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祭事の補佐 4『秘密の告白』

　明らかに魔術の気配がした。

　隣の部屋にいたレイモンドが、立ち上がる。腰に下げている剣が音をたてた。

「おい！」

　扉を叩くと中から、ハーミットの間抜けた声がして、中に入った。

「どうしたんだ？　これは……」

「魔術が……」

　サファは床に寝そべり、気を失っているようだった。彼女の首にかかるペンダントが、キラッと光った。

「お前、魔術を使ったのか！？」

「逃げられそうになって、つい……」

　ハーミットは、青い顔をして、そう言った。

　レイモンドが琥珀《こはく》色の髪を掻《か》き、同じ色の瞳を険《けわ》しくする。

　とりあえず、このままでいるわけにはいかない。

　サファをそっと仰向《あおむ》けにする。規則的に胸が上下しているのを確認して息を吐き出した。

　軽いな。

　慎重にサファを抱きあげて、彼女の部屋まで運び、ベッドに寝かせる。

「お前、覚悟しとけよ」

　戻ってきて、まだ顔色の悪いハーミットの頭を、ポカリ、と叩く。

「……分かってるよ」

　ハーミットが、頭を押さえ俯いていた。

　今日は1日、エミュリエールは外出している。2人は、彼の帰りを無言で待つ事になった。

　　　　　　　　　　※

　5の刻（22時）過ぎ。エミュリエールは帰ってきた。部屋に入ってすぐ、ノックが聞こえてくる。

「レイモンドです。至急お伝えしたい事があって」

　少し慌てている様子だった。この時間、普段なら彼らはもう帰っているはずだった。なんとなく嫌な予感がした。

「入ってくれ」

「お疲れのところ、すみません」

「それはいい、何かあったのか？」

　後ろには、まるで、怒られることを恐れる、子供の様な表情《かお》をしている、ハーミットがいた。

「……すみません、エミュリエール様、俺」

　ハーミットが言ったのは、驚くべきことだった。

「なんて事を……」

　急いでサファの部屋に向かう。

　部屋の扉をノックをしても、返事はなく、エミュリエールは、静かに部屋の中に入っていった。

　月明かりが差し込む部屋。

　質素な作りの机と椅子がひと組み。その上にいつも掛けているメガネが置いてあった。

　右手側にベッド。サファはまだ眠っているようだった。

「燃えろ《フローガ》」

　ベッド脇のロウソクに火をつけ、オレンジ色の灯《あか》りがいつも隠れている、サファの顔を照らした。

　隠す必要なんて、ないだろうに……

　でも、これでは、隠したくなるのかもしれないな。

　サファの素顔は、想像していたよりもずっと。

　綺麗だった……

　彼女の胸もとが、炎に揺られ、怪しく光っている。

　ハーミットは、このペンダントから、障壁《しょうへき》の魔術が発動されたと言っていた。

　これは、自分たちも着けていた事がある。魔力で作られ、お守りとして子供が持たされる『魔石《ませき》』と言われるものである。

　障壁の付与がかかっていても、なんらおかしな事はない。だが、持っているのが、ここにずっといた孤児、という事になれば、話は少し複雑になるだろう。

　エミュリエールが、魔石にふれようと、手を伸ばした。

「ぅん……」

　長い睫毛がふるえ、サファがうっすらと目を開ける。しばらくぼんやりした後、ごろり、と背を向け身体を起こした。

　うつむき加減で、ゆっくり振り返り、癖のあるの柔らかそうな髪が一束《ひとたば》、はらり、と肩から落ちた。

「大丈夫か？」

　エミュリエールが低く、静かな声で聞いた。さっきまで見えていた顔は、いつもの様に隠れていった。

　サファはしばらく黙ってから、体を正面に向き直す。

「……すみません。驚きましたよね」

「驚いたのは、君の方だろう？　痛んだり、具合の悪いところはないか？」

　彼女が小さくうなずくのを見て、エミュリエールは何故か、罪悪感と、後悔を覚えていた。

「もしかして、話したいと言っていた秘密は、この事だったのか？」

「……はい。それと、後、見た目の事も」

「見た目は、別におかしな所はないだろう？」

　エミュリエールが首をかしげると、サファが、ふるふると首を振った。

「びっくり、しないでくださいね……？」

「魔術を使った事以上に、驚くことなんて、きっとないぞ？？」

　鼻で笑った。

「そうですか……」

　サファが前髪を掴み、ゆっくりと手を上げていく。

「っ！！」

　ロウソクの灯りに照らされ、彼女の瞳が、初めて顕《あらわ》になった。

　深い蒼色をしていた……

　でも、それだけではない。

　ダイアモンドみたいに、研磨された宝石のような瞳が、ロウソクの灯に照らされて、不思議に煌めいていた。

　息を呑む。驚きで言葉をなくし、やがて、落ち着かせるように、エミュリエールは息を吐き出した。

「そうか……それを、隠していたんだな」

「ほんとは、こんなことが起きる前に、話しておけばよかったのです」

　エミュリエールは、吸い込まれそうな感覚さえしていた。

　彼女の秘密を、知れた嬉しさはあったはずなのに。気持ちはかなり複雑だった。

「君は、貴族か何かなのか？」

「それは……分かりません」

「分からない？」

　サファが眉《まゆ》を寄せて、目を伏《ふ》せる。

「ここに来る前の記憶が、わたしにはなくて」

　髪から手を離し、瞳が隠れていった。

「そうか。魔術は普段使ったりしていたのか？」

「いえ、ここで、ロウソクに火をつけるくらいです」

　サファが悪いことをしたかのように、ふるふると首を振る。その様子が、なんとも、切なく思った。

　サファの体を腕に抱き、背中をトントンと優しく叩く。普通より小さい体。なぜ、頑《かたく》なに人を寄せ付けないのか、ずっと不思議に思っていた。

　こんな事を抱えているとは……

「怖かっただろう？」

　聞きたいことは色々あった。だが、それよりも、その言葉が先に出てきた。

「ハーミット様も、とても、驚いたんじゃないかと思います。だから、やっぱり、わたしは……『補佐役』なんて、するべきじゃない」

　サファは、苦しそうに、絞り出した声で言う。気持ちは痛いほど分かった。

　『補佐役』をする為にどうしたらいいのか？　という自問にも答えも出なかった。

　ジジッ……

　ロウソクが燃える音がして、炎が揺れる。

　エミュリエールは、それを愛おしいそうに眺め、目を閉じた。

「それでも、君を補佐から外さない。少し考える時間が欲しい」

　サファが、嫌がる素振りもなく、小さく頷く。

「さあ、今日は、もう、そのまま休むといい」

　横になったサファの目を、優しく覆《おお》う。エミュリエールが、おまじないを唱えると、サファの体から、気が抜けたように、力が抜けていった。

　……寝息が聞こえる。

　口からため息が漏れた。

　役から外さない、と何故言ったのか、エミュリエールは、まだ分からなかった。

　サファの前髪をかき分けて、整った寝顔を眺める。

　魔石に付与されていた魔術を発動するには、所持者の魔力が必要になる。即ち、彼女に、魔力があることを意味していた。

　彼女は分かっているのだろうか？

　魔石を持っている、ということ自体、それなりの身分なのだという事を……

　それに、あの瞳。目に焼きついて離れなかった。

　表情を険しくする。

　エミュリエールは、ゆっくりと立ち上がった。ロウソクの火を消してやると、彼は、音を立てないように、部屋から出て行った。