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暴れ牛と夜明けの唄 5『出陣の夜・中』

「暑くて……エリュシオン様は、冷たくて気持ちいいですね」

　いい匂い。

　彼の服は、ひんやりしていて、肌触りもサラサラしている。それに、なんだかエミュリエール様と一緒にいるような気がした。

「あぁ、そっか。クリオなんてつけてないもんね」

　エリュシオンが、サファの背中に手をあてた。

「やめろ、エリュシオン。クリオのような日常的な魔術は使うな。どうしても必要なものだけにしておけ。この子は孤児だからな」

　それに、いくらエリュシオンといえど、魔力が多く、年齢の低いサファ相手では、魔術酔いが起きやすい、という理由もある。使わないで済むならその方がいい。

「えぇ……」

「出発までにまだ、少し時間はあるんだろう？　ちょっと待ってろ」

　そう言って、エーヴリルは、エリュシオンが返事をする間も無く、早足で建物の中に入って行った。

「そうじゃないかと思ってたけど……君はエーヴリルに診てもらってたんだね」

　エリュシオンが、サファの顔を覗き込んだ。

「お会いしたのは、今ので2度目です」

「へぇ……その割には、随分気にかけてもらってるみたいじゃん？」

　なんか。その言い方に、少しトゲがあり、不快感を感じた。

　相変わらず、愛想《あいそう》の良い顔をしている。だけど、この中で一番、慎重に言葉を選んだ方がいい人だと思った。

「他の数回は、気を失ってましたから」

　ふいっと、サファはエリュシオンから目を逸《そ》らすと、エリュシオンは眉をあげた。

　視線の先では、アシェル殿下と包帯を頭に巻いている人が、ちょうど話している。

　怪我をしているらしいその人は、どうも、討伐に行かせて欲しい、と頼み込んでいるようだ。だけど、彼は、頑《がん》として、ダメだ、と首を横に振っていた。

　なんだか、可哀想。

　サファは眉を寄せた。

　それに、だいぶキツく言葉を投げつけている。

「厳しいけど、あれくらい言わないと、無理やりついてくるからさ」

「なぜ、皆さんはそんなに温かな顔をしているのです？」

　エリュシオンだけじゃなく、他の周りの人達も見守るような表情《かお》をしている。

「僕たちは、どんなにきびしい状態でも、要請が入れば行かなくちゃいけない。特にアシェルは弱音なんて吐けないからね。だけど、どんな状況だって、死人は出ない方がいい。それが、最優先なんだ」

「そう……なんですか」

　それを聞いて、胸に火が灯《とも》るような気がした。同じ立場なら、わたしも、きっと同じことを思う。だけど、公の場で、行動に移す勇気なんてない。

　彼は、本当に言うことを、考えて、考えて。嫌われる覚悟もしているんだろう。

　すごいなぁ

　わたしより少し歳上なだけなのに。

　大人の中でも堂々と振る舞っているアシェルの姿は、サファに、人としての器の大きさを感じさせた。

「とても、立派ですね」

　自然と口から言葉が出ていた。

「君は、賢《かしこ》いね」

　エリュシオンがにっこりとする。その表情は嬉しそうだ。だけど、『生意気な子供』と言われる事もあるんだよ、と言っているようだった。

　アシェル殿下がこっちに歩いてくる。

「お前は今回、皆への紹介をしない。それでいいな」

　サファはコクっと頷いた。

　逃げ道として彼が用意してくれた、気遣いに、ほんのり微笑む。

「ありがとうございます」

「ありがとうって……お前何か言ったのか？」

　アシェルはエリュシオンを見て、半目になった。

「最優先にしている事を話しただけだよ」

「あんまり、余計なこと、言うなよ。返すんだからな」

「この子、頭が良くてね」

「変な言ってないで、ちゃんと見張っててくれ。エミュリエールを怒らせるなんて事、したくないからな。もうそろそろ出発させる。頼むぞ」

　それだけいうと彼は、また、離れて行った。

「エミュリエール様は……怒ると怖いです」

「君まさか……怒らせたことあるの？」

　エリュシオンが、ぎょっ、としていた。

「一度だけ、怒鳴られた事があります」

　サファがあの時のことを思い出して、ふるるっと身震いする。

「あらら。それは、たぶん本気じゃないやつね」

　サファは首を傾げる。

　あれが本気じゃない……？

「兄上が本気でキレたら、アクティナが滅ぶよ……」

　彼はため息混じりに言った。サファが顔を青くして、エリュシオンの服を掴み、首をフリフリとさせた。

「もし、エミュリエール様を怒らせてしまったら、どうしたらいいでしょうか？」

「もし怒らせたら？　そうだね……」

　彼は唇をトントンと指で叩き、ニコッと笑う。

「君が、『ごめんなさーい！』って泣けばいいんじゃない？」

「えぇ……」

「あはは。ほら、出発だよ、行こう」

　既に、周りが、大きな鳥で埋め尽くされている。主に移動の乗り物として使う、グリフォン、と呼ばれる召喚獣らしい。

　そういえば……前に、レイモンド様が乗っていたのを見かけたことがある。

　だけど、エリュシオン様が召喚したのは、大きな角のある、綺麗な鹿。ケリュネイアというんだそうだ。さっき、乗せてもらった時は、びっくりして、そんな余裕なかったけど。

　首回りの、もふもふ、に目を輝かせると、指を埋《うず》めて、顔も突っ込んだ。

「あはは、何やってるの？」

　そんなサファの姿見れるのは、エーヴリルとエリュシオン達を除いたら、あと3人ほど。その中に、エリュシオン達の話を聞いており、不快を抱く人物がいた。

　孤児、だと……？

　その人物は、サファの姿を、まるで虫ケラでも見るかのように、目を細める。だが、出発の前のこの騒がしい状況。そんな些細《ささい》な事は、誰も、気づきはしなかった。