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暴れ牛と夜明けの唄 10『暴れ牛①』

　ドシンッ……！！　ドシンッ……！！

　ゆっくりと上がる足。踏みしめる音で、計り知得るのは、ありえない程の重量。揺らしているのは、重さなのか、その音なのか？　分からないまま、空間が慄《おのの》いて震えている。

「ブオォォォォ────────！！」

　ファクナスが、空に向かって吠《ほ》えた。

　体を縛《しば》っている幾つもの鎖が、ミシミシと音を立て、亀裂が生まれていく。

「距離を取れ！　鎖が切れる！！」

　普段、大声なんて出さない女性騎士が、叫んだ。

　バキンッ！！　バキンッ！！

　バキバキバキバキ────────ッ！

　バリンッ！！！！！！！！

　怒りで我を忘れた、赤い眼が捉《とら》えているのは、特別に秀《ひい》でている訳でもない、ただの1人の男騎士。

　なんで俺が？

　周りには他にも人がたくさんいた。その中で、彼に意識が向いたのは、別に大きな理由なんてない。そこにいて、一番最初に視界に入った。ただ、それだけのこと。

「早く逃げろ！！」

　誰かが声を張りあげている。目の前の魔獣が、足を掻《か》き、土を撒《ま》き散らす。次は多分、こっちに向かって突っ込んでくる……分かっているのに。体は動かなかった。

　こめかみを伝う、冷たい汗。痺れていく指先。

「ハァッ！　ハァッ！　ハァッ！　ハァッ……」

「　　　　　　　　　　　　　　　　　　　！」

　耳に木霊《こだま》する心臓の音と、浅く、荒い呼吸しか聞こえない。意識が保たれているのが不思議なくらいだ。

　ファクナスが、地面を大きく蹴り上げ、地面の揺れがより一層、激くなる。立っているのもやっとだ。性急《せいきゅう》に近づいたそれは、もう、収まり切れないほど、視界を真っ黒に塗ったくった。

「あ……あ……」

　声も出せないほどの恐怖で、地面に尻餅をつき、足が、ガクガクと自分を嘲笑《あざわら》う。

　もうダメだ……

　目を閉じる。痛いのか、苦しいのか、それとも……

　即死か。それじゃあ、苦しまないか。

「はは……」

　こういうときに限って、やり忘れてた事を思い出す。男は腰袋から何かを取り出し、手に握りしめた。

　返しておけばよかった。眩しいな……

　何かが光り、顔を照らす。

　細くした目から飛び込んだ情報が、神経を通り、脳に伝わる。それが、鋭く尖《とが》った角、であると咀嚼《そしゃく》されるまで、然程《さほど》、時間は要《よう》さなかった。

