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祭事の補佐 8『すりむいた心』

　突然、呼び出されるものだから、びっくりした。システィーナ様が来ているって言うんだもん。それにしても、どうしてなんだろう？

　サファは、掃除をしていたところ、急いで来るように、と言われ、多目的室で着替えをしていた。

　エミュリエール様の弟が作ったって言ってたけど、高そうだな。それにこの服も。

　今日、貰ったばかりの眼鏡を掛けて、おかしいところがないか確認する。鏡の中に映るのは、見慣れない女の子の姿。

　なんか、自分じゃないみたい。

「ハーミット様、準備ができました」

「後《うしろ》は……うん、大丈夫。いい？　俺が挨拶したら、後ろで軽くお辞儀《じぎ》をして」

「分かりました」

「じゃ、行くよ」

　サファが頷《うなず》く。2人は部屋に入っていった。

　中には、エミュリエールとレイモンドがいて、1人だけ座っている女性がいる。システィーナ様だ。

　ハーミットが挨拶をすると、言われた通りに、サファも頭を下げる。

「ふふっ」

　彼女の、押さえた口から笑い声が聞こえたような気がして、サファは微《かす》かに首を傾けた。

　なにか、おかしい？

　でも、その答えは分からないまま、話は進み、システィーナは依頼書の署名をしていた。

「ありがとうございます。システィーナ様」

「いえ、いいのよ」

　システィーナはずっと、笑いを堪《こら》えてるような表情《かお》をしていた。

「依頼は終わりだ。サファ、下がっていいぞ」

「分かりました」

　サファは、お辞儀をした後、扉に向かって歩き、もう一度、首を傾げる。だけど、何も言わずに、丁寧に扉を閉めていった。

「ふふふっ。あの様子じゃ、あの子、気づいてそうね」

「君が笑うからだろう？　でも、助かった。ありがとう」

「いいのよ。こんな楽しいの久しぶり。珍しいわね、『補佐役』の子を依頼に向かわせようとしてたなんて。初めてじゃない？」

「あの子には、いろんな事をさせてやりたくてな」

「あら」

　口に手をあてて、システィーナは眉《まゆ》をあげた。

「彼女は、エミュリエール様のお気に入りの子なんですよ」

「ハーミット！」

「確かに……凄く、綺麗だったわ」

　そう言ったシスティーナは、神妙《しんみょう》な表情を浮かべる。

「君もやめてくれよ。気にかける必要のある子だったんだ、サファは」

　初めて会った時から、不思議な雰囲気《ふんいき》を持っていた。その後、能力や、見た目で嫌がらせを受けて、人と接する事が嫌いなんだと知り、どうにかしてやりたいと思っていた。

　『補佐役』になった今、サファが変わり始めている。エミュリエールは、それが嬉しかった。

「ふふっ、その話、デートの時に聞かせてね」

「本気だったのか？」

「当たり前よ！　約束よ」

　システィーナが帰っていく。その後ろ髪は、来た時よりも、ずっと、楽しそうに揺れていた。

　　　　　　　　　※

　補佐役としての、最初の役目を終えて、サファは図書室で調べ物をしていた。読み書きや礼儀作法などの次は、祈念式で準備に携《たずさ》わる為に、必要な情報を覚えようと必死だった。

　システィーナ様と会ってから、何日か過ぎて、少しずつ、祭事の準備で訪《おとず》れる貴族たちが来るようになった。日が近づくにつれ、それは、多くなっていき、何かを聞かれることも多くなった。

　エミュリエール様は、ここでは、力なき者に手を差し伸べるのがルールだ、と言っていたけれど。失礼があったら、きっと……

　サファは恐ろしくて、身を震《ふる》わせる。

　敬《うやま》うように、頭を下げて、目を合わせないようにして、気を使い、くたくた、になっていた。

　その事の他に、見た目が変わったからだろう。孤児院では、男子に話しかけられるようになり、それが面白くない女子からの嫌がらせは多くなった。

　こんなので、補佐役がやってよかったって、本当に思えるのかな？

　一通りのことを済ませたサファは、ベッドに倒れ込んでいた。

「サファ？　ちょっと！　大丈夫？」

「疲れた……」

　様子を見に来たエナが、わたしを見て、背中を摩《さす》ってくれる。

「私から、エミュリエール様に言おうか？」

「ダメ……」

「どうして？　ご飯だって残してたじゃない。そんなんじゃ、わたし心配よ？」

「…………」

　どうして？

　ごろんと寝返りをうち、天井をぼんやり眺めた。目を閉じた。

『まずは、祈念式までやってみるといい』

　エミュリエールの言っていた言葉を思い出した。

　何か得られるんじゃないかと、期待している。そういうことなんだろう。

　だから、わたしは、疲れて、へとへとで嫌だと思いながら、少なくとも、祈念式までは、やろうと決めているんだろう。

「もう！　あなた、溜め込むんだから、ダメだと思ったらちゃんと相談するのよ？　ほら、このまま寝たらダメ！　ちゃんと入って！」

　エナが布団をかけてくれる。

「ありがとう、エナ。おやすみなさい」

　口の端を上げる。目をつぶった瞬間、サファは意識を失うように眠っていた。

　祈念式3日前。

　今日は、エミュリエールは、1日外出だと、ハーミットは言った。

　補佐官である、彼らも忙しいらしく、あまり何かを聞ける状態じゃない。少しずつ、貴族たちの受け答えにも慣れて来ている。

　礼拝堂で、捧《ささ》げ物の搬入《はんにゅう》を手伝おうとして、走ると、サファは、飾りを持っていた貴族の男に、ぶつかってしまった。

　ガシャン！！

「お前、何するんだ！！」

　派手な音をたて、飾りは落ち、宝石が散らばる。

「ぁ……申し訳」

　謝ろうとしていたら、突然、平手打ちが飛んできた。

　その衝撃で、一体何が起こったのかすぐには理解できなかった。

　勢いよく殴られ、軽い体が一瞬、宙に浮き、床を擦《す》って倒れ込む。摩擦《まさつ》で切れた足からは血が滲《にじ》み、それは、直《す》ぐに皮膚を伝って、ポタポタと紅く床を穢《けが》した。

「謝って済む問題じゃない！　どうする？　これは、普通だったらお前のような卑《いや》しい人間が、見ることもできない貴重な物だ！！　ここに来て首を出せ！」

　あ……あ……

　あまりの剣幕《けんまく》に、恐くて、声も出なかった。

「さあ、早く来い！　切り落としてくれる」

　男はサファの腕を乱暴に掴み、自分の前に投げ落とした。腰に下がる剣を、引き抜き、高く振りあげる。

「待ってください！」

　そこに、ハーミットと、レイモンドが走ってきて、男を取り押さえた。

「サファ、ここはいいから、ちょっと執務室に行ってて」

　足も、腕も。身体中が痛い。

　でも一番痛かったのは。

　心だった………

　鞭《むち》を打たれたように、無我夢中《むがむちゅう》で走る。どこを通ったのか、分からないほど逃げた後、サファは目の前にあった部屋に入って、蹲《うずくま》った。