瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

孤児院編

さらわれ少女の消えた理由 6『いつか聴いた唄』

　それからまた少し経って、エリュシオンが邸に帰って来た。

「おかえりなさいませ、エリュシオン様、エミュリエール様。それと、ようこそおいでくださいました、アシェル殿下に、アレクシス様も」

　アルフォンスを代表に、出迎えた使用人たちが一斉に頭を下げる。この邸では、この光景もしばらく見られていなかったものだ。

「彼女はどう？」

「少し取り乱していましたが、大人しくお待ちです」

「当たり前だろう！　全く、寝ているのをいい事に連れ去るようなマネをして」

　エミュリエールが腕を組んで、弟に冷たい眼差しを向ける。

「ごめん、て。でもこの前、奉納式終わったら、邸に連れていきたいって僕、言ったよね？」

「そんなこと言ったか？」

「ああ、言ってたな。だけどまさか、終わったからってすぐだと思わないだろ」

　アレクシスが腰に手をあてて呆れていた。

　はて？　聞かれた記憶がない。エミュリエールは顔を傾け、確かめるようにアシェルの方を向く。

「あぁ……って返事してたぞ、お前」

　上の空だったけどな、と付け加える事はせず、アシェルが苦笑いを浮かべると、まさかそんな、とエミュリエールがショックを受け、口を押さえた。

「お前も紛らわしいことするなよ！　城まで手紙が飛んで来たんだぞ」

「痛いっ、もうっ叩かないでよ、アレクシス！　手紙だって送ったでしょ？！」

「お前のは、城に送った後、届いたからな」

　エミュリエールが得意げに胸を張った。

「えぇ、そんな遅くなかったのに？　もうちょっと様子見ようよ！」

　だけどそれで、どうやらサファはバウスフィールドの邸にいる、と言う事がわかり、大事には至ることはなかったのだ。

「もういいでしょ？　無事なんだし。アルフォンス、準備はできてる？」

「はい、もちろんです」

　そう言って、前を歩いていくエリュシオンを、3人が訝《いぶか》しげに眺めると、とりあえず行くか、とアシェルが肩を竦めついていくことにした。

「こちらになります」

　扉の前で立ち止まる。ここは、普段から食事をする時に使っている応接間で、3人は呼び出したエリュシオンから事情を聞いたあと、ついでに昼食でも、と家に呼ばれていたのだった。

　扉が開くと、そこにはサファがいた。確かにいるのだが、

「ウソだろ？」

　アレクシスが呟いた。

「あ、あの」

　みんなが無言で眺めているからだろう。戸惑いを隠せない様子で、おろおろと、胸の前で彼女は手を握り合わせていた。

「やっぱり似合わないですよね？」

　と、顔を曇らせる。

「ほらぁ、みんなが変な目で見るから」

　彼女の前に立ち、エリュシオンがその俯いた頬に手を添えた。

「へぇ、すごい……聞いてたはいたけど。ホントに宝石みたいだ。見て？　みんな、あまりに綺麗だから黙り込んじゃってるよ？」

「え？！」

　そうなの？　とサファがエミュリエールを見ると、自慢げに頷いた。

　いつもつけている眼鏡は外されている。白金に輝く髪は言うまでもなく、後ろにある窓から差し込んだ光で、顔は暗く見えるのに、瞳だけが精巧に磨かれた宝石のように、影の中で煌めいている。

　木香黄薔薇のドレスを纏《まと》い、どこをどう見ても、貴族令嬢……いや、どこかの皇女と言ってもおかしくないほど綺麗だ。

　腕を組んだエミュリエールが、ため息をついた。

　少なからず自分もこういう格好を、いつかはさせてみたい、と考えなかった訳ではない。しかし、それを先に越されてしまった事については、だいぶ複雑な気持ちだった。

「あの、エミュリエール様？　怒ってますか？」

「いや、怒ってはいない」

　エミュリエールがサファを椅子にのせ、自分もその隣に座った。

「やられたな」

「え？」

「大袈裟だね。可愛がりもいいとこだよ」

「母のドレスを着せているお前に言われたくない」

「母の？」

「……ドレス？」

　他の面々も席につくと、待っていたかのように料理が運ばれてくる。アシェルとアレクシスはポカンとしていた。

「私たちの母が気に入ってよく着ていたものだ。まあ、」

　横を向いてサファを見おろし、エミュリエールは柔らかく笑った。

「とてもよく似合っているから、これはこれでいいが。直してもらったのか？」

「そうだよ。だって、うちは暫《しばら》くぶりに女の子がくるんだもん。準備を任せるって言ったら、アニスが張り切っちゃってさ。早く連れてこい、って毎日言われて大変だったんだよ。それに、兄上に改めて聞いたらダメって言いそうだったし」