　なのに、男は、逃げようともせず、それを、他人事のように目で追っていた。

　突き……刺さる。

「アミナトイコス！！」

　ガキィィィ────────ン！！！！

　硬いものが、何かに当たり、同時に割れる音がした。目を開けると、バラバラに壊れた障壁《しょうへき》が見え、それが消えていく前に、腕をグイッと引っ張られた。

「アーネスト！　何を諦めている？！　しっかりしなさい！！」

「ジュディ殿……」

　それは、さっき、自分に叫んでいた女性騎士。ジュディ＝ファーディナンド。アーネストはいつの間にかグリフォンに乗せられていた。

　2人を逃《のが》したファクナスが、首をブンブンと煽《あお》っている。掠《かす》りもしないのに、もの凄い風圧で、大きくバランスを崩した。

　ドンッ！！！！

「がはっ……！！」

　そこを運悪く角に当たり、2人は叩き落とされてしまう。

「うぅぅ……」

「ぐっ……大丈夫ですか？！！　ジュディ殿」

　ポタ…… ポタ……

　彼女の頭から血が流れ、顎から落ちる。

「ゴホッ！」

　ジュディは、胸を押さえ、口から血を吐いた。今の衝撃で、壊れかけた通信器から、いつもの騒がしい声が聞こえて来る。

『ジュディ！！　すぐ行くので、何とか待っててください！！！！』

「来てはだめ！　フィリズ、退避しろって言われているでしょう……！」

　恐らく、もうすぐ来る……

『でも！！』

　自分を助けるなんてこと、しなければ、彼女は怪我をするようなヘマはしていなかっただろう。

　悔しい。

　アーネストは握った拳を、叩きつけた。

　地面に転がった衝撃は、恐怖と緊張までもを砕いた。掌《てのひら》に爪を食いこませ、アーネストが声を絞り出す。

「プロクリスティ！」

　最近になって、やっと契約に成功した自分のグリフォンが、バサバサと羽をバタつかせた。しかし、こんな巨体を目の前にして、どうやって脱出するか。

　目の前にある、自分らを睨みつける赤《あか》が、紅《あか》に変わる。

　アーネストは直《ただ》ちに、ジュディを担いでグリフォンに乗ろうとした。

　だが、口を開けたファクナスの吸い込む息で、思うようにはいかない。

　マズい……

　シューシューと音を立て、あがった蒸気。充血した軟膜を見て、アーネストは歯を食いしばった。

　…………

　その時……

「シュターク」

　形のよい唇が動いた。足に集中して極限まで力をためる。できた魔法陣を足場にして、勢いよく飛び出した。

「受けてみろ！　俺の足イィィッ！！」

　ドッ……ゴォ────ンッ！！！！！！

　な……？！

　ファクナスが横に吹っ飛び、倒れ落ちた拍子に、轟音《ごうおん》と、粉塵《ふんじん》を巻きあげながら地面に大きく跡を残した。

　だが、そんな攻撃で、死ぬはずもない。すぐさま起きあがったファクナスの眼が、ギロリ、と蹴った人物に向けられた。

　なんだ？　何が起こった？　アレクシス様？

　アーネストは唖然としていた。

「なんなの？　その恥ずかしいかけ声」

「うるせーな！！　早くしろよ！　エリュシオン！」

「もう、そのままアレクシスが連れてけば良くない？」

「冗談じゃない！！　逃げ回るとかできる訳ないだろ！　お前にみたいに身軽じゃないんだからな！」

　アレクシスが、ニカッっと笑って力こぶを作った。

　あーヤダヤダ。品がないんだから。

　エリュシオンが肩を竦《すく》めて、首を振る。

「ちょっと、そこの2人。一緒に焼肉でもしたいのかな？」

　彼はにっこり笑って、唇に指をひとつあてた。

「エリュシオン様！！」

　ようやく、助かった事を理解したアーネストが、その名前を呼ぶと同時に、全身の毛を逆立たせた。

　うっ……

　チリチリと、肌を焼かれる感覚。

　自然のものではない。魔力で吹き上がった風で、色素の薄いエリュシオンの髪は揺れていた。足元は、瞳と同じ薄い紫色で染まっている。

「2人とも、早く行きなさい。エリュシオン殿が、囮役《おとりやく》になるので、巻き込まれますよ。ほほ」

　セドオアが、全く動じない様子で2人に声をかけた。その手には、剣が握られている。

「囮……役……」

「ジュディ殿！　捕まってください」

　支えられながら、グリフォンに乗せられると、ジュディは、遠く空を見あげた。

　少し離れた場所で、白い虎がこっちを見ている。

　”後は、まかせろ”

　アシェルの口が動いている。親指が立ったのを見て、ジュディの意識は、急に遠のいていった。

「あれで最後？」

　エリュシオンが、飛んでいくグリフォンを見ながら、一回、瞬きをする。

「ですな。やっていただいてよろしいかと」

「そう？　じゃ、遠慮なく。アレクシス、あんまり恨み買わないでね」

　ガキィィィ！！！！

　地面にヒビが入る。

　アレクシスは振り落とされた前足を、大剣で受けていたところだった。

「はっ！　舐めた攻撃すると、効かねぇぞ！」

「僕を誰だと思ってんの？」

　そんな、アレクシスの言葉を軽く往《い》なして、ニヤリ、とする。エリュシオンは手のひらの上で、魔術を構築し始めた。

　始まるな。

　離れた場所で様子を見ていたアシェルも、緊張感に包まれる。それと共に、彼の抱えていた物体も、もぞもぞと動き出していた。