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さらわれ少女の消えた理由 11『さらわれ少女⑤街の門』

「私もサファちゃん探しに行きたいですぅ」

　大聖堂の執務室。椅子に座っているアシェルの横で、フィリズが躑躅《つつじ》色の髪を揺らし、情けない声をあげた。

「悪いな、俺の護衛をしてもらう事になって」

「王命なら仕方ないですよねっ」

　単純なやつだが、聞き分けはいいらしい。

　長くなってきたな、とアシェルは黒い髪先をつまんだ。

　討伐など、事件があった時は、父である国王陛下から自分に命令が下る事になっている。今回は直談判《じかだんぱん》して捜索をさせてもらっていたが、例外なくその筋は通している。

　だから、俺には言われていたことがあり、それを守らなければいけない。

　なるべく、なんだろうがな。

　アシェルはほくそ笑んだ。

　それは、俺の身が護られていることと、国境を越えたら諦めること。それに、犯人は死罪にするという三点。

　だから、居場所が分からない現時点では、闇雲《やみくも》に動くことは出来ずに、ここで番をする事になっていた。

　まぁ、フィリズが残る事になったのは、当たりくじを引いてしまったからなんだが。一番意気込んでいた彼女が残る事になるとは、運が悪いとしか言いようがない。

　頬杖をつき、壁にかかる時計に目を向けた。時間はそろそろ2の刻半（５時）。日が暮れる時間だ。

　エリュシオン達は上手くやっているだろうか、と思っていると、ちょうど彼から連絡が入ってきた。

『こちらエリュシオン、調査が終わったよ』

『ご苦労さん、何かわかったか？』

『結論から言うと、邸にサファはいなかった。帰ってくるはずの息子《アイヴァン》が朝から帰ってないらしいよ。あとさ、』

　加えて、ピストスが見つかった事も報告を受ける。なぜそんな物を。サファに使うためか、違う目的のためか。どちらにせよそれは、

『面倒だな』

『そうだと思って、法立館におまかせしちゃった』

『あぁ、それでいい。助かった、じゃあ一度戻ってくるのか？』

『そのつもり』

『じゃあ、気をつけて帰ってこいよ』

『あ、そうそう！』

　通信を切ろうとして、伸ばした手を慌てて離す。

『あれ、切れちゃった？』

『いや、繋がってる。どうした？』

『前に言ってた脅迫状の話。やっぱりそうだったよ』

　システィーナの事か。エリュシオンは前々からメルヴィル家が怪しいと言っていた。犯人が捕まれば、彼女の自邸保護も解ける。

『それは、ありがたい事だな。で、エミュリエールは大丈夫だったのか？』

『まぁ、激おこだけど、なんとか平気かなぁ』

『さすがだ。帰ってくるまでが任務だぞ。気をつけて戻れよ』

『りょーかい！』

　プツッと通信が途切れた。

　あんな状態のエミュリエールから威嚇《いかく》されれば、いくらメルヴィルだってひとたまりもないだろう。アシェルは椅子に足をかけて寄りかかると、いい気味だ、と思って笑った。

　後の部下たちは、どうしているだろうか。

　待つことなんて、いつもだから慣れている。なのに、今はもどかしかしくて仕方ない。

　何か情報がつかめればいいが。

　アシェルは髪を掻きあげて、目をつぶった。

　　　　　　　　　　　　※

　城下町のアクティナは東西南北に門を持つ。

　アレクシスは小隊をさらに四つに割り、残り三つの門は他の騎士に任せ、女騎士のジュディ=ファーディナンドと共に、南門の詰所を訪れていた。

　理由は、以前言っていた、南領の動きが怪しかった、という事と、なんとなくという”感”

　詰所内は薪《まき》の燃える、香ばしい匂いが立ち込めていた。これも、この時期ならではの趣《おもむ》きである。

　顔見知りだったのもあり、懐《なつ》っこく寄ってきた門番と、挨拶がてら世間話をする。大雑把で声も大きいが、身分に関わらず気さくで面倒見の良いアレクシスは、彼らから慕われていた。

「それで、年明けそうそうどうしたんです？」

「ちょっとな。今日、門を通った人間のことを知りたい」

「こんな時期ですからねぇ。ちょっと帳簿見てみます」

　年明けというものは、街への出入りがゼロにちかい。この日は、神も休むとされており、故郷への帰省は、年が明ける前までに行くのがほとんど。

　それ以降は、年が明けた次の日に、出かけたほうがいいとされているからだ。

　門番が中の机から帳簿を取ってくると、それを開いて指を置いた。

「一組だけです。これじゃあ、あまり参考にならないかもしれませんね」

　それは、馬車で来た3人組で、この門番が5の刻からの勤務に入ってしばらくしてのことらしい。

「そういえば。そいつらみんな男なんですけど、一人は女言葉使ってて妙に印象に残ってるんですよね」

「何か話をしたのか？」

「商人だったみたいで。早くしないと大雪になって船が出せなくなるって言うんです。だから、出る門を間違えてないか？　って聞いたんですけど、『鳥を撃ち落とさないといけないから』って行ってしまったんですよね。少し急いでいるようでした」

「おかしいな」

「でしょう？」

　アレクシスは顎を撫でた。

　フェガロフォトでは、雪が降る地域が限られている。それで港のある場所なんて”タラッサ”としか考えられない。だけど、そこへ行くには、この南門ではなく、北門に行かなくてはいけないはずなのだ。

「他の情報とも照らし合わせたほうが良さそうね。そろそろ何か進展があるかも知れない」

「そうだな」

　ジュディをの方を向き、アレクシスはコクリと頷いた。

「サンキュー、今度何か美味いもんでも食いに行こうぜ」

　そう言って立ち上がると、アレクシスは門番の肩を叩き詰所から出た。鳥《召喚獣》に飛び乗り部下への複数通話に繋《つな》ぐ。

『各班どうだ？』

　通信機に話しかけると、それぞれ返事がかえってくる。

『こちら東門は出入りゼロです！』

『西も同じく！』

　さすがに年始めじゃどこの門も情報は希薄《きはく》である。それには、だいたい予想していた。

『そうか、北はどうだ？』

『はい！　北は早朝に入りが一組だけだそうです』

　アレクシスは目を横に流して耳を押さえる。

『出は？』

『ありません』

　そういえば、さっきの三人組も、港に行くような会話をしているが、その後戻ってきていないらしい。

　ますます気になるな、とアレクシスは鼻をこすった。

『一応そいつらの人数と、特徴を聞いといてくれ』

『了解しました！』

　自分はあまり頭を使うようなことは向いていない。だから、情報はとっといて、後はエリュシオンとかに任せたほうが得策だろう。

　そろそろあいつらも帰ってきているかも知れないしな。

『取り敢えず一段落だ。ひとまずに大聖堂に戻るぞ！』

『『了解』』

　通信を切る。後は、街で聞き込みに行っている奴らが大変なはずだ。

　少し手伝ったほうがいいな。

　アレクシス達は鳥《召喚獣》に指示を出して、急いで大聖堂に戻ることにした。