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祭事の補佐 3『初めての魔術』

　どうしようかな。

　箒《ほうき》を片手に、サファは考え込んでいた。

「サファ、どうした？　何か、悩みでもあるのか？」

　そこをたまたま、エミュリエールが通りすがった。

　ギリギリになって、彼の部下に知られて騒がれるより、いっその事こと、先にバラしてしまってもいいのかも知れない。

　サファは、口に手をあてて、エミュリエールの顔をみあげていた。

「ん？」

　彼は首を傾げていた。

「エミュリエール様、もしも、わたしに秘密な事があるって言ったらどうします？」

「秘密か、なんだ？」

　どうしよう。悩む……

「今度、お話しします」

「なんだ、今じゃないのか？」

　けど、今は決心ができなかった。

「サファ、掃除より、補佐の方を優先にしておくれ」

「とりあえず読み書きの方は、もう、問題ないと言われています」

「そうなのか？　凄いな。その調子で頼む。後、秘密の事は、話す気になったらいつでも来てくれ」

　「楽しみにしている」と、片手を挙げて、エミュリエールは歩いていった。

　　　　　　　　　※

「指導は進んでるのか？　ハーミット」

「うん、読み書きは問題ないし、作法も覚えがいい。まるで、令嬢を相手にしているみたいだよ」

「そうなのか？　それは凄いな」

　レイモンドが、目を大きく見開いた。

「だけどさ……」

　もう、外が暗くなる頃だった。ハーミットは、サファが着る服を手にとり、眺めていた。

「あぁ、見た目な」

「そう、彼女、すごく顔を見られるの嫌そうじゃん？」

「よく仕上げられたら、エミュリエール様も喜ぶだろ？　お前、そういうの得意じゃないか」

「そうなんだけど……」

　ハーミットは少し悩んでいた。伸ばした髪で顔を隠し、他人が近くに寄ることをサファは嫌っているように見えた。

　おまけに、エミュリエール様のお気に入りとなれば、下手な事をして、機嫌を損ねるマネでもしたら、ただじゃ済まないような気がする。

「眼鏡を外して、髪をどうにかすれば何とかなるんじゃないか？」

「まぁ、そうするよかないよな」

　何着かの服を選び、ハーミットは箱にしまう。

　あとは、着せた後、考えるか……

　なるようになる。

　そう、思っていたハーミットだったが、サファの服を合わせる当日、大変な事件が起こってしまうとは、この時は想像だにしていなかった。

　　　　　　　　　　※

　エミュリエールに秘密を打ち明ける決心がつかないまま、この日が来てしまった。

　服合わせ。

　空は、自分の心を映しているかのように、暗い寒空をしている。

「サファ、今日は何をするの？」

「服合わせ」

「え？　それって最後にやるやつだよな？」

「そう？　知らないけど」

　わたしと、エナと、ライル。3人は朝ごはんを食べていた。

「読み書きも、作法も、終わったの？」

「マジかよ。オレらひと月はかかったんだぞ？」

　ライルがカトラリーでスープをすくい、口を尖《とが》らせる。

「あら、私はそんなにかかってないわよ？　でもすごいわね、だって、役が決まってから、まだ、7日くらいしか経ってないわ」

「もともと、読み書きは出来たから……」

　そう、わたしは、読み書きができた。

　最初は、ここにいるみんなが、当たり前のようにできるものかと思っていたから、それも嫌がらせを受ける原因になった事がある。

　それと、この2人にも言えないような秘密が、もう一つ。

　魔術が使える事。

　これは、ここで過ごしてから、誰にも知られた事はない。

「サファ、あなた、髪のことは多分言われるわよ」

「うん、分かってる」

　そりゃそうだ。これも、いじめを受けた原因の一つだもの。こんなボサボサで、顔が隠れていたら、誰だって「汚らしい」って言いたくなるだろう。

　気にしないでいてくれるのは、この2人とエミュリエール様、それに、ここにいる大人たちだった。

　きっとわたしには、顔を見られたくない理由があるんだと、深く聞いたりはしないでくれていた。

　やっぱり。

　エミュリエール様には、言っておくべきだったな。そうだ、まだ遅くない。服合わせ、はエミュリエールに秘密を打ち明けてからしてもらう事にしよう。

　その事を言いに、サファは約束の時間に、多目的室にやってきた。中にはすでにハーミットがいて、華やか服を並べていた。

「それじゃあ、今日は服を選ぼうね」

「あの、それなのですが。その前にエミュリエール様に話をしておきたい事があって……」

「話したい事？　これの後じゃダメなの？　俺から伝えるけど」

「いえ……その、ちょっと、込み入った話なので」

「うーん」

　ハーミットが顎《あご》を撫《な》でて、眉間《みけん》に皺《しわ》を寄せた。

「じゃあ、選ぶだけでもいいからさ」

　確かに、テーブルに並べられた服は、彼がこの日のために用意してくれたもの。それなのに、選びません、というのは少し気が引ける。

　サファは小さく頷《うなず》いた。

「触ってもいいよ、布の感触とかあるだろうし」

　ハーミットを見上げて、並んだ服に視線を戻した。

　そんな、選ぶと言われても、わたしは、もうずっと孤児の服を着ているし、きれいな服を着たいという願望もない。

　うーん、困ったな。

　顎に手を添えて、サファは首を傾げ、ふるふると振った。

「どれか、着てみたいのないの？」

「ちょっと、分かりません」

「いつも、みんな喜ぶんだけどな……仕方ない、俺が選んじゃってもいい？」

　サファがコクッと頷く。

「ちょっとごめんね。ん……？」

　ドキリ、とする。

　ハーミットが眼鏡に手をかけていた。そのついでに、顔をじっと見ているのを感じる。

「ちょっと見せて。それに、その髪だって切らないと」

　まって、やめて。

　サファは首をふるふると振っていた。

「やっぱり、エミュリエール様と話をしてからでいいですか？」

　じりじりと後ずさった。

「なんで？　そんなに可愛いのに」

　髪に触れようと、手を伸ばしているハーミットが、歩いてくる。

　なんだか、悪魔に追い詰められているかのように、怖い。

「大丈夫だよ」

　違う、大丈夫じゃない。

　心臓の音が、頭に響《ひび》くぐらい大きくて、サファは壁に寄りかかり、耳を押さえた。

「ごめんね、ちょっとだけ触らせて」

　伸ばされた手から、逃げようと、サファが出口に向かって走り出す。

　もう、パニックだった。

「待って！　ピアーセ」

　ハーミットが呪文を唱えた。

　顔が見たい、という好奇心はあったと思う。だけどこのまま逃げ出されたら、エミュリエール様に叱《しか》られてしまうという気持ちの方が強かった。

　突き出された、ハーミットの指先から、白い縄《なわ》のようなものがサファに向かって飛んできた。

「やっ！！」

　両手で頭を抑えてうずくまる。

　縄が、届くか、届かないか、その時……

　バシィッ！！

　突如《とつじょ》、眩《まばゆ》い光ともに、縄が弾かれる。サファのもっていたペンダントが光り、魔法陣が出てきてハーミットの魔術から彼女を守っていた。

「きゃっ！」

　その衝突で起きた突風で、サファがごろごろと転がっていく……

　光が去った後、そこにはハーミットと、床でを気を失っている、サファの姿。

「え？」

　ハーミットは唖然《あぜん》としていた。

「えぇぇ？！」

　もう一度、うわずった声を上げると、ハーミットは青ざめて、ポタポタ、とこめかみから冷や汗を流していた。