公爵令嬢のわたしは、世界を滅ぼせる魔女らしい

16. 人肌

　ベッドに潜って、なんとか落ち着かないと、と枕に顔を押し付けて泣いていると、しばらくして扉がノックされた。

「こないでって言ったでしょ！」

　ベッドの中から大声を上げると、応えたのはカレルではなかった。

「お嬢さま」

　部屋の外から、ヤナが声を掛けてきた。

「入ってもよろしいでしょうか」

「だ、だめ！」

　慌ててそう拒否して、またベッドに潜り込む。

　でも案の定というかなんというか、ドアの開く音がしたかと思うと、こちらに近付くヤナの足音が耳に届いた。

「お嬢さま？」

「だめって言ったのに……」

「聞こえませんでした」

　しれっとそう返事すると、ヤナはベッドのすぐ横に立ち止まったようだった。

「お嬢さま、お顔を洗いましょう。目が腫れてしまいますよ」

　当然、わたしが泣いていることは承知しているのだろう。

　それなら隠れることもないか、ともぞもぞとベッドから顔を出す。

　それを見たヤナは笑みを浮かべる。それから、抱えていた水の入った桶を、ベッド脇にあったサイドテーブルの上に置き、それごとわたしの前に運んできた。

「さあ、どうぞ」

　今のやり取りで、とりあえず涙は引っ込んでしまった。わたしはザバッと桶の中に手を突っ込むと、それでバシャバシャと顔を洗う。

　顔を上げたところで、ヤナが手拭いをわたしの顔に押し付けた。

「ちょっ」

「綺麗に拭きましょうね」

　そう言って、優しい手つきでわたしの顔を拭いていく。

「じ、自分で、やる」

　合間にそう訴えるが、ヤナは手を止めることはなかった。手も指の一本一本まで丁寧に拭いていき、その間わたしは、されるがままだった。

　拭き終わった彼女は、一度身体を起こして桶の縁に手拭いを置き、またサイドテーブルを脇に動かす。

　それからどうするのかと思ったら、こちらを向いて、両腕を広げた。

「えっ」

　そして自分の胸にわたしの顔を押し付けるようにして、両腕でわたしを包み込む。

「ヤナ？」

「お嬢さま。泣きたいときは、人肌を感じるといいんですよ」

　いつになく優し気な声で、耳元でそう囁いた。

　ふいにまた涙が出そうになって、わたしは懸命に目に力を入れて堪える。

「し……知らなかったわ」

「お小さいときはともかくとして、今はお一人ですものね」

　そして続けた。

「だから私が抱き締めます」

　ぎゅっと腕に力がこもって、身体を押し付けられる。

　人肌を感じるといい、という意味がよくわかった。

　なんて安心感だろう。人の温もりは、なんて温かいんだろう。

『手も繋げないし、頭も撫でられないし、抱き締められもしない』

　今、そのうちのひとつが、叶った。

　与えられるということは、幸せなことなんだ。堪えられない涙が、ヤナのメイド服を濡らしていく。

　彼女は小さく笑うと、こう付け足した。

「それから、兄さんの代わりでもあります」

「カレル？」

　腕の中で、ヤナの顔を見上げる。苦笑交じりに彼女は教えてくれた。

「兄さんが、淑女に異性が触れてはいけないからと、私に頼みに来まして」

「そう……」

　では、本当はカレルがこうしたかったということだろうか。

「それに、同性でも異性でも、どっちにしろ、嫌いな人では嫌でしょう？」

　わたしが、『大っ嫌い』と言い捨てたことも知っているらしい。

　なんだか恥ずかしくなってきて、しばらく唸ったあと、なんとか口を開いた。

「……嫌いと言ったのは……嘘だわ」

「それはよかったです」

　背中をポンポンと叩かれて、思わず身を委ねる。温かくて気持ちいい。

　そうだ、幼い頃は、お父さまやお母さまがこうしてくれていた。

　失ったものを再び取り返したような、妙な、でも心地良い、そんな気分になる。

　しばらくそうしていると、今度は抱き締められていることに落ち着かなくなって、彼女の胸元に手を押し当てて身体を離した。

「も……もういいわ」

「はい」

　ヤナは口元に笑みを浮かべたまま、またわたしの正面に立った。

　そして次の言葉を待っている。

「あ、あの……」

「はい」

「カレルに……謝らなきゃ。ひどいことを言ったわ」

「謝らなくていいですよ。あの人は基本的に非常識なんですから。少しは痛い目を見るといいんです」

　平然とそう話すヤナに、笑いが漏れた。

「それはそうだけど、だからといって、ひどいことを言っていいことにはならないでしょ」

「お嬢さまは優しすぎます」

「普通です」

　ヤナの口調を真似てそう返すと、少しの間二人で顔を見合わせて、そしてどちらからともなく、笑い合った。

　本当のところ、わたしには、『普通』がどういうことかはわからないけれど。

　　　◇

　何度か鏡を覗き込んで、どうやらいつもの顔に戻ったことを確認すると、わたしは一階まで階段を下りる。

　すると、一階ではカレルがなにをするでもなく、ウロウロと歩き回っていた。

　その様子がちょっと面白かったので黙って眺めていると、わたしの姿が目の端に映ったらしいカレルが、ハッとしてこちらに勢いよく振り返る。

　そして慌てたように、深く腰を折った。

「お嬢さま、申し訳ありませんでした」

　謝ろうかと思っていたのに、先に謝られてしまった。

「なにを謝るの？」

「勝手にお嬢さまの心の内を推測して、勝手に怒って、しかもそれがまるで見当違いだったことです」

　頭を上げないまま、カレルはそうまくし立てた。

　わたしは中央のテーブルまで歩み寄ると、椅子を引いて腰かける。

「まあ……見当違いっていうほどでもないわよ」

　むしろ、図星だった。だからこそ激高してしまったのだ。わたしは自分を納得させるために、あの喩え話を考えたのだ。

　でもそれを素直に認めるほどには、割り切れていなかった。

　それからも、まともに顔を見られなくて、わたしはテーブルの上で手を組んで、意味もなく指遊びをしたりする。

　しばらくそうしていたが、これではダメだ、とどうにか決心して、謝意を口にした。

「あの……。あれは、八つ当たりだったわ。……ごめんなさい」

「いえ！　お嬢さまが謝られることでは」

　慌ててそう制止してくるが、わたしはふるふると首を横に振った。

「いいえ、やっぱり八つ当たりはよくないことだし」

「別にいいですよ」

　言われてわたしは顔を上げる。

　カレルは口元に笑みを浮かべて、こちらを見つめていた。

「大丈夫ですよ。八つ当たりしたいときには、僕でよければいくらでも」

　その言葉に、心の中でホッと胸を撫で下ろす。カレルには申し訳ないが、そんなわがままが許されることが嬉しかった。

「そう？　じゃあ今度から、どんどん八つ当たりしようかしら」

　照れ隠しに、そんな戯れ言を口にする。

　それにもカレルは笑みを返してきた。

「ええ、もちろん」

「そんなこと言って、知らないわよ」

「大丈夫です。僕は第一の従者ですから、むしろ八つ当たりされたいくらいです」

「それは……ちょっとおかしくない……？」

「おかしくないです」

「おかしいわよ」

　わたしがそう呆れた声を出すと、カレルは楽しそうに笑った。