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暴れ牛と夜明けの唄 28『帰るところ』

　話はこれで終わりらしい。

　サファは小さく、ふぅっと息を吐いた。

　すぐにでも連れて行かれるのかと思っていたから、正直、拍子抜けしていた。

　相変わらず抱っこしたフィリズが「ふわふわ〜」とサファに頬ずりしている。それをじっと見ていたアシェルは、何かを思い出したように彼女《サファ》を呼んだ。

「ちょっと……抱きしめさせて貰ってもいいか？」

「「えっ？！」」

「アシェル、何を言い出すんだ！」

　みんなぎょっとする。特にアレクシスはとんでもない、と首を振った。

　何故か彼《アシェル》にはそういう事を言われても、イヤじゃない。用事でもあるのだろうか、とサファは首を傾げて、ぽよっとした腕を広げる。

「どうぞ」

「えっ？」

「え……？」

「サファ！！」

　エミュリエールが止めようとした。

　言った本人すら驚いていおり、サファは眉を顰《しか》める。

「2人とも、小さな子供じゃないんだぞ！」

「うるさい、アレクシス。それに、エミュリエールもだ。友達との挨拶みたいなもんだろ。そんなに口うるさいと、サファに嫌われるぞ」

「む……」

　押し切られているのがおかしくて、ふふっと笑い声が飛び出した。アシェル殿下がわたしの前に立ち、ふわりと腕を回す。日向ぼっこをしてるみたいで……温かい。

「ありがとな」

「……これ」

　首にかけてくれたのは、ずっと無くしたと思っていた、紅い魔石のペンダント。

「大事なものだろう？」

「可笑しいですよね、顔も覚えてないのに」

　これをくれた人は、どこで何をしているのか。生きているかすらも分からない、わたしのお父さんと、お母さん。

　彼らから見捨てられたかもしれないのに、暴走を起こした時の怒りは、確かにこれによるものだった。

「自分の知らないうちに、大きな存在となっているものはよくある事だ」

　アシェルは自分に言い聞かせるように目を閉じた。

　短くなってしまったのが惜しい。頬を擽《くすぐ》る髪の、ふわふわした感触。それだけでも幸福感をくれる。何か匂いがするわけでもないのに、落ち着いた。

　これが、適合者か。

　それと、あの精神空間で見た、鎖に繋がれたサファの姿が脳裏に浮かぶ。あれは、おそらく、

　契約魔術、だろう。なぜ、彼女が？

「鎖……」

　口からこぼれ落ちていた。

「え？」

「いや。もし、困ったことがあれば、エミュリエールを通してでいい。言いに来い。力になる」

　何のことか、それだけで気づく。彼は見たのだろう。わたしがいつも鎖に繋がれている気持ちでいるという事を。

　なんて、優しいのだろう。それに、火が灯ったようにジワリ。嬉しさと、切なさが広がる。

　言えたら楽になるのかな。

　だけど。わたしには傷つけると分かっていて、その上で誰かに告げる勇気はまだない。

　見あげた彼の目には、ほんのり微笑む自分の姿が映る。

「ありがとうございます」

　そう言うと、彼は一回だけ強くうなずいて、わたしから体を離していった。

「そいじゃ、今日も執務《しごと》でもしにいくかぁ」

「そうだねぇ」

　アレクシスが立ち上がると、エリュシオンが相槌《あいづち》をうった。討伐のお陰で、彼らも忙しい日々を送っているようだ。

　みんなが動き始める中、エミュリエールが徐《おもむろ》に窓を開ける。

「私たちも帰ろうか」

「外まで行かないんですか？」

「面倒だろう？」

　エミュリエールは、ぶっきらぼうに、そう言った。

「…………」

　理由なんてなかった。というか、エミュリエール様、そんなキャラでしたっけ？

「ここのところ、心配であまり眠れてなかったみたいだよ」

「えっ？！」

　そう思っていると、ハーミット様がコソっと教えてくれる。

「余計なことを言うんじゃない！」

「……エミュリエール様」

「サファもそういう顔をするんじゃない。ほら、行くぞ」

　抱っこされるついでだもの。

　サファは少しモジっとして、エミュリエールに抱きついた。そこは、いつだって私を受けていれてくれる場所。

　ペガサスが飛び上がる。みるみる遠ざかっていく薬室の、窓から見える彼らに手をふり返し、サファは手を翳《かざ》した。

　今日もいい天気だ。

　こんなに暑いのに、どことなくオレンジ色が混ざっているのは気のせいじゃない。夏も終わりが近づいている。

　今はとにかく暑いから、少しは涼しくなってくれるといいな。

　7日ぶりの景色に、トクンと、心が音を立てる。石造の白い大きな建物。

　孤児院をおおう木々が、だいぶ鬱蒼《うっそう》としている。休んでいた鳥たちが、獣の気配に気付いて一斉に飛び立った。それは、ここで過ごす孤児のよう。そして、わたしもそのひとり。

　来年の春、エリュシオン様の養子になることが決まっている。だけど、それまでもうしばらく、ここがわたしの帰るところでいてくれる。

　随分と柔らかくなった風が、剥き出しになった首筋に当たり、隙間の空いた窓みたいにスースーとした。

　前は、同じ毎日だと思っていた。去る時になっても感情が揺さぶられる事なんてないと思っていた。だけど、こうやって眺めることは最後かも、と思うと寂しい。

　存在を許されなかった野営地で思った恋しさは。

『自分の知らないうちに、大きな存在となっているものはよくある事だ』

　その通りだ。

　サファはエミュリエールの胸に顔を擦り寄せた。

　いろんな感情を知っていくことは、自分が弱くなっていくみたいで怖い。

　だから、素直に喜んだりできなかった。だけど、これが、成長というものなのかもしれない。それなら、

　頑張ってみよう、と思うくらいはいい、かな？

　サファは自分に問いかけて、前を向く。そして、近づいてくる孤児院を眺めると、フワリ、と笑い、愛おしそうに目を細めていた。

　　暴れ牛と夜明けの唄　　　　ー完ー