんな会話を終えたあと、わたしは一度、宿に戻った。

＊＊＊

「本当にここに居ていいんですかね……？」

　お屋敷の前で剣を身に着けていると落ち着かない。

　一応、襲撃者っぽくならないように剣はベルトから外して抱えているけど、これはこれで不審者だ。

　とりあえず、早く誰か出てきてほしい。できるなら、事情を知っている人に。

　そう思っていると、門の向こうから誰かが歩いて来るのが見えた。

　言い表すなら……ちっちゃい。真っ直ぐにこちらに向かってくるが、期待はしない方がよさそうだ。

　むしろ通報される可能性すらあるかもしれない。目は合わせないようにしよう。

「ねえあなた！」

「えっ、はい」

　しまった。あまりに元気よく話しかけられたものだから思わず返事をしてしまった。

　もう無視はできない。

　会話の主導権も向こうに握られてしまっている。

「その剣、私に触らせてよ！」

　突然何を言っているんだとは思わない。

　なぜかといえば、彼女がちっちゃいからだ。

　わかるよ、剣ってかっこいいよね。

　でも、もちろん触らせるわけにはいかない。

「ダメですよ。あぶないですからね」

　たしなめるようにわたしは答える。

　ちゃんと膝を折って目線も合わせる。

　傭兵団にいた時、こういう小さい子の相手をするのはわたしの役目だった。

「なんでよ！」

　うーん……この子はなかなか厄介そうだ。

　理由はさっき説明したのに、もう一度言わなければならなくなってしまった。

　しかもこういう子に繰り返し同じ事を言っても大体聞き入れてはもらえない。

　わざわざ言い換えるのも違う気がするし……

「これはわたしの物なので」

　小さい子にはこう言ってしまうのが一番伝わりやすいだろう。

　厳密に言えばわたしの物ではないけれど、この子の物でもないんだから。

　実際、目の前の女の子は納得こそしていないようだけど、ちぇーっといった様子で諦めてくれた。

「あら、もう来てたのね」

　気が付くと、昨日の面接担当者さんが門の内側から近くに寄ってきていた。

　昨日もそうだったけど、相変わらずドレスにアクセサリーを身に付け、美麗で豪華な服装だ。

「こんにちは。昨日はありがとうございました。それで……今から準備でしたっけ？」

「あー……いや、今から開始よ」

「えっ？」

「あれから本人と話し合ったんだけど、もうそのまま来て働いてもらった方がいいんじゃないかってなっちゃったのよね」

「それはどういう……？」

　いやまあ、意味はわかる。

　使用人服よりも今着ているこの服装の方がいいってことだろう。

　問題はその理由だ。たしかに、傭兵っぽい服装なら護衛に適してはいるんだろうけど……

「ああ、その前に紹介するわね。この子があなたの主人、ネリー・ブレイズチップちゃんよ！」

「えっと……えっ！？」

　そう言って左手で指されたのは、先ほど剣に興味を示したちっちゃい少女だ。

おかしい。昨日、帰ってからこの家について少し調べたけど、ブレイズチップ家のお嬢様は、私と同じぐらいの年齢のはず。

「今、私のことちっちゃいって思ったでしょ！」

「そ、そんなことないです！」

　まずいバレた！

　改めてよく見てみると、彼女の服装はピンク色のレースが付いた赤のドレスで、いかにもお嬢様と言った風貌だ。そんな子が理由も無くお屋敷にいるわけがないのに何をやっているんだ私は。

「いいのよ！　実際私はちっちゃいもの！　それより、あなたがキュージで間違いないのね！？」

「えっとあっ、はい！」

　ううーん？許してくれたんだろうか？

　言っていることは寛大だけど、張りがありすぎるせいで怒っているのかどうかわからない。

　例えるなら、戦闘中の隊長が味方に命令を伝えるときくらい声が大きい。

「だったら早く中に入りなさい！　ほら！」

　お嬢様は鉄格子の門を開けて、急かすように手招きする。

　なにを急いでいるんだろう？　ひょっとして、お嬢様自ら私のことを見定めようとしているんだろうか。面接の次は実技試験ということなのだろうか。

「……失礼します」

　恐る恐る一歩踏み出す。

　石畳に足を乗せて、敷地内に踏み入る。

　硬くなり過ぎないよう、適度に力は抜いて歩く。

　お嬢様がじっと見てくるせいで居心地が悪いなぁ……

　そんなことを考えていたら、突然背後からガシャンという音が響いた。

「えっ？」

　振り返ってみると、力強く門が閉められている。

　お嬢様がやったらしい。両手を壁に突くように、全体重をかけて門を閉めたようだ。咄嗟に昨日の面接官さんの方を向くが、貼り付けたような笑顔のままで、何も反応してくれない。

