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とぎれた唄 6『王子殿下』

　ここは大聖堂の、一室。エミュリエールが、執務室として使っている部屋になる。

　ソファに寄りかかり、夜闇《よるやみ》のような髪の少年が、気怠《けだる》げに目をつぶっていた。

　彼は、アシェル＝フェガロフォト。この国の第一王子である。といっても、王子は、彼以外いない。いるのは妹が1人だった。

　疲れた……

　頭を傾けると、王位《おうい》継承者《けいしょうしゃ》の証《あかし》である真っ黒な髪が、サラサラと流れる。

　王族は、大聖堂で行われる式にも、顔を出さなくてはならない。家族が、持ち回って色々な式典に出ており、今回は、彼の番だった。

　豪華な服を着せられ、式の初めにお決まりの言葉を述べると、気付かれないように、そっと、式の途中で抜け出して来ていた。

　成長と共に増えていく国務。貴族間の醜《みにく》い権力争いが原因で起こる事件。そして、各地で現れる魔獣《まじゅう》の討伐《とうばつ》。

　それだけでも忙しい日々を送っていたのに。

　何してくれてんだ、クソ親父。

　俺に聞かずに勝手に決めやがって！

　首元のジャボを放り、組んだ足に頬杖《ほおづえ》をついて、鼻から荒く息をだした。

　あーもー、どっかに逃げてぇ……

　こんな地位にいたって、知らなきゃ意味がないじゃないか！　信じられん全く！

　なぜこんなに、俺が苛立っているのかというと。

　王位を継承する俺は、8歳になる頃から騎士団と共に事件の処理や、魔獣の討伐などに加わり、指揮がとれるように教育がされる。

　帝王学《ていおうがく》の一貫、みたいなものだ。

　もちろん、8歳かそこらで指揮なんか出来るわけがない。そこで、剣術と魔術が優れている者を側近としてつけられ、手助けをしてもらうことになる。

　今は、騎士団を動かすようになって5年が経ち、だいぶ慣れてきていた。

　それでだ。事は、魔獣の討伐の話になる。

　俺らが、魔獣を討伐しに行くと、騎士や、住民に、死人や怪我人が出るだろ？　だから、癒しと、魂送《たましいおく》りが必要になる。

　状況によっては、違うヤツに頼むこともあるが、ほとんど、と言っていいほど、システィーナがやっていた。

　魔獣がなんで出るのか？　それは、詳しくはわかってない。専門家の話では、国に張られた結界の衰《おとろ》えに関係あると言われている。

　結界は200年ごとに張り直しがされ、2年後に迫っている。だから、それまではどうにか耐えなければならないのだが……

　システィーナが、祈念式で襲撃されたことで、その父親のゲーンズボロ卿が、彼女の自邸《じてい》保護を申し出ると、国王陛下が、その申請を、俺に言わず認可してしまったんだ。

　自分にも子がいるから、気持ちが分かるとか。それが、理由らしい。

「お？　見つけたぞ！　アシェル。いつまでも不貞腐《ふてくさ》れてんなよな」

　大柄で声の大きな男が、執務室に入ってくる。

　コイツが、さっき説明した、側近の1人。アレクシス＝ヘイワードだ。

　もう1人は、いつもふらふらとしていて、必要な時には、ちゃんと現れる、変わったヤツ。なかなか癖ある2人だが、助けてもらうことも多い。

「次いつ魔獣が出るか分からないのに、討伐に行かない人間だけで決められれば、当たり前だろ？」

　それに、魔獣は、結界の張り直しが近づくにつれて、強くなって来ていると感じていた。

「まぁ、気持ちは分からんでもない。しかしな、その相手が国王陛下なら、仕方ないだろ」

　アレクシスは腕を組み、うなずいて、ニカッと笑った。

「指揮を取るのは俺だぞ？　大体、親父の時は結界だって、まだ、劣化してなくて、魔獣なんてほとんど出なかったんだろ？　絶対、今の状況分かってないだろ」

　不満を言い始めると、止まらなくなりそうだ。だけど、分かっている。俺自身、いざ魔獣が出たとなれば、それでも放っておけなくて、どうにかするんだろう。

　そんな性分なんだ。

　愚痴《ぐち》くらい言わせてくれ……

　アシェルは、首を後ろに倒して天井を、仰《あお》いだ。

「ん？」

「どうした？」

「ピアノの音がする。誰が弾いてるんだろうな」

「そんな音聞こえるか？」

　だいぶ遠い。2人は耳を澄ました。

「あぁ、確かに聞こえるな……知らない曲だ」

　ピアノの音にのり、唄も聴こえてきた。寂《さび》しげなのに、力強く、とても心地の良い唄だった。