14. 両親
その日も一階で勉強をしていたのだが、朝からカレルは浮かない顔をしていた。
「どうかした？」
落ち着かなくてそう尋ねると、彼は口元に笑みを浮かべる。
「どうもありませんが……なにかおかしいですか？」
「おかしいのはいつもだけど」
「辛辣ぅ」
そう冗談めかして、ハハハ、と笑う。
でも、どこかぎこちなくて、感情が隠せていない気がした。
「心配事とか、不満とかあるなら、言いなさいよ」
わたしになにかできるかはわからないが、もしできることがあればしよう。
わたしにできなくても、わたしからの希望だとヘイグ公爵家に伝えれば、手を貸してくれるのではないだろうか。
「ほら、早く」
そう急かすと、カレルはおずおずと口を開く。
「ツェツィーリエお嬢さま」
「なに」
「……もしかしたら、ヤナだけここを辞めるかもしれません」
「えっ」
ヤナは今は、屋敷に食事を取りに行っている。
出て行く前はどうだっただろうか。なにか不満そうだっただろうか。覚えがない。
「どうして？」
もしかしてお給金が下がったのだろうか。他にもっと稼ぎがいい職場が見つかったのだろうか。
それなら、わたしから公爵家に願い出れば、なんとかならないだろうか。
わたしがそんなことをぐるぐると考えていると、カレルは答えた。
「だってヤナはお嫁に行ったら、家庭に入るかもしれませんから」
思いも寄らない返答で、わたしはポカンとカレルの顔を見つめてしまう。
「そりゃ……そうかもしれないけど。まだ先の話じゃない？」
ヘイグ公爵家の屋敷のほうに住んで、この塔にやってくる毎日だ。恋人を作る暇なんてなさそうだ。
それに彼女はお金が欲しいとは言うが、結婚したいとは聞いたことがない。
「ヤナは可愛いですからね、いつ誰に見初められるかもわかりませんし、今から覚悟を決めておきましょう」
「……気が早くない？」
「先日、王家の使いが来たじゃないですか。それでヤナに話しかけたりしていたし。だから、心配になって」
そして困ったように眉尻を下げる。
確かにダニエルはヤナに話しかけていた。けれど、ヤナを口説いているようには見えなかった。
妹が大好きなカレルからすると、気が気でないということだろうか。
「大丈夫じゃない？」
「でも、身分が上の者から求められたら、ヤナは断れませんよ」
「それはそうね」
だからダニエルが来ると、不機嫌になっているのだろうか。
「だからそうなる前に、逃がします」
「心配性ね」
「はい、そうなんです」
「そうなったときは仕方ないわね。でもまだしばらくは仕えてもらうわよ」
「それはもちろん。心配しすぎなのは自覚していますから、今すぐという話ではないんです」
「わたしも、ヤナにいなくなられると困るわ」
「それは光栄です」
少しばかり無理があるが、妹大好きなカレルなら、ありえない理由ではない。
言い訳をずっと考えていたのだろう。
カレルは噓をついている。
それがわかったけれど、わたしは追及することなく、話を流した。
そこを突っ込んでしまうと、二人ともがわたしの前から姿を消してしまうような気がしたから。
「お嬢さま、お食事ですよ」
そこでヤナが食事の入った籠を持って、塔に帰ってきた。
そうしてその話は、もう続けられることはなかった。
◇
屋敷から塔に帰ってきたカレルは、開口一番、こう報告してきた。
「先ほど初めて、ヘイグ公爵夫妻にお会いして、少し話をしました」
わたしはそのとき、日課のようになってしまった、一階のテーブルで正円を描く練習をしていた。
少しばかり、カレルの歯切れの悪さを感じる。
「初めてだったの？」
わたしはペンを持つ手を止めることなく、顔も上げることなく、返事をする。
「はい。僕たちを雇ったのは執事長ですし、特に身分もない僕たちなんかに、公爵夫妻にお会いできる機会なんてないです。ましてや話をすることなんて。今日はたまたま、廊下で行き会ったのです。見慣れぬ者を確認したかったからか、お声をいただきまして」
「ふうん」
耳だけで話を聞いて、わたしは気のない返事をする。
カレルの様子からして、楽しい話ではなさそうだし、気合を入れて聞くこともないだろう。
「公爵閣下からは、お嬢さまが元気かどうか尋ねられましたので、元気だとお答えしました」
「そう」
「それで……」
そこでカレルはいったん口を噤んだ。
ああ、円が乱れた。わたしは今描いたばかりの歪んだ円を、ペンでぐしゃぐしゃと消す。
その様子を見ていたのかどうなのか、カレルは小さな声で続けた。
「『私たちを恨んでいる様子はないか』と訊かれました」
「へえ」
「ですので、『そんな様子はございません』と答えました」
「そう」
「……本当に、その答えでよかったのでしょうか？」
そう問われて、やっとわたしは彼に視線を向ける。
「どういう意味かしら？」
カレルは身体の側面でぎゅっと両の拳を握り、泣きそうな顔で答えた。
「僕の返答を聞いたご夫妻は、非常に安心した様子でした。でも僕はむしろ、お嬢さまは恨んでもいいと思います」