「えっと……？」

「敷地内に入ったってことは、私の言うこと聞いてくれるわよね！」

「いや、そんな話聞いてないけど」

　言ってから咄嗟に口をつむぐ。

　思わず素の口調が出てしまった。

「…………」

「…………」

　みんな黙ってしまった。

　なんだろう、気まずい。失敗した。

　これならはいと答えたほうがマシだったかもしれない。

　もしくはずっと叫ばれてたほうがマシだったかも。

「お願いなら聞いてくれる？」

「……はい」

　今度は間違えない。

　うん、危なかった。

　さっきまでとお嬢様の声量が違いすぎるから、次ダメって言ったら追い出されていたかもしれない。

　というか面接官さんがずっと無言なのが怖い。

　怖すぎる。もしかしたら主人の言う事は聞くものだとか怒られるかもしれない。そういう意味でもはいと答えてよかった気がする。

「じゃあ……その剣貸して！」

「うわっ！？」

　突然、お嬢様に飛びつかれる。

　抱えていた剣に腕を通されて、力強く引かれる。

「ダメです！　危ないですよ！」

　流石に私も真剣をそう簡単に触らせるわけにはいかない。

　鞘に入っている間はいいけど、刃に触れたら軽い怪我じゃ済まないし、怪我をさせたらクビじゃ済まないかもしれない！

「いいから貸して！」

「ダメです！　面接官さんも止めてください！」

　思ったより力が強く、簡単には引きはがせない！

　咄嗟に、面接官さんに助けを求める。

「はいはいそこまで。ネリー、流石にいきなりはダメよ？」

「う、はい……」

　面接官さんの一声で、ようやくお嬢様は剣から離れる。

　大丈夫。半分取っ組み合いみたいな状態になってたけど、怪我はさせてないはず。お嬢様もあきらめたようでトボトボと屋敷の方へ歩いて行っている。

「ありがとうございます。面接官さん」

「どういたしまして。でも、面接官さんは止めてほしいわ」

　あっ、そりゃそうか。

　この人だっていつも面接官をやっているわけではないだろうし、なんだったら昨日のが最初で最後かもしれないんだから、呼び方としては不適切だろう。

　でも、私この人の名前知らないんだよな……。まあ聞けばいいんだけど。

「すいませんでした。失礼ですが、お名前は……？」

「セブラ・ブレイズチップよ」

　なるほど、セブラさんか……うん？ブレイズチップってことは、この家と血縁関係にある方なのかな？

「まあ、分かりやすく言うとブレイズチップ家当主夫人ね」

「……えっ！？」

　当主夫人ということは、このお屋敷でほとんど一番偉い人！？

「し、失礼しました！　そうとは知らずとんだご無礼……を？」

「いやいやいやいや！　言ったでしょ？堅苦しい礼儀作法は必要ないって。だから大丈夫」

「そ、そうですか？」

「ええ、むしろあなたが辞めたいって言いださないか、ヒヤヒヤしてたくらいだもの」

　うーん、まあ、剣を強奪されそうになったのは困ったけど、正直、あれくらいなら許容できる。

　注意されたら止める分、酔っ払いとか飢えた男とかに比べたら全然マシだし、私だってそういうやつらの撃退でいろいろ事を荒立てない対処法は知っている。

　そんな感じのことを、できるだけ失礼にならないよう伝えると、セブラさんはあからさまに感心したように唸った。

　ちょっとうれしいかも。

「それなら安心ね。ネリーちゃん、今後もああいうことしてくるかもしれないけど、一人で何とかなりそう？」

　む、まあそうか。当主夫人ともなれば忙しいだろうし、いちいち止めに入るわけにもいかないか。

「まあ、おそらく大丈夫です。むしろ、避けられたり、逃げられたりしない分、お付き人としては楽かもしれませんね」

　私が冗談めかしてそういうと、セブラさんは安心したようで、その後、屋敷を案内してくれた。

　仕事内容も聞けたし、なんと、ベッドの付いた個室まで用意してもらえたから、今日から泊まり込みで働くことになる。頑張ろう。