「お前、確信犯じゃないかよ！」

　アレクシスが、エリュシオンを指差した。

　アニスというのは、侍女をしているこの家の使用人だ。長らく世話をする女主人がいなくて手持ち無沙汰だったのだろう。

「なるほど。まぁ、いい。食事もきた事だしな」

「そうだね。食べようか」

　特に揉めることもなく、皆が料理に手をつけ始める。

　怒ってないみたいでよかった、とサファも会話の色合いに安心して、カトラリーに手を伸ばした。

「ところで、そっちは特に変わりはなかったのか？」

「今のところは、引き取りたい、という話がちらほら来ているくらいで、全部断っています」

「それならもういっそ、アシェルの婚約者とかにしちゃえばいいんじゃない？」

「貴族になってないのにそれは無理だろう」

　エミュリエールが首を振った。

「まぁそっか。じゃあ、妾《めかけ》とかって事にすれば」

「おいおい、それはいくらなんでも、なぁ」

「なぁって……」

　アレクシスに言われ、アシェルが目を逸らす。その先にいたサファと目が合った。

「え？　えっと。わたしあんまり色気とかないですが、その。がんばります」

　小さい手で拳を握り、意気込む。どうも、お前が答えろ、と勘違いしたらしい。

　いたって真剣に答える彼女に、皆が思い思いの表情を浮かべた。賢いはずなのに、サファはいつもどこか斜め上だった。

「サファ、間に受けないでくれ。冗談だ」

「え？」

「兄上も大変だねぇ」

　大きくため息をつくエミュリエールに、エリュシオンがケラケラと笑う。

　食事も終わりそのあとも歓談が弾む。サファは混ざる様子もなく、ぼんやりとみんなの話す様子を眺めていた。

「どうした、退屈か？」

「いえ、皆さんの会話が、優しくて、楽しそうな色をしていて、とても心地いいのです」

　色？　アシェルが首を傾《かし》ぐ。サファはとても穏やかな表情《かお》をしていた。

「つまり、眠いのか」

「すみません、なんだか安心してしまって」

　このままじゃ、本当にそうなってしまいそう。サファは眠そうな目で彼を見あげた。

「なんかやりたい事ないのか？」

「そうですね」

　奥にはピアノが見えている。そう言えば、とアシェルは顎を撫でた。

「聴きたい曲があるんだが」

「わたしの知っている曲ですか？」

「大丈夫だ、多分お前しか唄えないから」

　わたししか？　首を傾げた。

「洗礼式の時に唄っていたやつ」

「え？」

「あの時、途中でやめたろ？　続きが気になってな」

　あの曲には、あまりいい思い出がないので、あれから一度も唄った事がない。それをまさか、聴きたい、と言われるとは思ってなかった。

「いいね、僕も聴きたいな」

　いつの間にか、他の3人も2人の会話に耳を傾けており、エミュリエールが頷くのを見て、サファは立ちあがった。

「分かりました」

　サファがピアノの前に立ちペダルに足をかけ、ゆっくりと旋律を作りはじめる。

　あの時よりも柔らかいのは、きっとサファに変化が起きたからなのだろうと、エミュリエールは静かに聴き入っていた。

『生きていることは辛く

　知らないということは罪』

　知りたかったのは、この先

『人は生まれながらその罪を持ち

　知ることで償《つぐな》っていく』

　あぁ、そうか。

　体に染み込んでいくようで。アシェルは聴いた後、長年の謎が解けたかのようにスッキリした気分だった。

　サファはその唄が終わったあとも、気分がいいのか、何曲か披露する。

　見計ったようにエリュシオンが来て、エミュリエールの横に座り、顔はピアノの方を見たまま話し出した。

「なんだ、サファに聞かれたくないことか？」

「できれば。昨日、浮浪児のこと気にしてたから」

「ふむ、それで？」

「ある孤児院で子供が1人行方不明になったらしいんだけど。それを調べてて、ここ最近浮浪児たちが何人も居なくなっているみたいなんだ」

「そんな事、よく分かったな」

　浮浪児なんて、国もみて見ぬふりをしており、それがいなくなったなど普通なら分かるはずもない。

「たまたまだったんだけどね。関係あることか分からないんだけど、一応、この前言ったことと一緒に気にしておいて」

「分かっている」

　結局、サファの誘拐騒ぎはただの、エリュシオンの紛らわしい行いだった、という事で終わる。

　ただそれとは別に、エミュリエールには気にしていたことがあった。

　大聖堂に帰って、着替えをしていた手を止める。

　エリュシオンの口から「サファのような存在があったら何に使うか」と聞いた時、それは弟自身も考えた事だと思った。

　バウスフィールド家は、宰相にもなれるほど王族に近い家柄であり、権力は必要ない。

　ならば、理由は他にある。

　統治に関わらせるためか？　いや、違うな。それなら、考えられるのは一つしかない。

　それは恐らく、自分の還俗《けんぞく》だろう。

　エミュリエールは目を瞑《つむ》った。

　色々考えた末、後日、空色のペンダントがサファの首にかけられる。作ったのは、もちろんエミュリエール。彼は密かにその石に付与をつけることにした。それは『追跡』というものだった。

　その後、特に何事もなく年は明けた。皆が杞憂《きゆう》だったと思っていた頃、アシェルの元に急ぎの手紙が飛んできた。これから年明けの式典に向かうための準備をしている時だった。

　差出人は、エミュリエールの補佐官をしている、ハーミット＝グローヴァー。

「どうした？」

　覗き込んだアレクシスが、エリュシオンを見て目を半分にする。同じように見た彼《エリュシオン》も、あーあ、と零した。

「お前じゃないのか？」

「残念ながらね」

「大聖堂に行くぞ！」

　手紙には『サファが何者かに連れ去られた』と書かれてあった。